话说柳塘诉说老绅董来访经过，警予听了，甚觉不安。柳塘又道：“我岂止挨了骂，还误了事呢。她本说有要紧事告诉我，她看见许多女客，一生气竟不肯再说了，怎样说好话也没用。我看她初进门时，匆忙情形，料着必真有要紧的事说呢，不是闲白儿，无奈只问不出来。这时我越想越纳闷。”
警予沉除道：“能有什么事呢，现在纳闷也没用，明天你自然得寻她去谢罪，那时再问吧。”
柳塘道：“也只得如此。”
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柳塘道：“当然是两字四十画以上，三字十画以下的了，这可真难。恐怕两个字的不易真有，三个字的在时人里还许短不了。因为现在的人，好取离奇古怪的名字，凑巧就来个特别简单的，为着写时省事。”
他才说完，旁边就有人道：“有个军人王化一，姓名共九画。”
又有人说：“在报上看见陕西有个王一山，”那吴局长说：“我也记得，北京好像有个画家王一之。”
柳塘也道：“我却从戏台上想起个人来，就是小过年的王小二。”
众人听了，都笑说这王小二比较新颖有趣。柳塘道：“反正脱不开姓王的，和一二等字，再换个样儿，就没有了。”
旁边那位张副官长忽然说道：“还有个丁小三，这新鲜吧。”
众人听了，都望着他发怔，不知道丁小三是何许人也。张副官长见众人似不赞许，着急说道，“真有这么个人，
不是瞎说。他论着还是我的舅舅，小名叫小三，恰巧又姓王哦，他还有个哥哥叫小二哪。吴局长我这是双份儿了，你得喝六杯。”
吴局长摇头道：“我只承认王小二，是人所共知的。至于王化一，王一山，王一之，恍惚记得报上看过，也只好勉强算数。惟有你副官长这两位舅大人，我可不能承认。很多人的小名，都是按小二小三这样排着，只要姓丁，或者姓王，就全能让我喝酒。现在还万幸你令舅只昆仲两位，若是七位八位，都饶不了我，还不得喝一缸呀。”
张副官听了，仍咬定实有其人，定要他如数喝酒。吴局长只得让步，用折衷办法，承认了一半，才把这篇揭儿过去。那副官长还力辩确有其人，要他吃六杯，幸而别人打岔，才揭过去。
那位吴局长因柳塘吐属文雅，便和他深谈起来，渐渐谈到文字，吴局长很是叹息。说他看着文化一天比一天低落，只以贵处一个地方说，兄弟在十五年前，曾到此地来做个小官，住了两年，便又回南方去。混了很久，直到去年，王督军才又拉了我来。前度刘郎旧游重访，虽不致疑为有河山之异，但也觉很多地方风景已非。就以报纸上所刊诗文说吧，在十五年前，正在新潮激荡，旧学不能抬头，但有些旧报纸，刊出点儿旧诗旧文，还不断见着好的，足见把残守阙的作者尚有留存，可以说斯文未丧。到我这次来，可太不像样子了，试用唱戏比喻，凡是能上台的起码得有条喉咙，懂得板眼，而且西皮二簧，文唱武打，都拿得起来，才能算个角儿。如今可就不然，老生只会唱摇板，丑角只会说白，已经算是名角儿。你看做文章的，只谈谈身边琐事，或者捧个伶人鼓姬，其实也从盘古来就有的，不算包涵。不过现在谈身边琐事的，大半有着作用。不是告诉人收了几个徒弟，赴了几次华筵，要不然就是哈密国遣使致问，以自显扬。等而下之，就是告诉人某月曰吃过燕窝，或是在康熙六年曾和曾文正公同席，你说要命不要命。不过我这是专指太不像话的说，至于新体文章和硕果仅存的老手作品，我也非常佩服。还有所登的诗，也是一样，好的真能迈过古人，可惜不甚常见。我只说我所不赞成，有的人专找古人美丽字面，给割头换面，拼凑一下，譬如从天街夜静凉如水句上，摘下天街二字，从私楼隔雨想正冷句上，摘下隔雨二字，再从满丛烟露月当楼句上，摘下末三字，就成为天街隔雨月当楼。字面上很好看，若问怎么讲，那得另说。这还是肯用心的，要不然就从十年二十年前的旧报旧书往下抄。现在梅兰芳已经快成老翁，报上竟会发现名人新作的梅郎曲，说他芳年正当十三四，未遣金刀破瓜字，真是年老倒流，一下子退回三十多年。而且梅兰芳虽然名为雄妇人，实为男子，有何瓜可破，难道打破了脑袋瓜？再有便又是传名主义的了，凡是可以夸耀于人的事，就作诗宣布，其实应该登广告，才合体栽。大约因图省钱，才走这条道儿，曾见有个题目，是夜梦亡父某某公，着黄马褂坐堂上，宛如生前。醒后感赋，已是告诉人他先世做过官，曾着黄褂。又见题目写着，岁暮天寒，哀鸿遍野，忽动恫瘰之念，以番佛二十尊付粥厂，因而有作。这是告诉人他捐了二十元给粥厂，豪阔无比，侠义可风。至于诗的本体，却和大鼓词儿一样，有时还比不上大鼓词。因为大鼓词是按十三道辙编，唱者还顺口，这等诗人，却都见过诗韵，按韵来作，可是把范围弄得太通融了。例如庚青蒸三韵通用，已然勉强，他们竟会把上下平都给用到一起，连真侵文元，都不分家，或竟扩展到一东二冬。曾见一首俚诗五个韵脚，是情，神，云，蓬，盆，真不知此公是哪里人氏，用什么口音押出来。就是编戏词的，也不肯这样，因为差着辙口，唱着拗嘴啊。柳老你对于我这意思，可也有同感？”
柳塘笑道：“当然有同感，不过我另有个意思，觉得这是必然的趋势。因为现在的人都太聪明了，我也用唱戏作比喻。当初一个孩子学戏，无论是写给师父，或是送入科班，都得从根本下工夫，每句唱的板眼腔调，每出戏的身分窍头，都是从师父掰着手指儿，一字一字教出来。到学成了，工夫怎样不结实，玩艺怎会不地道，所以都很容易唱红。红了便是一辈子，没个退板。如今唱戏的可不然了，跟师父学上一年半载，会的几出戏，能够上台，这就自觉开了戏窍，一通百通，再用不着花冤钱请师父了，以后只在台底下学戏。比如没学过骂殿，就等别人贴骂殿的时候，连听数回，跟着自己就上台去唱。莫说小戏，就连全本大出，只看上两回，没本子也敢唱。当然这样也能把戏唱下来，也能照样赚钱，可是玩艺，终是不能实受，惊不动人，暂时也许能哄一阵，但长唱总不成的。现在的人对于文字，也是一样，总不肯像当初求学的人，那样用功念书，去砸结实根底。只从日常所见的报纸杂志上面，去学能为，因为他们聪明，也许学得不错。当初的人念上十年书，所知也很有限，而且常是关于不多几种门类。现在的报纸杂志，范围广阔，无所不载，看上几年，便能古今中外，文学科学，什么都知道一些。再仿照那上面的文章，学着动笔，渐渐就成了作者。我昔日有位朋友，就是这样来的学问，居然作了报馆的主笔，天天写着大块文章，叫人看着能吓一跳。因为他文章里用的成语很多，好像无书不读，其实是从报上记下来的，不知道出处，因此就常常闹笑话。因为只照字面讲解，用到错误的地方。有一次他记述到某县旅行，看那里人烟稠密，街市繁华，真乃郁郁佳城也。这下把人家全县人都给埋在坟里。本来佳城用作白话，就是很好的城，谁想到是坟呢。又一次他说某人患病不起，缠绵多日，方为某医治愈。我纳闷，既不起，怎又治好了？以后才明白他不知不起就是死了，只按字面讲，当作不能起床。还有一次他说某人忤逆，竟把他父亲弃养，把八十岁的老父弃养，以致老父冻馁而亡。这段话乍一看，又叫人糊涂，怎么已经弃养，又会冻馁而亡，好像这老父死了两次。及至细一寻思，敢情他又照字而讲，给弄颠倒了。他不知这弃养是说父母弃舍了子女的奉养，意思就是死亡，却当作子女对父母弃舍不养讲解，这倒有趣。只怕他若看哀启行述上常有的那句先君弃养，还要疑惑那个人的先君也是个逆子，把他先祖弃而不养呢。诸如此类的太多，不胜枚举，还有把一代二字用得极熟，只要有一个人去世，便用哀悼口气凑成一代什么。例如是个做官的，便说一代的名臣，唱戏的说一代名伶。这己经牵强了。因为一代二字，含有总代盖代的意思，必得够了身份，才能适用。好像李鸿章可以说一代名臣，谭鑫培可以说一代名伶。若是死了个典吏，也说一代名吏。死了个跑龙套的，也说一代名底包，就是笑话了。
“总而言之，这都是从事报纸杂志学问，根基飘的原故。所以我常说，报纸杂志主旨本在开通民智，并不要人由上面学作文章。然而近来多有走这条捷径的，都弄成一知半解，浮薄不实，长此以往，恐怕更要一代不如一代。因为张三在台下掠李四的叶子，把戏学去，已经马马虎虎，把戏唱出去，虽然不是掺水和泥，错格走板，但他还见过好的，多少能得些原样。但以后王五又去偷张三这出戏，就要糟了。比如张三只得了李四的三成玩艺，剩下七成，满是蒙世。王五从张三身上也得去三成，碰巧了这三成有二成五是蒙世的。到王五唱时，只有半成是李四的原样儿，剩下就是他自己七成自撰，再加张三的二成五蒙世，请问这出戏还有什么？就别再说毛六又偷王五了。从报纸杂志上学文章，也是一样道理，学来学去，将来准有变成满篇外国话的时候。试看现在有些成语，都给弄错。起初不过由于一个人的记忆不清，把一句成语中写错一个字。跟着有人记住他这个错词儿，把来运用，偶一失神，再给弄错另一个字，于是这成语就要变成另一句话，任何人也不能认识了。咳，这种事简直没法可说，因为现在文学要大众化，普遍化，大众绝不能像贵族那样，能够十年读书，不愁吃饭，所以只弄到这等程度，已经很难得了。至于您方才说的诗，那可是贵族文学，普通人很可以不必作，作的人当然有那种天才，有那种闲情，应该作得像个样儿。再说诗本是抒写性情的东西，自己作了，自己看着舒服就得。至于应酬，古人也不是没有。不过由于道同志合，互相倾慕，才作诗投赠，以后便因连带关系，而兼及家属，也是由于感情作用。并不像后世的无聊应酬，时常连面也不认识，就给作寿诗挽诗。不过……”
