话说柳塘由小脚姑娘房中走出，听她直叫：“明儿可来，记住了，白天来！”
也不答言，自走到前楼，下了楼梯。楼下毛伙见下来客人，就开门向外让。柳塘反而站住道：“你们马掌班在家么？”
那毛伙听了一怔道：“你找我们掌班有什么事？”
柳塘就冒着说道：“我跟你们掌班是熟人，有事找他。”
那伙友上下打量他，似乎十分疑惑。倘然柳塘才从外面进来，便寻掌班，伙友儿还不甚疑惑。如今认识他是才挑识小脚美楼的客，从楼上打完茶围下来，又寻掌班，便觉可疑。虽然看他年纪已老，举止文雅，不像是个挑衅寻事的人，也生了防备的心，就向他说道：“您有什么事？只怕我们掌班不在家。”
柳塘笑道：“你少来这一套，瞧我是什么人？找你们掌班会有什么事？你就快叫去吧。”
那毛伙犹疑一下，才道：“你先请这屋里坐，我给看看去。”
说着，将柳塘让入一间空室之中，便自去了。过了一会儿，忽听外面有女人声问道：“就是这屋里么？”
遂见门帘一启，有位半老徐娘，走了进来。梳着盘头，脸上未施脂粉，天生的粉脸儿，虽然年将四旬，皮肤依然润腻，身上穿着青锻长马甲，露着两条紫花缎的短袄袖儿，脚下也是缠足，却走得很稳，像端着一碗水的走进来。柳塘一见，便知是个女掌班。
因为此中惯例，男掌班不大敢见生人，固然男掌班多是混混出身，仗着舍生卖命，造成市井英雄，博得妓女垂青，延揽入幕。入幕之后，就好似做官的得了肥缺，一面凛于独占春光，必受妒嫉，外间大有人图侬；一面再想到自己如何得来，恐怕再如何失去，大江后浪催前浪，催了前浪，后浪就变作前浪，难免没有后浪相催。于是因保盈持泰之故，而生出凭高临危之心。好比昔曰的草泽英雄，原以杀人越货为业，出生入死，不知畏惧。但一朝因时逢势，成为大官，立刻就护卫森严起来，把昔日匹马关山的勇气全消失了。于是虽名为给妓女撑门顶户，而实际却只仗着一般虚气儿，并不用真杀实砍，并且抱着得省事就省事主意。这三玲书寓的掌班，自然也是如此，突然听有生人来访，不愿自己露面，便先派女掌班来查看情形。好在自己这件交涉，并不需要秘密，只要是此中负责的人，都可以接头。
想着，见那女掌班已走至近前，含笑说道：“二爷，是您找我么？”
柳塘听她语声甚为柔媚，而又抛开了男掌班，径问是否找她，只这一句便听出是个老江湖，便笑道：“对了，你请坐。”
那女掌班坐在椅上，便问柳塘贵姓，恰巧柳塘也问她贵姓，二人同时开口，两句话碰在一处。那女掌班一笑道：“我姓马，您呢？”
柳塘回答：“姓张。”
望着她笑时嘴儿向旁一歪，露出几颗白牙，似乎由唇角往外流媚气，不由心中一动，再仔细端详，忽然叫道：“你不是五华班的绣文么？”
那女掌班闻言一怔，望着柳塘道：“您怎么认识……我瞧您也面熟，您是谁啊？”
柳塘叹道：“一恍儿二十年，怪不得你不认识我。可是你们眼力向来是好的，都想不起我是谁，怎么我倒能认识你？足见我是老迈不堪，完全变了样儿，你却保养得好，和当初没差大格儿。”
那女掌班道：“说了半天，你到底是谁呀？”
柳塘笑道：“我可不是和你开玩笑，往二十年头里想吧。你初混时开过几回苞？”
女掌班假装不好意思地道：“呦，什么话，哪还有几回？只一回呀。”
柳塘摇头道：“不然，你不只一回。”
那女掌班听了，似乎猛有所意，立刻红了脸，叫道：“呦，你是张二爷呀？”
柳塘道：“你的记性还不错，居然还想得起我来。”
女掌班道：“你可太老了，若不提起，我简直认不出来，你怎么知道我在这里呢？”
