十一月垂尽，太后召见直隶总督袁世凯。是日适为休假日，加尔女士出宫游憩，故余得暇以随太后视朝。太后问袁“对于日俄战事，有何所见？”
袁称“两国虽已构兵，然决不致牵涉中国。惟战事既定，则满州必多事矣。”
太后谓“吾亦深知之，以两军战于中国境内故也。策之上者，惟有严守中立。良以中日一役，国力已颓，不能再以干戈相见。”
又谓“今当严谕各官员，慎勿干与此事，以免外人有所借口焉。”
太后继问袁对于战事结果之意见，胜利属之谁也。袁谓“事极难决，日人其或胜乎？”
太后谓“日人果胜，吾忧可以稍释。第恐未必能然耳。盖俄地广兵众，胜败犹未可必也。”
太后于是又言中国之近况，谓“中国苟不获已，而与他国构兵，则恐无立足地矣。吾国武力废弛，诸无预备。既无海军，又无训练之陆军。质言之实一无可以自卫者。”
袁世凯仍安慰太后，谓“就中国现势论之，无庸虑有战祸也。”
太后谓“总之中国今当自醒，以力行政事。惟不知从何措手耳。殷望中国，得在世界列强之中，占一优胜之位置。时有疆臣奏请变政，惟以议论纷歧，殊未见有进步也。”
袁世凯既退，太后复召见军机大臣，告以顷间与袁世凯所语。彼等乃无不赞助，而谓当力求振作也。并对于国防等事，各抒意见。讨论后，某亲王谓彼虽赞成变政，惟极反对变服装，易起居，而去辫发也。太后深讳其议，谓“中国礼俗，素称文明，今以不及者为代，非智者所为。”
既而退朝，一事未决。此不独今日为然也。
后此数日，除战事外，绝口不谈他事。太后连日曾召见各将帅，惟以朝仪素所不谙，既临太后前，皆手足无所措，见者为之失笑。诸武员之献议，多无意识，不知所云。太后某次尝语及海军之窳劣，良以吾国实无训练之海军士官所致。某将答称“中国人民，较各国为众。至战船而论，吾国有河湖炮船无数，商船若干艘，大可用以临阵。”
太后闻之，即命退下。谓“吾国人民固众，然大都与彼相若，颇不能有所裨益于国家也。”
此人既退，众乃笑不可忍。太后止之，谓“彼殊觉无可笑者，以若人也，而居海陆军要职，深为恨恨耳。”
一宫眷问余“太后胡为闻此人之言炮船也，遂致盛怒？”
余告以“虽以全数抵御战舰一艘，殊无济也。”
宫眷闻余言，为之咋舌。
十一月既晦，两湖总督张之洞抵京，即觐见太后。太后谓之曰：“尔为老臣之一，日俄战争究与吾华有何关系，其陈所见，且直言无畏。苟其事有必至者，余可早为预备也。”
张之洞答称“无论此战之结果若何，而吾国之满洲，恐难保不以利权，让与各国以通商矣。此外则决无他虞。”
太后又将前此召见各大臣，讨论变政之议论告之。即据答称“吾国尚有余暇，从事改革，惟欲速则难期完美。且当于措置之先，审慎筹画。就其个人之意而论，改革之举，出以操切，其计至愚。”
又谓十余年前，彼于改革极不谓然。今以大势所趋，时局迥异，不得不稍稍行之，惟起居一节，仍当谨守旧制，而祖宗遗训，不能轻弃也。简言之，仅劝采用西法，以补中国之不足。余无所陈。太后因张之洞之意见，殊确与之吻合，颜色之间，颇露悦意。方太后召见大臣时，帝虽与焉，惟默然静听，不发一语。太后虚应故事，辄询其意见。而帝之所答，则无不与太后之见同。其议遂决矣。
关于佛教诸典礼，以腊八粥为最重要，于每年十二月初八日举行。相传如来佛，尝于是日乞食，得米与豆，归而作粥，以均飨诸僧。其后遂永以是日举行典礼，以志不忘。其意盖谓于是日节食者，如来必福之。故所食仅米与果豆之类，相杂为粥。不加盐及其他滋味，几类淡食，殊难下咽。