柳塘才说到这里，忽见警予进来敬酒，大家一阵推让，竟把话碴儿打断。警予陪客人喝了几杯，忽又听上房传话来说，督军老太太已吃过饭，将要走了。警予忙又赶过去，这里也就急忙用饭。不大工夫，全己离席。柳塘正漱口，但见上房中出来许多女眷，簇拥着老太太向外相送，自觉没有上前致敬的必要，就看着她们出去。又过了一会儿，才见送人的回来，从这时起，警予璞玉，再加上柳塘三口，一直马不停蹄，尽干了送客工作。一会儿某处长和太太要走了，送出去。跟着某厅长和太太要走，再送一次。这样直费了有半点多钟，才把来宾全送出去。
俗语说客去主安，真乃不错。无论如何好客的人，也受不住招待的麻烦和劳苦。在请客以前，虽都觉着开筵欢聚，是极大快乐。但到客人来齐，周旋相当时候，便又觉支持不住，恨不得客人快走，好得安静休息了。
这时来人去尽，只剩警予夫妇、柳塘夫妇和玉枝五人，聚在一室。大家都坐着歇息，闲谈着过去的事，大概以督军老太太作话题，说她怎样和气，怎么疼人，天然是有福的老太君。柳塘太太因见那老太太对璞玉十分亲热，又给了很厚的见面礼儿，觉得非常羡慕。又因柳塘已受督军赏职，眼看便要做官，自己也成为官太太了，更是得意，就对璞玉竭力亲热，不住口的给她刷色。大概是因为璞玉已成公主身分，自己也入了官场，以后要她提携之处正多，才不惜讦尊降贵，对这向来看不大起的女招待，联络感情。柳塘却是满怀心事，又向警予央求代为辞官，但这时阻碍真多，不但璞玉希望她的恩兄，置身青云，竭力劝警予不要答应，连柳塘太太也持反对，所以说了半天，仍无结果。柳塘依然不高兴，又因忙了一天，这时稍歇过来，觉得腰腿酸疼，就说大家都累得够受，天已不早，该歇着了，就和太太、玉枝一同告辞回家。
警予夫妇也未甚挽留，送出门外。柳塘上车回到家中以后，太太还髙兴的在玉枝房中，陪柳塘说了会儿闲话，所谈都是关于柳塘做官的事。柳塘虽不入耳，也只得顺口应着。而知太太因柳塘做官，竟发生了向所未有盛情。觉得还是丈夫有出息，居然受到大督军的赏识，自己能做官太太，总是沾丈夫的光，以后他阔到什么份儿，自己也跟着水涨船高，夫荣妻贵。对亲友，对娘家，都得扬眉吐气，这全是丈夫的好处。于是想起自己以前太已对不住丈夫，而且自己行将贵为命妇，也应该敦品，若再胡闹下去，未兔_心有愧。太太因为利禄熏心，竟无形中有了好处，感到以前，暧昧行为是不对了。同时把势利之见，用在她那情人王厨身上，觉得自己官太太的千金身体，和烟熏火燦的厨司接近，实有西子蒙不洁之感，便不禁的对王厨厌恶起来。同时再看那平日只为烟鬼废物的柳塘，却觉忽然变得举止文雅，风度高骞，十分可爱了。太太经这一次的心理转变，无形中走向改过途径。可谓家门幸事，但也在无形中给她本身种下祸机。论理改过本是好事，应该得到善报，若改过反而致祸，S不是阻人为善。但世事不可一概而论。有的人孽海回头，居然得岸。有的人一入歧途，便遭陷溺，欲振拔而不能，这就是一失足成千古恨的道理。所以君子要慎厥始基。不过太太的改过，并非由于理智，而是区于势利，落到后文那样结果，都是可怜不足惜的。
当日她在院中谈够时候回到内室，便给王厨撞了个钉子。而且从此以后，对王厨日加冷淡。那王厨不知太太因何变态，还恃着旧时宠幸，不断纠缠。太太好像对他缘分满了，越发讨厌，简直大有不许近前之势。那王厨本已享惯了权利，一向对于财色两字，予取予求。这时太太一行变态，不但弄得色即是空，连财路也给堵塞了。因为照例必得建功，方受犒赏，这一投闲置散，无功可建，又上何处去得犒赏，直好似遇到坚壁清野的战术。王厨失望之下，虽然懊丧，但终忘不了旧日繁华，仍希望太太是偶然不快，终有重圆旧梦之时。每当夜间人静，还要溜进上房献些殷勤。太太被他扰得头疼，就把厨房全部都挪到前院客厅后身的跨院。这跨院和内宅有四道门的距离。王厨受了隔绝，直如充军边远，才知道太太已把自己摈弃，毫无留恋，于是大生怨恨，腐心切齿，每曰睡中梦里，也在咒骂太太无情。
太太本想把他辞掉，只为恐怕过于操切，恼惹了他出去败坏自己声誉，才只推而远之，希望他感到无趣，自行引退。但王厨岂特不肯引退，而且呕上了气。在他以前能够出入内宅，还只怨太太疏远他，并不起别的猜疑。及挪到前跨院，太太又下令，每日派饭由女仆传话，无须他到上房去，一来他对内宅更成的海上神仙，可望而不可及了。于是希望全绝，怨恨更深。他这脑筋简单，思想卑污的人，绝不知世上有改过迁善的事，更不懂自加审量，知难而退。他只寻思太太变得奇怪，好几年都是如胶似漆，如今竟会这样绝情割爱，不解她怎能舍得。而且她和丈夫永不同房，现在又把我赶开，难道不需要男子么？像她那样岁数，若说忽然守戒清修，却是叫人难信。王厨想到这里，他不由疑神疑鬼的混猜起来，认定太太必是另有了他人，才得新忘旧，把自己摈弃。他所猜疑的目标，总不出宅中几个男仆，虽不能决定何人，但因他不能进内宅去，便觉凡是常进内宅的人，个个都有可能。他还暗地访查，每见太太吩咐男仆做事，只要脸上不带怒容，稍为和悦，就觉得是在眉目传情。有一次看见宝山在院中向太太回话，太太因宝山是老仆的儿子，向来当作小孩看待，不免假以词色。王厨看着，就好似丢了东西的人，疑惑某人是贼，就越看越像一样。当时认定宝山是夺宠的仇家，从此就充满了妒奸之念，怨气积郁，愈来愈深，竟至一发而不可制，这是后话，暂且不提。
且说柳塘这日因劳累太过，经过一夜休息，次日竟觉得作冷作烧，通身酸痛，不能起床。玉枝吓慌了，忙报知太太过来瞧看，虽知病非甚重，也十分着急。当下忙请来熟识中医诊视，医生也说只是过力受风，稍服清热散风之剂，出些汗便可痊好；至于他的体弱，需要加意将养，太太和玉枝方才放心。
医生走后，便派人抓药煎服。太太对柳塘分外关心，守在床前伺候不离，到午后柳塘由昏睡中醒来，精神尚有迷糊，喃喃的说了几句话，抱怨自己身体不济，只累了一天会害病。太太和玉枝听着，更觉安心，就安慰着伺候他喝了些藕粉，又复睡着。睡中出了些汗，到黄昏后再醒，神智已清。恰巧警予、璞玉来道谢，太太叫请进房中。警予夫妇见柳塘病了，知道是昨天累的，都甚觉不安。柳塘却笑对警予道：“我不是累病，是急病的，只因你不肯替我辞官，我才急出病来。现在你可以答应我了吧。”
警予见他精神颇好，才把提起的心放下，又听他的话，知是故意藉题挟制，就笑说：“好办。等您好了，咱们再商量，我没有不从命的。”
柳塘才说句“这你还是搪塞我呀”，太太已用话岔开，改说柳塘在前的病势，以及自己和玉枝怎么害怕。璞玉问现在如何。柳塘道：“心里并没有什么难过，只是头还疼，身上还烧，身上酸疼最不好受，大概明天总可以好些。”
璞玉便说要留在这里伺候大哥，柳塘道：“这不是胡闹，俗语说新娘不离洞房，怎能上外来。再这是点小病，也不用劳动伺候。”
璞玉却是眼含着泪，定求柳塘许她留在这里。因为她对柳塘感激己极，正不知如何报答，当时柳塘害病，正好赶机会尽一点心，并且把那句结作兄的话，实际作出，以表明不是徒托空言。所以在这新婚的第三日，竟不管冷落夫婿，辜负春宵，竟执意留在这里侍病。但柳塘只是不许，而且连再坐会儿都不许了，反叫玉枝赶她和警予走去。还说你们不走，又叫我着急，可是诚心给人添病。璞玉无奈，才很失望的跟警予走出。太太送到院中，悄悄对警予道：“不想这样凑巧，柳塘才接到委任状，就病倒了。论说他就不忙上任，也便到督军府谢委。这一耽误，怕督军不高兴，请务必替他请假，还得说好些儿。”
警予听了，知道太太好容易盼得丈夫做官，只怕出岔头，好事成空，所以如此谆谆托付。这夫妇二人志趣太已差异。柳塘只想叫我替他辞官，对于督军那面，毫未介意，并无一言托我代为周全。但太太却替他说到了，其实你便不说，我也要把话说到，不会叫他落包涵啊。想着就连声答应。墣玉又和太太说了些关于照顾病人的话，才恋恋不舍的和警予走了。
太太回到房中，见柳塘面有笑容，就问笑什么？柳塘道：“我到底把她赶跑了，她真胡闹，新婚燕尔，怎能离开洞房，跑到病房里来。”
玉枝道：“璞玉走时，不知为什么难过，直抹眼泪。”
柳塘道：“那自然是她一片热心，把我真当老大哥看待，想要尽她作妹妹的心，在床前伺候，却被我硬赶跑了，心里有些委屈。可是她不想我怎敢劳姑奶奶，就是亲妹妹，一出了阁，就是人家的人，便过了新婚日子，也不许抛丈夫守空房，回娘家伺候哥哥。不过她的心是可感的。咱家添了这位姑奶奶，又跟警予成了亲戚，以后走动更亲热了。”
太太还不知柳塘和璞玉正式认作兄妹的事，闻言甚觉不解。玉枝把昨日的事告诉了她，太太十分欢喜，欣然道：“你们怎不早说，以后对她可得全按姑奶奶待承，若错了过节儿，全是我作嫂子的包涵。明天还得仔细想想，把应该送姑奶奶的礼，按份儿补过去。”