柳塘道：“我何尝知道你在这里？并且找的也不是你。只因有点事情想跟你们亲家儿商量，你既替他来了，就跟你说也好。”
女掌班道：“什么事呢，哦，我明白了，必是为我们小老九来的。”
柳塘道：“老九是谁？我还不知道。”
女掌班道：“不是有位王大爷，要弄小老九从良，我要了三千，他只给一千六，把事情冷下去了。今儿你不是给王大爷打圆盘来的么？”
柳塘知道她误会了。心想，今日遇见这个旧交，璞玉的事，或可容易商办。但是她却深知我是财主，恐怕要起价来，格外凶狠，自己且试探试探再说。就道：“你猜错了，我并不为这个。今儿晚上有处应酬，吃完饭出来，走到这溜儿，忽然犯了烟瘾，就走进你们这班子，想挑个人坐会儿，顺便抽顿烟，就随便挑了个人儿……”
女掌班道：“你已挑过人儿了？挑的是谁？”
柳塘道：“就是那个小脚儿叫美楼的。”
女掌班噗昧一笑道：“好，你怎单挑上她？那是我们打更的高三的老婆。去年有一回夜里丢了许多东西，我叫高三赔出来，他赔不起，就央告把他老婆送进来混，赚钱慢慢赔补，我答应了。等他把老婆送进来，那份模样，简直差着八等，半个月只开了两回张。我说别白占屋子了，趁早滚吧，哪知她倒混上了瘾，说什么也不听，一撵她就扑通跪下，闹的我也没法儿，只好给她一间下房，两顿下饭。你怎么看上这扔货了？大概一挑上就让进本屋，得优待了一气吧？”
柳塘笑道：“那就不用提了，咱们先说正经的。我在美楼房里，听见后院有人啼哭，问了美楼，才知道你们接进个新人儿，还带着两个孩子，有一个孩子病得快死了，听着觉得可怜，想做回好事，就托美楼请掌班商量。美楼不敢管这闲事，我只可下楼来自己办，想不到你是这里的掌班，事情就好办了。我且问你，这个新人儿是买的，还是租的？花过多少本儿？”
那女掌班沉吟道：“她是……是柜上买的，花了不少钱呢，你说这个打算怎样？”
柳塘道：“我想仗着我的老面子，咱们的老交情，请你怎样想个法儿，把璞玉放出去，她实在太可怜了，又有两个孩子……”
说到这里，女掌班已愕然问道：“怎么……你怎么知道她叫璞玉？这碴儿不对。她在我们这儿叫做宝珠，没一个人知道她的本名，这绝不是美楼告诉你的。张二爷，这是怎么回事？”
柳塘知道自己把话说漏了，暗叫糟糕，只可实说道：“实告诉你吧，你不用乱猜，请想，我是什么样人，还会安着不好的心，来图谋你院里的人儿？我倒是有心来访这璞玉的，可是跟她并不认识，只为我新近恋了个饭馆女招待，和璞玉同过事，现在知道璞玉落到这里，就求我想法救她。我今儿到这里看看，果然有这么个人，所以请出你来商量。你不用嘀咕，我绝不会明夺暗诱，把你们的人儿弄走，也没那种能力，既然出头，自然要讲交易，拼着洋钱倒霉。可是你得明白，我的家境已不是当初了，这件事又不关我自己，只为行好。再说，那璞玉也不是什么红姑娘，你们也未必是贩本来的，你若是不即不离的要价儿，咱们就把这件事凑合着办了；若是老虎大张嘴，我也没有法儿。现在把话都说完了，你去商量商量吧。”
那女掌班听着，寻思半晌道：“原来这么回事。不过那个璞玉，并不是我们本柜上的人，你知道我们这行向来乱七八糟，一个孩子就许有三层领家。那璞玉应名儿是我们柜上的人，实在她还有正式领家儿。要是我的孩子，立刻就叫出来给你领走，还提得到钱哪？谁叫隔着手儿，我只能做个中间人替你去问问。”
柳塘情知她借词推托，先把自己抛清，以为讹索之计。但也不说破，只点头道：“不管是谁的孩子，你就给办去吧。好在咱们是老交情，我也不说客气话了。”