余等今将扫尘，预备度新年矣。所有各物，悉数取下，重事检点，若影像图画以及器用等件，亦无不细加拂拭。太后又阅历书，备择吉日，以始事焉。继择定十二月十二日大吉。先期余等皆已奉有训令，故于十二清晨，乃各从事于此。中有宫眷数人，奉命取下佛像而拂拭之，并为之制新帷幕焉。其余事，则由太监为之。余问太后“所有首饰，须拭擦否？太后答称“除彼外，无有用之者。故不需此。”
各物既悉当太后之意，而拭擦一清矣。渠乃预备一名单，为所欲召之人以参与除夕礼者。此礼于岁之末一日举行，与欧洲每岁除夕夜所行者相似，所以表辞别旧岁之意也。向例于两星期前，邀请来宾，俾宽以时日，使克预备。太后并命为宫眷制新冬服焉。此服与余等现所衣者之殊点，惟灰鼠之出锋，代以白狐者耳。其次则制糕矣。此盖于新年，用以供佛及祖先者，必由太后亲先制之。太后既决定制糕之时期，故宫眷等乃齐集一室，室为专供此用者。于是太监携入米粉糖酵等物，合而揉之，以成方块，置蒸笼中以熟之。糕隆然起，如面包然。群谓隆起愈高，则神悦愈甚，而制者必获吉祥。太后所制之糕，熟时颇佳美，于是众皆贺之。太后大悦。旋命宫眷，人制一方。讵意熟时，竟无一佳者。余乃第一年为之，尚有可恕。而其他宫眷亦不见佳妙。何也？私问其故于某宫眷，渠答曰：“何谓乎不能哉？余特故意出此，以取悦太后耳。余即不能胜之，亦能与之相若，然恐转有不利也。”
余等制糕既竟，乃命太监为之，无一有不佳者。
其次乃备小盘，盛各种鲜果于内，饰于冬青等之枝叶，供于佛前。次乃取玻璃盘，盛以粮食，预备祀灶。相传腊月二十三日，灶神朝天，一奏岁间吾人所事，至除夕而归。至以粮食祀之之故，盖欲借此以缄其口，不致多言也。糖食既备迄，余等乃至厨下，置祀物于灶前之桌上。灶特置此，以备祭祀用者。而谓庖人之首领曰：“其善守视之，灶神将以尔一年间之所窃，陈白无遗，将惩尔矣！”
翌晨，余等偕太后同至朝殿，太监预备黄色红色湖色斗方大纸，磨墨以待。太后乃握笔醮墨，书福字寿字。既而稍倦，则命宫眷代书，或命能翰墨之官吏书之。书毕，分赏诸宾以及群臣。其得太后亲书者，则为莫大之荣眷焉。咸于新年之前数日赏送。是时各省督抚等，贡献新年之礼品，络绎而至，收到时，辄呈之太后。其合意者留用之，不则付诸储藏室而下键焉，大约永不视之矣。贡品中有小件器具、古玩、宝石、绸缎，无物不具。虽衣服亦有之。直督袁世凯所贡者为黄缎袍一件，以各色宝石珍珠，缀成芍药花，其叶以翡翠为之，光彩耀目，价值甚巨。所缺憾者，分量过重，衣之殊不适体。太后初见时，似颇爱之，故第一日即试衣之。后乃弃之不顾。虽余以此衣之华丽无出其右，屡请太后衣之，卒见拒。某日太后接见外交团，余谓太后莫若衣此。太后未允，然亦未言其故，故外间之人，无一曾见此奇服者。
其他珍品，则两广总督所贡者也。中有珍珠四袋，袋各数千粒，体圆光足。若在欧美购之，价必奇昂。惟太后珍宝甚富，珍珠尤多，故仅赞以甚好二字，亦绝不以为意也。皇后及宫眷，每逢新年，亦须有贡献，大抵乃手出之品。如鞋、巾、领、袋等物。余母及余姊妹所贡者，为面镜、香水、香皂、及其他之美妆品，盖皆由巴黎携来者。太后因正缺此，极形感悦。太监及女仆等，则各贡奇异之糕点食品。
贡品之多，堆积数室，惟余等不得太后命，不克移动之。宫眷等亦互相有所赠送，而彼此常易混淆，殊可发噱。余曾收得赠品十余事，余乃决意以同侪中之赠余者，转赠他人。讵意翌晨，有某宫眷赠余绣花手帕一方，余一见之，即识其为余物，曾用之作新年赠品者，余乃明言之。而该妇答曰：“奇哉！”