柳塘说那倒不必，太太却非此不可。柳塘知道她所敬的不是璞玉，觉是自己的义妹，又是秘书长夫人。既深以能和秘书长夫人发生姑嫂关系为荣，当然要把这关系作得淋漓尽致，就不再拦阻。但因太太核计应酬姑奶奶，不由联想到另一位自称老姊的人，当然也是同样的姑奶奶，自己却没同样待承，把她给得罪了。自己本打算今天去给她道歉，偏偏又病倒了。她还许认为我的势利心肠，一直保持不变，不但昨天对她轻藐，而且从此还不再理她了，她定气得够受。倘若气出病来，我岂不更觉亏心。但现在既不能去，又不便请她来，她那拗脾气，便去请也不会来，这可如何是好。想着便对太太和玉枝说了。太太听着，倒不理会，玉枝却因老绅董曾是她的保亲媒人，印象较深，闻言说道：“您何必还走这股肠子，老绅董跟您感情极好，这次虽闹别拗，也不会记心。过几天您大好了，再去寻她，把话一说开，就算一天云雾满散，何必还尽自发愁。”
柳塘道：“孩子你不知道，老绅董气性很大……”
太太抿嘴笑：“你别高抬她吧，一个老妓女，在臭泥里滚了半辈子了，什么人的欺侮耍弄，全都受到，她还有气性呢。”
柳塘道：“不然，别人欺侮她，她可以满不在乎，惟有我若待她稍差点样儿，她就要受不住。因为我是世上唯一尊敬她的人，她得我重看，觉着是一生最得意的事。所以一心都扑在我身上，居然的她洗手不干，关了生意，立时作个正经人，好和我亲近，把后半世全倚靠我，还将她的棺材本儿都交给我存着。你想如对我这样指望，我这一冷淡她要多么伤心。”
太太道：“你也太爱走心了，为她又何致于这样琢磨，就算你想得不错，她真生了大气，也不会立刻气死，等你好了能出门时，再去跟她说还晚么。”
柳塘道：“你不明白，我心里多么不安，再说我未必一两天便能出门，若多延迟几日，她还不定怎样寻思。”
玉枝道：“您若心里惦着，就先派个人去，对她说说您的意思，并且告诉您因为有病，没去看她的原故，等好了一定前去。她便有气，听了也可以舒服些，您也省得惦记了。”
柳塘道：“对对，这样办也好，太太不明白，老绅董有一笔钱存我手里，没凭没据，她是为信服我，才放心托付的。如今见我变成势利鬼，把她支开不许上门，我又避不见面，就许疑惑我安心倾她。万一闹出笑话，两下都没意思。还是玉枝的话对，最好叫人先跟她说一声。可是叫谁去呢，下人不知道这里面的事，恐怕说不明白。”
玉枝接口道：“我去一趟吧，好在不远，一会儿就回来。”
柳塘道：“大晚上的，怎好放你去。”
玉枝道：“天还不到九点，怕什么。若是往常出去看戏，这时您还嫌早呢。”
太太见玉枝要去，知道她是为着解除柳塘心中的不安，好得静养，就也说：“玉枝愿去，就叫她去吧，叫个下人送她，你告诉她该说什么。”
柳塘便教给一套话，又吩咐坐包车前去，不要耽误工夫，赶快回来。玉枝道：“既坐车去就不用叫人送了。”
说着对镜稍为修饰，又披上件外衣，便向外走出。柳塘还有气无力的喊着：“你可快回来，别叫人不放心。”
玉枝回说：“知道，您放心吧。”
就一直出去了。太太听着，忽然发生了向所未有的嫉妒。因为她现在已把心回到柳塘身上，心中的醋也随而酿出来了。心想瞧这难离难舍的劲儿，玉枝又不是三岁小孩，难道还怕拐子给拐了去，值得这样叮嘱。但她哪里知道，柳塘对于玉枝完全是父女之爱，果然把她当小孩子看待呢。
当时房中玉枝已去，太太渐渐移到柳塘身旁，握住他的手，现着极温柔的态度，不住嘘寒问暖。柳塘在昨日便已感觉太太对自己忽然亲热起来，今日更是长守床间，片刻不离，意思显得非常关切，早已心中纳闷。自己以前也曾害病，太太都是如探望亲友似的，过来敷衍一阵，便借题走去，有时按晨午晚来上三遍，已经算格外殷勤，从没像这样的尽心伺候。难道她是为着我将要做官，特别巴结吗？我想不会的，她便是妇人见小，又何致卑鄙至此。柳塘这样想着，心中很盼太太回房休息，自己好得心静。但她不肯走，这时玉枝离开，居然又进一步，表现恩爱。柳塘倒觉不得劲，但又无法推拒，只得和她敷衍，一面间闭着眼装要睡，希望她离远些儿。但太太一会儿将颊儿挨挨他的额角，试试热度可曾减低，一会儿伸手到衾内摸摸他的身体，看看可还有汗。这本是夫妇间很平常的举动，无奈柳塘既对她有些怯生，而且总不免想她的隐事，发生好像受污辱似的一种感觉。就挣扎着翻身向里，给她个脊梁，同时又说觉得困倦，想睡一会儿，叫太太也回房休息，今天不用过来了。太太并不知自己讨厌，回答说：“一点不累，还得照顾你吃药，再说衣衾掖掖盖盖，也得经心，玉枝小孩子靠不住。”
柳塘没法，只得由她。
又过了一会儿，柳塘也装作睡着，太太也静坐无声，房中悄然，颇有夜静更深的意味。柳塘心中寻思，玉枝这半天怎还不回来，方要问太太几点钟了，忽听外面啪的一响，冲破了静夜的氛围。柳塘悚然一惊。便听太太说道：“这是什么？”
柳塘还没答话，随又听响声连成一串。柳塘吓得翻过身要坐起来，但只抬起上身，随又跌下去，口中叫道：“这是枪响。”
一言出口，外面更给他证实，只听似有好几处都同时乱响起来。太太吓得颜色大变：“这是怎么了？哪儿来的枪响？”
柳塘也大惊欲绝喘着叫道：“一定是出了事，不是兵变，就是……哎呀！玉枝给截在外面，这可要命了……”
说着又要爬起。太太按住道：“你别动，还不定怎么回事，便真是外面乱了，你起来又当得什么。”
柳塘瞪目听着外面劈啪不断，越来越密，分明是枪声，却不是有纪律的排枪，而是四面八方一齐乱响，好像除夕夜里人家敬神放的鞭炮一样。太太也听出确是枪声，颤声说道：“怎么会忽然反了呢，咱们这儿不是归王督军管么？”
柳塘好似自言自语的道：“上回听警予说，当初作直隶的马督军，自从失败后，就投奔邻省，打算藉那边的势力，夺回老地盘，曾派人来收买本省的杂牌军队。王督军知道了，立时换了两个旅长，算把事压下去了，现在怎又出了乱，偏这么巧，赶上今儿，玉枝还不回来……”
太太听着道：“这样说是有人要抢王督军的地方，你看抢得去抢不去？”
柳塘苦着脸慢应道：“那谁敢保，这一晃十多年，都是你赶我我赶你，谁的力量大，谁就作督军。”
太太道：“反正来者不善，万一王督军要叫人赶跑，咱们的官儿不也跟着完了。”
柳塘哼了一声道：“我这儿都快急死，你还惦记着官儿。”
太太见柳塘发怒，才不敢说话。但这时外面枪声越密，同时附近环境越发寂静，更没有丝毫别的声音。好似全城都给吓得窒息无声，更使人感觉阴惨可怖。好似天神下界，在外面黑暗中攫取人类。太太吓得浑身发冷，只向柳塘身边偎缩。柳塘却惦着玉枝，心中难过，怨恨自己无端生事，怎该在夜里把她打发出去。但玉枝向来连白天都不出门，莫说夜里，今天百年不遇出去一次，就遇到意外的乱子，不是该着么。万一出什么事，可不真懊悔死。
想着忽听窗外有人咳嗽。柳塘知道必是下人，就接声问谁？外面答道：“老爷，我是张福，您可听见枪响了。”
柳塘道：“这样热闹，我怎么听不见。你可知道是什么事。”
张福道：“我一听见就把大门顶上，没敢出去，不知道闹什么乱子。只这会儿西北上天全红了，宝山上房去看，他说是着了火，可瞧不出远近。”
柳塘道：“准是乱了无疑，你可留神门户，院里缺水，预备些水。”
张福道：“您放心，我都办好了。别听外面这样乱，离咱们这里还远着呢。可是姨奶奶上哪儿去了，到这会儿还没回来。”
柳塘听了叫道：“我还忘了问你，她可是坐车走的？”
张福道：“没有呀，车夫王二压根没在家，姨奶奶出去的时候，是我开的门，她只问了句车夫在家不在，我说王二出去了，姨奶奶出门，我先去叫车。姨奶奶说不用，就出门走了。”
柳塘道：“你们也没个人跟她去。”
张福道：“姨奶奶没说啊。”
柳塘叹气道：“她竟是自个儿去的，这更糟了。怎么……你们也真糊涂，怎不跟着她？咳咳，我别埋怨别人，只想起自己荒唐，大黑夜叫姑娘出门，真是……”
太太怔着，却忽听外面有拍门声音，很是响亮，大家都愕然一惊，跟着又转为喜悦。都想到玉枝回来，听声音似乎叫得十分着急，想是大受惊恐，准是她回来无疑。柳塘便叫：“她回来了，张福你快去看看。”
张福没等他说完，便往外跑。柳塘虽然向不信佛，这时也作出婆婆奶奶的态度，叫着阿弥陀佛老天爷，她可回来了。太太也说了句：“她本不是小孩子，看见情形不对，自己就快快往家里跑，你多余不放心。”
柳塘摆摆手，不叫她说，侧耳静听，只听拍门声停住了，似乎门内外的人互相问答，却不开开门。柳塘着急道：“张福也老昏了，还不快给开门，磨蹭什么。”
说着才听大门开了，跟着又“咕咙”关上，便有脚步声，飞快跑进院来。
柳塘以为是玉枝，不由高声叫道：“我的儿，你可……可把我吓坏了，快进来。”
太太听着“我儿”二字，方一瞪眼，就听那脚步声在窗外停住，是宝山声音，叫道：“老爷，是我，赵秘书长和太太来了。”
柳塘吓了一跳，叫道：“怎么赵秘书长……姨奶奶呢？”
外面宝山答道：“姨奶奶还没有回来。”
柳塘倒吸了口气，瞪目无言。太太说道：“赵秘书长两口儿，怎会又来了，咱们往屋里让么？”
柳塘听着，方恍若梦醒，点头道：“自然让进来，他们在……”
说着听外面宝山又喊道：“赵老爷、赵太太过来了。”
同时警予的声音叫道：“大哥你安歇了吧，我又打扰来了。”
柳塘这时好似把病忘了，精神兴奋的叫道：“你怎么……快进来。”