那掌班道：“你得明儿来听信。”
柳塘道：“不成，我现在就要听回信。”
女掌班道：“瞧你这性急，也得容我找她的领家去呀。”
柳塘道：“她的领家又不是住在山南海北，左不过在这一亩三分地儿，你就快去吧，我在这屋里等候。劳驾叫伙计再送份烟具来，可替我弄点儿好烟，别再给那臭泥抽了。”
女掌班明白，柳塘已知她的隐意，就立起笑道：“好，我去找着看，若是找不着，你可别怨我。”
柳塘摆手道：“去吧，去吧，何苦费这些唾沫，给你们亲家儿留着好不好？”
女掌班笑道：“缺德，你快白了胡子，还这么缺呢！”
柳塘拍手笑道：“请你再骂一句，我就是爱听你骂缺德，二十年来，我把什么都忘了，只有你那次骂的缺德，至今还像在我耳边晃悠呢。”
说着，又低声道：“你出去见了亲家儿，可别告诉他说二十年头里在你身上缺过德的张二又来了，他一吃陈醋，就来揍我一顿，那可受不了。”
女掌班听着并没说话，只笑得咯咯的，走出去了。
柳塘听她的笑声，似乎蕴有许多回忆，不由也想起这绣文昔日当年，头戴窝兔皮帽，身穿银灰摹本缎长袍，外套巴图噜式青绒小坎肩，站在台上唱大鼓时的翩翩风貌，真是令人爱而忘死，使人没法不对她做出所谓缺德的事。这就和新近一位女伶故事一样，唱旦角的女伶，被她唱丑角的舅父巴结长大，渐至唱红，追求的人日见其多。那位舅舅见情势急迫，恐怕他人捷足先登，就借着近水楼台的方便，尝了甥女的鲜。那甥女骂他没出息，那位舅舅作着汤勤式的念白道：“不怨舅舅没出息，怨外甥女你生得太好了。”
这乱伦的事固不足传，但这有趣的话，却己寿世，常常被人套了使用，藉以取笑。当日自己对这绣文，也真有不怨我只怨她之感。只是到了今日，她已虎狼芳纪，我也风烛残年，欢场绮梦，渐灭如烟，青春不留，黄金将尽，过去的情味，只能追想，不可复得了。柳塘正在感慨，便有毛伙又送进烟具来，柳塘急忙烧吸，觉得比在楼上吸的强了许多，连吸了几口。有个伙计进来换茶，问柳塘可仍要美楼来伺候，柳塘惊得没口拦阻道：“得得，让我清静会儿，别惊动她吧。”
那毛伙一笑而出。
又等了半天，那女掌班方才进来，坐在床上，不言不语，彳以乎为难，又似出神。柳塘瞧着，已知其意，就笑道：“怎样，你见着那位领家没有？”
女掌班点头道：“倒是很巧，居然见着了，她正在对门闲坐呢。”
柳塘道：“你既见着，那件事说的怎样了？为什么不言语？哦，我明白了，哦，我明白了，必是她那领家要价太大，你觉得不好跟我说，对不对？”
那女掌班哧的声笑道：“你真是能掐会算的机灵鬼儿，可不是这么回事？”
柳塘道：“既是这么回事，你就说吧。有他漫天要价，就许我就地还钱，至不济我可以不管了呢。他倒是要多少？”
女掌班伸出四个指头。柳塘道：“哦，四万？”
女掌班笑道：“德行，四千还不够受，还说四万！”
柳塘笑道：“四千么？要的未免太少，他别喝醉了吧？还有两个孩子，该怎样算法？是归里包堆，还是另外算钱？”
女掌班道：“孩子都是男的，算什么钱？买了娘去，就带着儿子，作为白饶。”
柳塘道：“买一个饶俩，真比大赠彩还便宜，这一来。倒弄得我不好还价儿了。”
女掌班道：“你怎么这么贫哪？敢是大烟抽足了，若是进来不给你拿烟具，大概你没这许多废话。该怎样，快说真个的吧。”