话方说完，只见警予已掀帘走入，面色惨白，后面跟着璞玉，也是神情凄惨，满眼是泪。太太忙下地让坐。柳塘不暇寒暄，便问外面怎样了。瞥予坐在对面椅上，摇头说道：“我还不得细情，反正乱子是闹出来了，大概这是上次说的那个马有功袭抢地盘。上回从打换了两个旅长，王督军以为太平无事。我却知道他新收抚的杂牌军队，份子复杂，曾屡次劝他小心，最好调到外县，不要紧在肘腋之下。他却固执着要训练他们，不肯外调，今天果然出了事。方才我们回到家不大工夫，就有个曾受我好处的官兵，叫门送信。告诉说外面消息不好，驻在南郊西郊的杂牌军，都拥进来，恐怕立刻就要出事，赶快躲躲儿才好。我打发他走后，正要进督署去见督军。不想外面已闹起来了，璞玉又拉着我不叫走，我也怕她一个人在家没有倚仗，只可冒着险找僻路到你家来，把她托给大哥、大嫂照应，我还得走。”
柳塘听到这里，方自一怔，已听璞玉“嚶咛”一声，拉住警予手腕，抽咽着叫道：“你……你还……”
柳塘接口叫道：“你还上哪儿去，若是为着你的派别关系，恐怕有险，正好在我家躲着。怎么还要出去。”
璞玉接口哭叫道：“大哥，您可别叫他走呀。”
柳塘这时连身上疾病都不觉了，竟坐起来说道：“你别难过，我先问问，怎么回事？”
警予叹息道：“大哥你不能拦我，这是关着我的立身大节和良心。本来我对王督军，向来自居客卿，处在超然地位，不同僚属。可是那是太平无事时自高身分的话。现在他遇了患难，我就不能再以那种话自解，说我本非部属，没有赴难的责任。你看那作着他手下的大官，拿着他手里的钱，能够还说是客卿么？就是客卿，论朋友之义，我也不能临难苟免。无论如何，总得去见他一面。倘然他遭了意外，那再另说。若是他幸而无事，只于得离开天津，我见面也可问他，用我跟着，我就跟着，不用我跟着，我就回家来。大哥你是明白人，请想我不去成个什么人，千万不要拦我。”
璞玉听到这里，“哇”的哭出了声，紧紧抱住警予，似乎怕他逃走。柳塘看着眼也湿了，心中真是发酸。暗想警予的话是不错，倘若我吃了王督军的饭，今曰也难顾身家，只有赴难，何况警予和他的关系。可是现在你正在新婚燕尔，就抛下太太出去，冒生命的危险，谁能知道回得来回不来，我怎能叫你走呢。就摆手道：“你先坐下，咱们慢慢商量。”
警予道：“在这时怎还慢慢商量，再说也没的商量。大哥，咱们肝胆相交，我今天就算托妻……”
说到这里，似觉这两字太不吉祥，急要改口。但璞玉已痛不可忍，“嗷”的一叫，顺着他腿溜到地下。
警予大惊，把她抱起，放在床沿。璞玉却不是晕倒，而是肢体瘫软，支持不住。本来中国人不大懂得晕字，不像西洋女人那样，稍受剌激，立刻就要晕倒，随身必得带着闻盐。真不解何以神经那等脆弱，有人说是装着玩儿，未免侮辱女性，罪不容诛。不过近年西风东渐，我国摩登女子，也有些个学得会晕了。动不动一声娇呻，向后晕倒，于是闻盐也在中国有了销路，常在皮夹中占一位置。当然谁也不敢说她们是故意作态弄娇，只是她们的晕，都是因地制宜，因时制宜，大概要在情人跟前，方才肯为悦己者晕。一言不合，一事不对，就娇弱不支的晕了过去，好叫情人屁滚尿流的害怕，叩头礼拜的谢罪。她在家中和她母亲打破了头，也不肯晕。因为家里都是老赶外行，不解西俗，不看电影，或者要疑为吃了毒物，中了邪祟，或者要用草纸熏，粪汤灌，那岂不有碍卫生，大煞风景。所以她们向来不肯对家族表演这摩登动作。而且她便在情人或是知趣者面前表演，也必要预先择好地方。或在沙发之I前，或在软草地上，或者挨近情人怀抱，万不肯不择地而晕。便在西洋影片里所见女子的晕，也都是十分保重，向没有照杨小楼唱冀州城那样摔硬僵尸，连肯摔屁股坐子的都少。若像璞玉现时所经的事，有十个摩登女子，也都晕过去了。？只要一晕半点钟，警予等救醒她再出去，也许不可能，就在无形中把他留住了。但璞玉还没学到这种摩登演技，所以虽然要心碎脑断，跌倒地下，被扶起来，还是神智清楚，只剩哀啼，心里有万语千言，却因当着人不好说出，惟有拉着警予拼命不放。
太太着急，觉得可怜，也插口劝警予不要走。赶明儿见了王督军，就说街上太乱，不能出去，督军也不曾就革了你的官儿。再说你不是武官，管不着打仗啊。柳塘听着，暗骂你只懂得做官，真是讨厌，还不闭嘴。警予已答道：“大嫂，这和官没有关系，您不明白，我这是为我的良心……”
璞玉这时可忍不住了，哭着冲口说道：“你的良心，你别只把良心对别人，也想……我我可能挨上你的良心边儿。你想想，这一出去，万一有个好歹，我可怎么好。”
警予听着也觉心中难过，强撑着道：“你只是小心眼儿，我出去有什么危险，不过到督署去看看。在路上便有乱兵，也不能知道我是秘书长，便知道了，我和他们也没冤没仇，绝不会无故害我。再说我若实在过不去，还可以驳头回来。”
璞玉接口道：“得了，别骗我，你还回来。我虽不懂你和大哥说的文话，可是也能听出意思。你是打算奔到督署，和你那老上司死活在一处，尽你的朋友义气。他要跑你还跟着走哪，哪会有个回来。我……我不是说你不该这样办，只求你替我想想，咱们当初四五年……现在这才三天。你走也成，得带着我走。王督军逃难，总不能抛下他的老娘和太太，我跟着她们女眷一块儿，多个人也不碍事。你走就这样，只要叫我跟着，我就豁出去。哪一出门叫人都打死呢，尸骨在一处，死也闭眼。”
警予摇头道：“这话……咳，若是早一点钟，就带你去，跟督军家眷凑到一块儿，现在可太晚了。督军家眷必然早躲出去，督署也许空了。我领你去，无论道上累赘不便，就能奔到督署，他们早躲走了，我可把你往哪儿安置。”
璞玉道：“你跟我再回来呀，这不也说过的么，我明白你出去就没打算回来，所以不能带我。”
警予道：“没有的话，我怎么会不回来，有你在这里，难道我能抛下。”
璞玉道：“我也没说你不惦记我，可是一出去，恐怕就回不来，就是平安无事，你也要跟王督军走下去。再回来，得什么年头儿，何况还这么险。现在你若一定要走，我就先死在你头里。一则给你断股肠子，省得心悬两地，二则也给我自己个痛快，省得零刮肉受罪，你说怎样吧。”
警予见璞玉缠住不放，心中着急，在这千钧一发之际，时机稍纵即逝，自己虽未必有斡转乾坤之力，便赶了去也于大局无补，但要自尽其心。倘再迟延王督军或也已经遭了惨祸，或也已经逃走无踪，自己弄得只同富贵，而不同患难，那便要永远抱恨含羞，不可为人了。但这时看着璞玉凄恋不舍，哭得心酸肠断，也觉儿女情长，英雄气短，就向柳塘道：“大哥，你明白我的情形，谢谢你劝解一下，叫她放我走，我不走实是不成。”
柳塘还未答话，璞玉就又从床沿溜下，跪着向柳塘叫道：“大哥，你别劝我，你得劝他，他一走就……可别叫他走呀。”
柳塘听他俩都要自己劝解别个，被夹在中间，实觉没法开口。大概他有生以来，还没遇到过这样难事。心中说不出的凄惨难过，直恨不得立刻闭目身亡，失去知觉，躲开这无法解决的难题，和不忍目睹的情景。但一时既死不了，也跑不开，仍得面对着他们夫妇，只剩了摇头吁气，心想自己立在男子的地位，和道义的立场，当然该支持警予。但在感情和事实上看，却应该帮助璞玉。可是现在我若是放走警予，万一他有个好歹，将来何以对璞玉，若是帮璞玉把警予拦住，只是害他对不住朋友，对不住良心，以后永久抱愧难安，但总然没有性命的关系，和悲惨的结果。而且再替璞玉想想，她以前历经如许坎坷，如今千回百转，才得出水火而登衽席，称心日月，美满光阴，才共过了三天，难道是天就不容许，非要再使她沦入苦境么？她的命也未免太薄了。我就不信世上真有这样坏的命运，非得跟老天拗一下不可。想着便道：“姑奶奶，你放心，有我在这里，他走不了的，你别哭，我有权力管他。”
又向警予道：“你不能走，在公的方面，你是文官，没有这种的义务。实际你去了也没用处，何况还去不了，白白自轻性命。王督军固然待你不错，也还没到为知己者死的地步。在私的方面，你在前三天遇到这事，要去就去，没人拦你。现在你可有了责任，不能像以前那样自由。我们姑奶奶已经把终身托给你，可就不专顾自己了。我以内兄的资格能替我们姑奶奶主张权利，便是你平常有个待遇不同，我都要说话，莫说现在这样关系重大。你轻视自己的性命，就是损害她的权利，剥夺她的幸福。你抛下她不管，自己要走，就是犯了遗弃的罪名，我都不能答应。你若非走不可，那倒也成，可是给我们姑奶奶一个切实把握。你万一一去不回，她的终身如何着落，她的生活怎样保障，你得都给安排了，再正式请律师作证，立下手续，那时就放你走。”
警予听着顿足道：“大哥，你就别捣乱了，那样一来，还不得三天，我还走什么。就只现在，已经耽误不少工夫了，真要急死我。”
说着转脸向璞玉大声说道：“我是没法再说了，只求你不要拦着，快叫我走。我现在要不去这趟，以后就要永远受良心责备，再没有快乐的日子，你也别打算再有幸福。现在你只向宽里想，我若有命，就死不了，咱们还该着白头到老，就分不开。以前你也经过不少风波，你想咱们是怎样艰难挫折，成了夫妇，既有当初的事，现在就不必忧虑。只要我们缘分未满，我准能平安无事的回来，如果不然。你就是留住我，我该死是不能活。”
警予说着，忽听璞玉“哟”的叫了一声，住口看时，只见她瞠目如痴，只管点头。警予心中一惊，恐怕她受得刺激太重，出什么毛病，忙凑过去柔声抚慰道：“你别着急，得往宽处想，我若不是遇到这样的事，万不肯离开你。”
璞玉点着头，忽然“格”的一笑道：“你不用说了，我明白了，这全是我的运气赶的。本来我是世上顶苦的苦命的人，只配受穷挨饿，不许享一点福儿，自己早就知道。从前几天你们给办喜事，我心里便虚虚慌慌的好像担承不住，直到现在，还和在梦里一样。只不信老天会这样恩待我，恐怕要出是非。如今果不其然，就有了这样事情，可怜我只有这三天福命，再多这老天都不答应，降下灾来。我明白这是我妨的。警予你的话对，只要有命，怎样全好，没命就是挣扎也是白费，我没这种命，才把你妨了。”
警予听她这样说法，想起前事，心中难过。忙喝道：“不要乱说，凭什么是你妨的。”
柳塘也道：“若是你能妨出这样的事，倒是大命人了。老天为你一个，居然造出一场变乱，伤害多少人命，别胡扯吧。”
璞玉流泪道：“不管怎样，我想开了，我反正命该如此，不必指望好了。您方才拦着警予，不叫他走出，为我打算，现在您不必管我，只管他吧。”
又向警予道：“我简直是你的仇人，害苦了你，离开我倒许可以平安，千万别顾我了。你打算自己的吧，可是我不带累你，自己也得保重，现在出去遇了危险，也是我的罪过呀。”
警予听璞玉说出这话，知道她是想到自己命苦，竟以为是个不样的人，把现在的事揽在身上，认为是她命运所妨。若离开她，反可无事。听方才说出这样话，不由心中越发难过，想想她的遭遇的确可怜，半世坎坷，才过得三天好日子，突然又遇这逆事。眼看生离死别，还不知怎样心碎肠断，我想看她的可怜，真不该走。但是王督军又怎能抛置不顾，想着忍不住迸出热泪。顿足叫道：“璞妹，你不要错想，我现在来不及给你解释。我对王督军不过要当时的心，跟你却是终身之好。咱们来日方长，我可得走了，出去一定自己小心。见不着王督军，自然立刻回来，若是寻着他，他不用我随着同走，我也回来。若得必得一同走，到外面立时就给你们来信。只要有了固定的住处，第一件就派人接你。璞妹，你是信我的人，就信我的话。”
说完又向柳塘夫妇叫道：“大哥、大嫂，我把她给托你们了，我不说别的，过后再见。”
柳塘叫道：“你等等，我跟……”
话未说完，猛听“噗咚”一声，璞玉倒在地下。柳塘大叫“怎么了？”
太太急忙下地搀扶。这一忙乱，可就顾不得拦阻警予。警予走到门外，听见璞玉跌倒声音，还回头看看，想要走回相救，但得想她不过一时闭过气去，不致有什么危险，自己若再耽误，恐怕就走之不脱了。当时只得把眼泪向肚里咽，咬牙顿脚，一直向外跑了。
房里柳塘早已急出一身汗，也忘了病体难支，竟跣足下地，帮太太救治璞玉。幸而这时女仆走入，大家动手扶她坐起，给捶背摩腿，摇撼身体，璞玉这才哭出声来。大家放下心，太太才看见柳塘跣足在地下，不由喊叫你这是怎么了，连忙扶他上床。柳塘坐到床上，狂喘着围上被子，才看出警予己经失踪，失声叫道：“警予走了，他趁乱走了。”
地下璞玉听见，忽然连滚带爬的向外奔去，哀叫“你回来，你等等再走”。柳塘忙叫太太拉住她，拽回床前，扶她坐下。先叫女仆赶到门房，问下人，赵老爷可曾出去？若是出去，没很大工夫，叫宝山赶上去，能请回来最好。若不能请回，好就保护着他上督署，这自然是当差，过后我不会白了他。女仆领命出去。柳塘喘吁吁的劝解璞玉，说了许多保证警予不会有险的话，当然这也是昧着本心说的。柳塘又怎能知道有无危险。璞玉只是悲泣不已，哀哀欲绝。还是太太几句话把她难住。
太太说道：“姑奶奶，你别哭了，你尽哭也叫你哥哥着急，你知道他正病着，这一折腾，还不够受。玉枝也给截在外面，不知下落，你想他够多么难过了。”
璞玉正在心酸脑断，猛听了太太的话，不由大惊，立刻止住哭声，瞪目怔了一下，便把自己悲苦暂且抛开，只想玉枝怎会黑夜出门。一个女孩子独自被截在外，岂不是险。柳塘已把她当作亲女看待，恩情固结，突然出这岔头，可不把他急坏，何况还在病中。这样一想，便忘了自己，只替柳塘忧愁。这也是璞玉性情深厚之处。她因受柳塘恩德，无可报答，只有深铭肺腑，所以对柳塘分外关切。这时听了太太话，猛觉柳塘也遇患难，正是自己该安慰他的时候，怎能为自己倒叫他烦心。于是先止住哭声，继拭了拭眼泪，问道：“方才我初次来时，玉枝不是还在房里，怎忽然又出去了？”
柳塘闻言叹道：“全怨我多事，可是也该这样巧的。玉枝孩子是一片孝心的怕我着急，自己告奋勇出门，谁想竟把她害了。”
说着眼泪婆娑的，把玉枝去访老绅董的话说了。璞玉听着，更觉悚然自骂。想到柳塘起初是为自己才结识老绅董，这次也为自己才得罪老绅董，若不为自己，便绝无玉枝出门的事。但想着也不便说出，只在心中自咎自歉。忽然心中一动，就道：“老绅董在什么地方住呢？”
柳塘道：“她住的地方倒不算太远。”
璞玉听他答非所问，又道：“她那地方叫什么名儿，门牌多少号。”
柳塘见她一听玉枝的事，立刻止哭，把本身悲痛抛开，全神贯注在自己的身上，已觉可异。又听她连声询问老绅董住址，便微悟她的心意，淡淡的道：“不必问了，反正远近都是不能回来。”
璞玉见柳塘不说，只可吐实道：“大哥，你告诉我，我去找玉枝回来，省得老惦记。”
柳塘道：“你这不和没说一样，我早看出你的意思，可是我就能叫你找她去了。”
璞玉听了又道：“没关系，我是女子，出去绝没危险，您就叫我去吧。我出去倒能解愁，比在家里挂肚牵肠活受罪，还好得多。”
柳塘听着明白她是成心要找回玉枝，以慰自己，同时也藉此出门，行她所要行的事。说不定她受了刺激，头脑昏乱，认为警予已无望复归，也要自觅归宿，或是自伤薄命，认为警予的突遭祸变，是由她妨的，想要自杀以谢。出去便向枪林弹雨中乱撞，便是能将玉枝弄回，她自己也不回来了。我还看不透这个，怎能叫你出去。想着便道：“你别说没用的话，便是平常日子，警予既把你托给我，我就有管束你的责任，绝不肯放你自己出门。再说警予说不定一会儿就回来，我跟他说什么。饶不照顾你，反倒叫你出去冒险替我找人，我这五十多年，难道都白活了，你就少说吧。现在你我两人，你我两家，全算遭了患难。我老病不堪，你是妇女，都没法儿挣扎，只有安心等待，求老天保佑警予和玉枝，早些回来，不用想别的心思。我比你年纪大，见事多，若有主意，早就想了。”
璞玉听着，情知柳塘不会放自己出门，只得抛开这个念头，心中暗自寻思，我的命运大概是注定了。一想过去种种，害了丈夫，害了孩子，如今又妨坏警予，真觉不愿再活，恨不得快寻死路。只是柳塘说得也对，万一警予不久回来呢，我只得姑忍须臾，听候他的消息。他能回来，我也是叫他伤心，大家说明白了，我仍旧出家当尼姑去。若是他有个好歹，那就不用说，自然跟着他去。不过在消息没分明之先，我得对大哥尽点心，说不上报答，起码也不再叫他为我着急，他现在已经够受的了。想着便拿定主意，咬定牙关，应着说道：“大哥您放心，我不胡想，可是您也不要着急，大家听天由命。我想玉枝绝没事的，老绅董便能保护她柳塘道：“但盼她能截在老绅董那里就好了。”
璞玉道：“我想她，她一定在老绅董那里，听见外面枪声，吓得不敢出来。若是真在半路，她就必向家里奔，街上虽然乱了，总不能各处都断绝交通，她总可以回来。现在没信儿，必是在老绅董家，准没错儿。”
柳塘道：“你说的不错，我想警予也是一样，路上必很平安，只督署附近定然有兵。若是敌人一边的，警予过不去，只可回来。若是王督军手下的，就把他接过去了，反正怎样也没有危险。不过咱们守在房里，听着外面枪声四起，不知闹成什么情形，反更害怕。”
璞玉点首无言。柳塘心想，这才叫以不入耳之言，来相劝勉，大家都坐房里。谁又能知道外面的人有无危险呢？三人都无话可说，悄然相对。房中空气由紧张变成静寂，而静寂中仍含紧张。
外面的枪声越发紧密，好似每一声都打入心坎。三人身上都像披着冷水，不住打战。尤其柳塘因为发烧后出过了汗，而且出得太多了，这时身上分外冷得利害，忙倒下把被子盖严。璞玉叫他安睡一会儿，柳塘说睡不着，还是大家谈会闲话解闷。其实他在兴奋之后，疲乏万分，只恐璞玉独自伤心，故而挣扎相陪。但这时谁能寻出闲话的端绪，仍是互相看着发怔。三人都望着窗户，因为窗上发红，似乎由远处火光所照，想见火势甚大。过一会儿，才渐渐变黑，柳塘才开口说：“这是好现象，我想必是王督军那面把乱军压下去了，才顾得救火。若是乱军得势，越来越乱，哪还有人顾救火，自然任他燃烧。火这东西，不救是不会自己灭的。”
说着忽又听外面敲门，大家都支起耳朵。柳塘又坐起来，太太叫道：“你听，这是谁回来了。”
璞玉心中希望是瞀予，口中却说阿弥陀佛，想是玉枝回来了。柳塘心里又希望是玉枝，口中却说：“是警予吧，我想是他。”
这本是人在急难中常有的情形，倒不是为口不应心。但大家倾耳听着，到大门开放，有人跑进来，在窗前一说话，才都爽然若失。原来既非玉枝，也非警予，而是方才派出去追警予的宝山。宝山喘得上气不接下气，颤声报告。由他的声音，便可知道遭遇不少危险。这喘中含着多半惊恐，少半劳乏。他说没追着
赵老爷，走到某街口，便有人向他放枪，几乎打着。又见地下倒着好些人，不知死活，就不敢再向前走，连忙回来。但回家路上也不通了，放枪的人遍地都是。还有许多穷人出去抢夺，被打倒了不少。他幸而熟识路径，绕着小胡同，跑了许多路，才得回来。柳塘听他白去一趟，心想自己本没有强迫他舍命冒险的权力，何况在这沸乱之际，追寻一个人本来不易。只跑这一趟，已经很难为他了。就用话安慰道：“追不着也没法儿，你可受了大惊大累，我记住你这场功劳，明天必犒劳你。”
宝山在外说道：“谢谢老爷，老爷倒不必费心，我已经领着赏了。”
太太插口问了句，“谁赏你的？”
宝山笑道：“也算老爷赏的，若不是老爷派我出去，我还发不了这笔小财儿。”
柳塘“哦”了一声道，“你也跟着去抢夺了。”
宝山道：“不，不，没有，我是拾的。在回来的路上，先拾了一只小口袋，里面全是搓手的核桃，我看了看，又给掷下。可是听着声音不对，又拿起来都倒出一看，敢情里面藏着一串真金的小孩首饰，上面有几只小铃铛，若不是铃铛声响，我还错过了呢。再往前走，在一条胡同口，看见一个妇人躺下，好像正跑着被人打死，上身跌在巷口阴影里，腿和脚还在街上，被路灯照着。我从她旁边走过，看见冒亮光，敢情在她手边放着两根金条，还有一把镶银头的筷子。我想必是跌倒时才松手的。我就把金条拿起来，又见她手腕上还套着三只镯子，没敢往下剥，赶紧走开。您是没看见街上抛的东西，什么全有，我看见有一人高的大铜鼎，倒在街心。那一定是从古玩铺或是阔人家抢出来的，半路抬不动，乂怕东西太大，没处隐藏，就给抛下了。还有绸缎布匹，和零星货物拖在地上，缠人的腿，绊人的脚，真有不少家遭了大劫。”
柳塘听了，才知道他是在外面拾了东西，虽觉不妥，但在这时也不好加以训告，只可说道：“你拾的是你拾了，我该给自然还得给你，明儿再说，现在你歇着去罢。”
宝山才应声而退。柳塘忽又叫住问他：“是什么地方起火？”
宝山回答：“我所到的地方，距离火场尚远，不能确指地名，看着总在桥北一带。”
柳塘听着，知道和督署方向相差，觉得只要督署无事，或者局面不致改变。宝山去后，房中三人只谈论几句，便又默然相对起来。柳塘见时候不早，劝璞玉到别室安歇。璞玉却请太太去睡，要自己伺候柳塘。太太也不肯离开，只说不困，结果仍都坐着。直到天亮以后，外面枪声渐稀，更更变成一派死寂。连平日清晨常听到的远处笳声，和澡塘云盘声，近处车声市声，都没有了。窗上所映的光色，也似带着忧容，十分惨暗，好像沉阴欲雨。掀起窗帘看看，却是晴天，只因时候尚早，又加心情悲郁，所以眼光也生出幻觉。
三人中璞玉、柳塘都有所关心，时时倾耳听着外面。但太太也和他们一样全神凝注，不过她所关心的，并不和柳塘同样在玉枝身上，而是和璞玉同样在警予身上。这里面并没什么告人的私弊，却有不能明说的私心。她只是关怀利禄，醉心虚荣，希望柳塘做官，她做太太。现在枪声一响，已把官儿打入虚无缥缈之天，她却不肯自认绝望。觉得王督军数天内，必能将战事敉来，恢复治安。柳塘仍可出去做官，自己还是夫人。及至瞥予走后，她又添了一股心事，因为她想着，必须王督军保住地盘，柳塘才有官可作。还必须警予保住性命，柳塘才好有所攀挽，官儿做得长久。但若只警予保住性命，而王督军失却地盘，也将好事成空。只王督军保住地盘，而警予失却性命，也将朝中无人难做官。于是太太心中虔诚替王督军和警予祷告，求上天保佑俱得平安。但她以为王督军若能抵住乱军，瞥予到了督署，必要帮同料理一切，绝不会再回家来。若是回来，必是督军已然逃走，或是他不能通过。以后希望便要渺茫了，便盼着警予不要回来，同时也倾耳听外面。每逢柳塘、璞玉因为神经作用，耳官发生幻%，好像听着外面有人敲门，悚然惊疑，问别人是不是听见外面有声音。太太必跟着回答：“没有，我这没散神儿，听着外面，哪有什么声音。”
果然大家侧耳再听，并无声响。于是柳塘、璞玉嗒然若丧，太太却暗自欣幸。又过了一点多钟，日光已上到窗角，外面的枪声都断绝了，似乎乱事己然平定，但谁胜谁败，却是不能知道。三人都是倦眼模糊，在这晨光清畅之中，只觉窗上日影，昏昏沉沉的发红，却亮得照眼，又互看脸色，全都失了本形。尤其柳塘病后劳神，更是难看。璞玉劝他安睡一会儿。柳塘仍是不肯，他想着外面只要恢复秩序，玉枝若是在老绅董家里，老绅董必送她回来，若是截在半路她也要自己回来。警予若到督署，夜间也许无法送信，这是稍见安定，他便不自己回来，也总要派人告诉一声。反正无论如何，已是该有消息的时候了。柳塘这样想着，便很兴奋的等待，不肯安睡。哪知道等到将近正午，还是毫无消息。柳塘实支持不住，竟糊里糊涂的睡着了。太太也说躺下歇歇，头一沾枕，便有鼾声。璞玉倚着板墙，闭上眼睛微打个盹儿，不料也歪倒被叠上，昏昏入睡，再也醒不转了。
直到天色垂暮，柳塘方才醒来，张目看看房中的人，想想早晨的事，再看看桌上的钟，知道已经睡了五点多钟，想到这半天里，是否有人回来，我怎一直昏睡不醒，连她们也全没醒着，难道没信儿？想着不由发急，朦胧中大声喊叫道：“你们怎全睡了，天都快黑，可有人来没有。”
太太和璞玉都被惊醒，太太翻身爬起，揉着眼问什么。璞玉因斜身睡着，腰肋都疼得难过，呻吟着说不出话。柳塘方问太太几时睡着，可曾有事？太太还在昏沉中，不解他所询何事，只自发怔。这时候听窗外有人叫老爷您醒了。柳塘听是宝山，忙问你干什么，这半天可有人来？宝山道：“没人来，外面是平定了，人们却还不敢出门，街上大兵很多，还有便衣拿枪的，看着那面生可怕。再说也还没出安民告示呢。”
柳塘愕然道：“怎么怎么，难道不是原来的军队了，你曾出去看啦。”
宝山道，“饭后我曾出门去看，只到了巷口，看见对过儿会馆门外，站着五六个兵，都不是原来的样儿。帽子是大檐的，胳膊上缠着白布，上面写着字，我可没看清写的什么，反正全不和王督军队伍一样。咱们巷里，不是住着个当巡长的，我去找他打听，他正躲在家里，也知不甚清。据说王督军在夜里跑了，现在本地己经换了派儿，可还不知换的是谁。从早晨就不打了，只各处搜查王督军的人。他看见许多车辆，装着人从街上过，必是捉去的。”
柳塘听了，心中立觉冰凉。知道王督军己然倒了，自己对于这虚花富贵，虽不理会，但对王督军却颇有知己之感，听他突然失脚，心中不胜怅惘。太太却比柳塘更是难过。恍如花子拾得黄金，转眼忽变废铁，直急得周身发软，头脑发昏，只叫哎哟。但还不肯死心，仍颤声问道：“你听得信儿可准么？那巡长的话靠得住么？”
又向柳塘道：“若是换了派儿，咱们的知县还可以做么，我想换了谁，天津也得有知县。”
柳塘白了她一眼道：“你不用想，有知县也是别人，什么时候，你还惦记做官。”
说着见璞玉痛泪横流，通身抖战，满面怆惶，似乎忍着悲痛不哭出来。知道她不但为着王督军失足，挂念警予，并且由宝山所说街上满车被捉的人，更念及警予的安危。就向她说道：“你不用揪心，警予是文官，只穿着便服，绝不会被捉去的，我想他必是跟王督军走了。要不然就是在什么地方躲着。你若不放心，明天稍为安静，我出去打听，即便蒈予真被捉去，也有办法。反正不管哪一派，也必然联络地方绅士，我可以邀出人来，联名保他。不过这是万没有的事，我只是说下了搁着。”
璞玉悲声道：“我便不放心，有什么用，现在倚仗您了。”
柳塘道：“我当然义不容辞，现在可以许你，我早晚准交还个活蹦乱跳的瞥予，跟你团圆。”
璞玉听着，知道他是给自己解心宽，联想到自己不该给他添烦，就力忍悲怀，拭泪说道：“是啊，我想他，也不会有什么，再等两天看，他若到了外面，总可以有信来，若没有信，你再出去打听。现在玉枝怎还不回来呢？外面既安静了，我们女子出去绝没危险，还是我去找她一趟吧。”
柳塘道：“我想开了，事到如今，就算福祸已定，不管她藏在老绅董那里，还是截在别处，若是平安，就已经平安了。她不回来，必有不能回来的原故，终久咱们能够明白。若是有了意外，也已就是已就了，无论谁去找她，都是徒劳，不如等着。”
璞玉还要前去，又说了许多话，无奈柳塘仍执意不肯，也只得罢了。于是房中亮起了灯。大家无精打采的坐了一会儿，吃过了一顿不知滋味的晚饭，接着又等候起来。这一夜比昨夜更难消遣。昨夜还有话可说，有急可着，有怕可害，有泪可掉，而且有枪可听，有火光可看。这一夜火是熄了，枪声是没有了，人心在剧烈刺激以后，而变成麻木了。开心的话，自然没的可说。悲哀的话，也都已说过了，而且谁也恐怕勾起别人心绪，不愿重提。于是只剩下枯坐发呆，外面又寂静得令人可怕。好似全城都在屏息，连睡着的也不敢打鼾。偶然听到远处火车笛声，已觉脊背发冷。还有偶然远处一两声犬吠，大有深巷寒天，犬吠声如豹的意味。其实天并不寒，只是听着使人心里发冷，好像外面正在数九天寒，朔风怒吼似的，不由得瑟缩起来。
这样直坐了半夜，到早晨两点钟，都支持不住了，璞玉才听柳塘的劝，到别室去睡。太太也在柳塘身边睡下，他夫妇这是算恢复的同床之好。不过柳塘看着她越发难过，想到自从和她隔离，便和雪蓉、玉枝厮守，颇享了几日清福，想不到造化竟连生枝节，雪蓉离去以后，又把个女儿玉枝失迷在外，不知下落。如今倒是太太又到了面前，岂但不足解忧，反而引我伤感。现在宁愿她离得远远的，不要管我，但是怎好驱遣，只可听其自然，想着便也睡了。这一觉又都睡到次日早晨，醒了以后，看着家中安然无事，便知所盼望的人仍无消息。虽是十分懊丧，见女仆进房侍候，就叫她把宝山唤到窗外，询问情形。宝山说早晨已出去一次，外面全平静了。商家照常开门营业，街上也见了安民告示，新督军叫赵大昌。随后又说了些琐屑的事。柳塘没待他说完，便问外面可有人走路？宝山道：“街上已仍由警察站岗，一切照常了，怎会没人走路。”
柳塘听了心想这可糟了，外面已然恢复治安，怎的还没音信。警予还可以说是随王督军到了外方，不及来信。玉枝却是何故，她无论截住何处，都应该回来，那孩子并非不懂事的人，应该知道我惦记她啊。如今既没音信，恐怕是出了舛错。孩子好生生呆在家里，无端叫她出门，这不是有邪魔催着，简直我害了她了。想着泪流满面，强忍着悲痛，向宝山说道：“你给我到老绅董家去一趟，看玉枝在那里没有。若在那里，快接回来。若是不在，就问她可曾去过。”
说着就把老绅董住址说了，宝山应声要走，柳塘又想起万一玉枝没见过老绅董，误会尚未解释，叫住宝山，又吩咐了许多话。
宝山走后，柳塘直把一颗心提在喉咙，单等一报。紧张情形，直比医院中重病人行手术，亲属在室外静待医生报告生死，还要厉害。约摸过了一点多钟，才听窗外宝山喘吁吁的叫“老爷”，柳塘知道到了紧要关头，手脚冰冷，颤声问道：“怎……”
只问出一个字，心里已然明白，知道玉枝必未接回，否则她早由外面进来了。这一想便已全体僵木，说不出话。只听外面宝山说道：“我见老绅董了，她说玉姨太去过……”
柳塘听了这句，猛然把闭住的气喷出，叫道：“她去了怎不回来。”
宝山道：“老绅董说她早回来了。玉姨太到她那儿说了一会儿话，就告辞出来。哪知出门没一盏茶时候，外面就响了枪。老绅董还不放心，急忙赶出来看，早已没了影儿，觉得必是坐洋车赶回家了。方才听我说没回来，老绅董很着急，又因为听说老爷有病，她己经跟来了，可是不肯进门，叫我先给说一声，她来看老爷，若不方便，她就不进来了。”
柳塘一听老绅董来了，忙道：“她居然来了，快快请里面坐，快快去请。”
宝山去后，柳塘向太太道：“这老绅董，别看样儿不济，人可极好，她又是我的干姐姐，你可得好生待承，不能落一点包涵。”
太太听着，心想倒不错，我们可算从天上跌到地下了，王督军一倒，秘书长一走，算跟阔人离了道儿，倒得巴结老窑姐儿了。她是你干姐姐，少不得她是老姑奶奶身份，我这娘家儿媳，算倒霉了。太太虽心不悦，但不敢违拗，只得答应。璞玉这时要向外走，柳塘问作什么，璞玉说我去接她。柳塘道：“好，你迎两步儿吧。”
太太一听，急忙抢在璞玉头里，也迎出去。到了院中，见老绅董已随着宝山进来。太太见她那样儿，不由心中作呕，暗想这是什么德行，倘若荐头行给我送来一个这样的老妈，就算白来效力，分文不要，我也不留。这时老绅董一扭一歪的走进院中。身上穿着蓝布衣服，脚下一双上过皂荚油的布鞋，和地皮一样的颜色，又加脸上往日未洗，眼眵都挂满在红眼边上，头发蓬蓬，好像戏台上的小鬼。老绅董年纪虽老，却未脱顶，还有返老还童的意思。头发脱落以后，随着就生出一层短的，掩护头皮，只是脱落的全是原有的长发，新生的却是极细且曲，长到一寸多长，便停止发育，再不肯向上，都在头皮立着，好像底绒一样。大凡贵重皮张，都讲究长针，还得下面长有底绒，方能既美且暖。但老绅董头上却是只有底绒，没有长针，而且这底绒还负固不暇，平时用胶粘刷方能使之就范，今日因出门仓卒，没顾得梳理，就原样随宝山前来。这副模样，若和张宅灶下专管烧火摇煤的女仆，立在一处，直可以把女仆比成美人，实无怪太太看着作呕。但这时璞玉己先迎过去，叫了声老奶奶您来了，就搀着她的胳膊，像伺候老人似的，现出恭敬之意。这是璞玉因她曾救过自己，怀着感激心情，甘以小辈自居。但太太看着，觉得自己也不冷淡，忙随着璞玉过去，陪笑叫道：“老大姐，快往屋里请。”
又喊着旁边的女仆快搀老太太，老姑太太，但她自己却不肯上前。老绅董望着太太怔了一下，才说出“你是……”
璞玉已介绍道：“这是张太太。”
老绅董“哦”了一声：“这是张二爷的太太啊！太太你好。”
太太也说了声“你好，请屋里坐。”
柳塘在房内听太太很不客气，就喊道：“老大姐，你快进来吧，哪有许多礼数。”
璞玉就拉着老绅董进入室中。
柳塘坐在床上，连叫：“老大姐，你来了，我早想看你去，只为害了病，没能出门，倒劳动你来看我。”
老绅董不等让座就在床边，端详着柳塘道：“你怎么病了，脸上见瘦了许多，大概是累的吧。”
柳塘道：“可不是，现在就算好了，这两天我很着急，不能出去看你，怕你还生我的气。”
老绅董摆手道：“别提那个了，我那天也是想不开。本来人家一院子高亲贵友，我摆在里面，实不顺眼，难怪往外开我。我当时跟你一气，到回去就想开了。到第二天晚上，你又叫玉枝去跟我说，我心里更怪不得劲儿，这么大岁数，还不体谅人，尽犯小性儿。哟，还提这个，我方才听宝山说，你们姑娘从前天一直没回家，是真的么？那天她到我那里，说了一会儿，我因为夜晚没留她多坐，临走给她雇车，她说不用，自己跑了。等她走了有一袋烟工夫，外面响了枪，我还不放心，出门看了看，可也看不见影儿，觉着她必可以回家，就没甚理会。方才宝山告诉我，我吓了一跳，又惦记你的病，就跟着来看看。我真纳闷，你们姑娘怎会没信，她上哪里去了呢？”
柳塘道：“这样说，玉枝实在曾到你那里了，这里叫人纳闷。她从你家里出来，绝没别的地方可去，一定径直回家，看来必在从你家回来，这一节路上出了事。”
老绅董道：“方才我跟宝山来的时候，路上这样商议，我们两人都没坐车，在道上很留心瞧看，又跟住户打听，并没看见有什么情形，也没听说出过什么事。”
柳塘道：“从我家到这家，是一条顺路，若绕别的路，就要远多了，我想她必从正路来回。以先还当这条路上必也很乱，兵匪抢夺，玉枝走在半道遭了伤害，现在你们竟说这条路上平安无事，她可怎么会丢了呢。”
宝山在外面应声道：“这条路实在平静，我曾仔细看过，没有一家遭抢的，或是被烧的。您知道这溜儿都是寻常住户，没有大商店，所以不招眼。”
柳塘道：“全都平安无事，单单把个走路的丢了。咳，都是叫我受急。”
老绅董道：“你别这么走心，得保重自己，反正事情已就就是已就了，急坏了你当得什么。姑娘虽是丢了，也未必准遭了难，说不定就许有别的原故，咱们可以派人出去寻找打听。”
柳塘摇头不语，老绅董道：“闹了归其，全得怨你多事，何必晚上叫姑娘去跟我说那种废话。咱们什么交情，用得着弄这闲文。再说过几天不是还可以见面。”
老绅董说着，又摇头道：“可是也不能怨你，还是我的罪过。我若不是跟你说出那些气话，你也不至于挂在心里，叫姑娘去找我。咳，我真是个老不死。”
柳塘道：“你也别这样说，本来是我不好，把你气走了，我又不能跟着去把话说开，知道你怎样猜想，你对旁人伤了感情，还可以拼着绝交，再不来往。跟我可不成，因为我这里还存着你的钱呢，把你得罪了，不理不睬，也不见面，难道安心趁坡儿倾人么。你当然未必这样想，我却不能不自己检点。所以总得给你个话儿。”
老绅董笑道：“你真小心眼儿，我还没想到这个。若是看你是倾人的人，还不会把钱交给你呢，你倒把我看成财迷了。我若是财迷，在那天绝不能看着别人从我房里挖出钱去。”
柳塘听了一怔：“什么？谁从你房里挖钱了？”
老绅董道：“你不知道啊，哟，可不是，我还没告诉你，怎会知道。那天我来找你，就为这事，只顾怄气，竟没说就回去了。”
柳塘道：“是啊，那天你找我说有要紧事，我问你又不说，过后可纳了闷，我叫玉枝到你家去，也是为着捎带着问问。”
老绅董道：“这你算白想了，我没和玉枝说，这件事不能跟她提啊。”
柳塘听着越发诧异，忙问怎么回事？老绅董道：“你给我住的房子，原来是谁住啊。”
柳塘道：“就是我那已经散了的姨太太雪蓉，她的娘住着。”
老绅董点头道：“对了，就是雪蓉。那天上我那里去了。”
柳塘哦了一声道：“是么，她去找你……有什么事老绅董道：“你听我说啊，那天赵老爷跟璞玉办了喜事，我给当了一夜陪房，到早晨你不是打发我回去么，我自己走在路上忽然遇见你的姑爷唐棣华，他还挑着担子上街……”
太太听着，不由哽了一声，心想，我家的事越来越多，添了个女儿，又添姑爷，这姑爷还挑担上街。老绅董一听太太发声，才想起柳塘说过，他和玉枝的关系，曾瞒着太太，如今可能是被自己说漏，但也没法掩饰了，心中一急，咳嗽起来。柳塘看着，明白她的意思，就道：“你尽管说，没关系，姑爷怎样。”
老绅董才接口说道：“别提姑爷了，他怎能再算你的姑爷，这里面又出了岔儿，听我从头说。我在街上跟
他遇着，就站住谈了一会儿，我问他怎么还挑担上街，你丈人不是叫你操持做买卖么。他说买卖正操持着，还没办成，现在也不能闲坐着，还是上街赚几个。我说你倒算有出息，随着告诉他，我已经搬进你丈人的房子住了，你跟我去认认门儿，以后有事好去找我。他说现时得给主顾送东西，还要上栈房取定货，不能跟着去，叫我把住脚告诉他，到下街时准去。我就把地名儿说了，各走各的路。我到家又睡了一小觉，过晌午才起来。自己出去买了碗勾卤面，倒了壶茶，正在屋里吃着，忽然有人拍风门。我疑是唐棣华，就叫进来。哪知进来的竟是个不到二十岁的清俊小娘儿们。我也看不出是姑娘是媳妇，正要问她找谁，她倒怔怔的跟我说，你是谁？怎么搬到这屋来了。我一听她的话碴的不亮对，就回答说，我叫老绅董，是张二爷请来的，已经住了好几天了。你是干什么的？这样问我。那小娘儿们听了，半晌没说出话。我看她长得怪好，衣裳也时髦，只是两只眼睛肿得像桃儿似的，站在那里，又像要哭。我觉得她可怜不待见的，就说到底你有什么事，可快说啊。那小娘儿们才说，老太太，我知道你，可没想到你到这里来住，这间屋子原是我娘住着，才搬走不两天。我听了这话，立刻明白她是谁了。就说是不是张二爷的姨太太，那个雪蓉啊。你跟张二爷散了，把你娘搬走，怎么又回来，莫非你回心转意，打算还归张家，那我可以给你说说。本来过得挺好的，为什么散呢？再说张二爷脾气多好，你打着灯笼上哪儿找去呀。雪蓉听了我的话，立刻红了脸，摇头说，老太太你别说了，我不是要回，是来拿点东西。我娘糊里糊涂，搬家时忘记带走，今儿想起来，又逼我来拿。我只当这里还空着，不想已经有人住了。我心里纳闷，搬来时就见一间空屋，哪有什么东西。就说这屋里没有东西，我来时已是干干净净，你们丢下什么，也许早被人拿走了。雪蓉摇头道：‘别人不会拿去，一定还在这里。’我就说，就在这里你就请拿吧。她迟迟疑疑的说，老太太请你到外面坐一会儿，我好找我们东西。我一听她这话，就瞪了眼儿，心想这是叫什么意思，我住的房子里面想是我的东西，你却叫我出去，由你随便翻检，这是安着什么心，打算偷我呀？当时就把她驳了。又说你自己说是雪蓉，没有谁引见过，我也不认识，知道你是雪蓉不是？再说你就真是她，我也不能由你这样胡来。雪蓉没口分辩，说她绝不动我的一草一木，只要她自己的。我说只有你的东西，就拿走，可得当着我的眼儿，你为什么要我出去，难道取东西还背人。她见我一定不依，才说她娘有笔存款，藏在这屋里，无奈洋钱没有记号，恐怕取出来时，我要抢夺。硬赖是自己的，所以想先支出我去。我一听就笑了，说你太小看我老绅董，我还见过钱，绝不能昧了良心抢别人的，你尽管取走，我连问也不问。雪蓉听了，才嘀嘀咕咕的到院里拿双掏灰耙，向炕洞里左掏右掏，一会掏出一橛儿，一会掏出一根儿，原来都是现洋，用纸包着，长短不齐的总共掏出有七八包。敢情她娘竟把体己都藏在炕洞里，却不知怎么搬家会给忘下。雪蓉见我没有抢钱的意思，才告诉我说，她娘老糊涂了，因为临搬走那天，张二爷给送来三千块钱，又把我几箱衣服都给了，她娘向来没看过这东西，看得都直眼儿，还心慌口渴的半晌不会说话。她跟着就寻房搬家，临走时候，她娘也没说什么，直到昨天，因为闹了点别拗，失神落魄的跌了一跤，把脚扭了。今天早晨请个外科大夫来治，马钱要了五十块，她娘躺在床上直哎哟，因为心疼钱，才忽然想起这里藏着体己，就逼着她立刻来取。
“雪蓉正说着，忽然又有人叫唤，我一听是唐棣华，就叫他进来。哪知唐棣华推门进到屋里，和雪蓉一对脸，两人全都怔了，我还没看出怎么回事，雪蓉忽然转身要往外跑。我看她掏出的钱还放在炕上，正要说你怎么不拿钱就走，这话还没说出来，雪蓉已经在门口站住，一手扶着门框，眼泪像下雨的流下来，跟着又向后一退，退到椅子上坐下，竟低着头呜呜的哭起来。我心想这是什么事，谁惹你了，看她眼泡红肿的样儿，必然心里存着委屈，早已哭过不少时候。可是我这里有什么叫她触景伤情，又哭起来，再说这碴口也不对。唐棣华正进门儿，准得吓一大跳，我想看一看唐棣华，哪知他像傻了似的，眼泪在眼眶里转呢。我看着纳闷得要死，心想这是怎么回事，他们两人好像认识似的。但是雪蓉虽是棣华的小丈母娘，唐棣华算是雪蓉的姑爷，可是两人并没见过呀。何况雪蓉现在已经离了张宅，连这点瓜葛都没有了呢。想着就问雪蓉哭什么？雪蓉也不回言，唐棣华却只怔着，忽然回过头来，跟我说话，求我出去会儿，让他跟雪蓉说句话。我就附在他耳边说，你跟这雪蓉怎么回事，别胡闹，她还是你小丈母娘呢，你可记着已经定亲，别对不住人家姑娘。唐棣华听了，好像挨了一雷似的，直着眼忽然跳起来，问我怎么回事，我就告诉他说，你丈人不是张二爷，这雪蓉就是张二爷的姨太太。我说这话，想是声音大了些，雪蓉那里早住了哭，听我们说话，忽然接口说了句我早离开张宅了。我听了一看她，她红着脸转过头去，向唐棣华说，你求求老太太，叫咱们说会儿话，要不成咱们就出去，我有好些话要跟你说。说完又找补了一句，我们是老街坊，从小儿在一处长大的。我知道这话是冲着我说，就应着道，你们是熟人啊，那就在这里谈谈吧。唐棣华跟她对看了看，大概是因为我没出去，都不开口。我一看他们，当着我不说话，你们既碍着我，我出去。说完又对唐棣华附耳说，你可记着你丈人，别对不住他，才走出去。我知道他们在我出来以后，必要向外瞧看，就假装一直上大门外头去，站了一会儿，再溜回院里，从风门缝儿往里看。
“只见唐棣华坐在炕上，冷笑着说，你还埋怨我，当初你要进饭馆当招待时候，，我劝你不听，还把我送你的东西都给退回，那就是说再也不认识我了。我那时难过又跟谁说去，咳，还提什么呢。你又从女招待升作阔太太了，我还是个串街巷的小贩，你这话跟我说得上么，现在是在这里遇见，又是你先跟我说话，我才报答声儿，若换个地方，我连多一眼也不敢看你呀。雪蓉本还坐在原处，听了他话，立起身来凑到炕边坐下，扶着唐棣华肩膀，羞羞惭惭说：‘我实在对不住你，你只看我个年轻吧，谁叫我当初糊涂呢。’唐棣华听着神情很难过，却没说话。雪蓉滚泪说道：+‘我实在不好，可是现在明白了，别看只二三年工夫，你还是当初的原样，我却好像过了一世似的。把世上的髙低坎坷，全走过来，苦辣酸咸全尝过了，才明白当初妄想爬高，是多么糊涂。现在是从高处跌下来了，知道我所爱的荣华富贵，没一点乐趣。我想往上攀高，却因出身太低，好地方没我的份儿，只配给人作姨太太。这姨太太的滋味，我算尝够了。又想往别的道儿上巴结，寻个长久的收缘，结果谁知小鸡终是小鸡，硬往仙鹤群里挤，人家仙鹤不认，一脚又给踢出来了。我现在一点不瞒你，只悔当初迷着一窍，张着两只势利眼，羡慕人家有钱的人。你知道当初我同院住的刘家，有个外甥女，下了窑子，又嫁给财主。一天刘家接这外甥女吃饭，我看着她的豪阔样儿觉得眼热，就想也走她这条路，日后好享受荣华，才决心出去作女招待。那时好似发昏一样，自觉不久就一步升天，才那样对不住你。哪知如今尝过世上滋味，才知道不过如此，并没有实在乐趣，要得真乐趣，还是按部就班，本本分分的作人。我这样一想，可就想起你来了。其实我想你并不只从现时，前些日这个老绅董给玉枝作媒，把你的相片给张二爷看，我在旁瞧出是你，已经难过了好些日，从那时就自己悔恨，当初若是规规矩矩，不飞扬浮躁，跟你守在一处，准比给人家作姨奶奶快乐得多。当初看着有钱人家，好像天堂，不知怎么享福，就拼命往里奔，到奔进来，就觉着绸锻绫罗燕窝鱼翅，吃惯穿惯，和粗布衣服，平常饭食，差不多少。’雪蓉说到这里，大概是看见我的影子，就把话咽住了，附在唐棣华的耳边，低声细语，又唧咕了半天。唐棣华才开了口，他的话虽不甚低，我也听不齐全，只从面上的神色，和零碎听到的一字半句，知道他是说一直没忘雪蓉旧情，虽然这一年里想起就恨，可是现在见面说开了，他也很原谅。只难在已经定下张宅亲事，对雪蓉却是没法处置了。雪蓉怔了半天，就叫唐棣华跟她出去，那意思似说在这里不便，邀他到自己家去细谈。唐棣华起初犹豫不肯，后来被雪蓉磨急了，才点头立起来。雪蓉把从炕洞掏出的钱，用手帕包好，叫唐棣华替提着，又告诉他说，张二爷给了三千元钱，和几箱衣服首饰，自己和娘还都有点体己，往后倒是不愁生活。唐棣华听着，好似不明白雪蓉是用钱财引诱他，满没理会，跟着就推门往外走。
“我立在门外，并没躲闪，等雪蓉走出，就把小唐扯住，拉进屋里。小唐使眼色叫雪蓉到门外去等着。雪蓉先出去了，我就跟小唐说，敢情你跟这雪蓉是旧情人，这可不成。她曾作过你的小丈母娘，那还是小节，要紧的你已聘下张家姑娘，那是我的中保大媒，担着沉轻。现在你跟她又出孤丁，是安着什么心，你得说明白了。唐棣华听了我这句话，瞪着眼半晌没作声。我就说，你快说痛快的，在你已是有主儿人，又跟这个雪蓉出什么花样。她叫你跟着上哪里去，你别瞪眼儿，这都是我问得着的。小唐才疑疑思思地说，他跟雪蓉从小儿就要好，也曾提过亲事，只为她半道儿爬上高枝，才分了手。如今遇上，总不能不看旧时情分，跟着她去一趟。我就说你去了打算怎样，她叫你必然有着意思，倘然要缠着你重叙旧交，那我管的这头儿，应该怎样。我看你趁早别去，省得出事，再说你已是张宅姑爷，总得给你丈人留脸，怎能跟小丈母娘乱来，往后见面该说什么。小唐听着，含含糊糊的说，他不好不去，她已在门口等着，总得去一趟。我一听就火儿了，大骂你这小子混账，我就是不叫你去，看你敢动。小唐居然敢说你别管，我立刻伸手给他个嘴巴，说非管不可，你这是诚心栽我。你不怕对不住人，我可怎样跟张二爷交代。那个小唐竟抽冷子跳到院里，对我说了句你别多想，回头见，就跑出门去。我骂着追到门口，见他已经拉着雪蓉跑出老远，气得我抓起块砖头就砍过去，正砍在小唐的背上，他只叫了一声，连头也不回跑走了。”
柳塘听到这里不由愕然，后事如何，下回分解。