柳塘道：“哦，忙什么？敢是你那亲家忙着听回信儿么？老相好的，今天你别尽为你亲家儿打算，也得瞧着老交情，在一万分之中偏向我一两分，我就感激不尽。咱们凭良心说，这个璞玉既不是红姑娘，又有两个孩子，就按她十六岁生头胎，现在也二十多了，又不是正当年正红的宝贝，你们就好意思要四千？请问，娶个十八岁的压码头唱手，得多少钱？那还不要几十万哪。当初我弄来凤院的宜春从良，出了破格儿的大价。才花去二千多银子，把整个天津卫都震动了，你总知道宜春是什么样姑娘啊？”
女掌班道：“你不能拿康熙年间的事作比。万人迷说道，那年头儿下雪下白面，下雨下香油，穷光棍在家里坐着，还从天上往下掉小脚娘儿们呢。”
柳塘道：“是啊，我并不敢拿那年头儿比。再说，你们这里是上等班子，也不能把你跟大冶县的姑娘比。”
女掌班道：“什么叫大冶县？”
柳塘道：“你不知道啊？大冶有个歌儿，是，兴国大冶县，麻皮实在贱，打泡三文钱，还饶一碗面，你瞧这够多么贱？”
女掌班笑得前仰后合，直骂缺德。柳塘笑道：“不错，这本是我们朋友缺德先生告诉我的，你骂他吧。现在一碗鸡丝汤面，就得三四角钱，三文钱当然不成了，我怎能将今比古？不过你们讨的价也太大了些。”
女掌班道：“你别你们你们的，这里面没我的事。若是我的人儿，早送给你了，这不是她领家的价儿么？你嫌多可以少给，我替你说去。说不成，她有她的人，你有你的钱，碍我什么？”
柳塘道：“相好的，别来这一套，我说句肺腑的话，你也老大不小了，在这里混了二十多年，方才你骂缺德，谁缺德啊？只有你们这种人才算把各式各样的德，全缺到了。你先别着急，听我说，说不对再骂我。你混了这些年，迷惑了成千万的人，里面有多少为你倾家败产，多少为你气死爹娘，多少为你拆散夫妇，多少在你这儿传染梅毒，回去着上老婆，断宗绝后，就是生下一个，也得看着粉雕玉琢的婴儿生生烂死的？这还可以说他们自投罗网，找了你来，你没上他们家里拉去。可是买孩子，卖孩子，虐待孩子，那却是你们自己作的孽啊！人家好好的孩子，叫你们弄到宇k，像畜类一样虐待，造出种种非刑毒打。到稍长大时，又凿丧她们的天真本性，强造成个淫贱的人，跟你们同流合污，永远不知道学好上进，好好的女孩子都给毁死为止，这要损多大阴骘？你不要看天宝班李老婆儿，居然混得有财有势，大官儿都拜她作干娘，此只哄吓了一时，到现在也完上来了。再说，像她的又有几个？我亲眼儿见着当过台柱、开过班子、很阔了一阵、结果病死在落马湖、倒卧在三不管的多了。你别觉着现在不错，干你们这行，还有积成富翁的么？也不过左手来，右手去，没有真财真产，只支着空架子，混个外面热闹。就按你说，现在有伙计、老妈捧架子，亲家儿哄着伺候着，觉得乐子不小，其实也就因为你有这个生意，有几个孩子，能够生财，所以人们都蜜蜂似的把你当蜜盆抱着罢了。倘若有朝一日，你的孩子走的走了，跑的跑了，生意赔钱，把班子叠了，那时，请问你那亲家儿可肯把你当作结发夫妻，接到家里养着么？只怕还不用到那时候，只要你的生意萧条，他花着不顺手，你就难免要受气，连个狗也不对你摇尾巴了。相好的，我因为跟你是老交情，才说这话，你自己往后想想，若是害怕，就在这时候积点儿德，给人道儿走，就是给自己开路儿，将来遇着马高镫短，也有人给你路儿。我这话可迷信点儿，你信也罢，不信也罢。说到这儿，再告诉我的意思，我近来家境并非往日，敷衍外面，都很吃力，况且为这件不干己的事，也犯不上当住宅，卖祖坟。说句痛快话，我只能拿八百块钱，你若答应，我就谢谢，不答应，这就叫她认命，我也没法了。”
女掌班听着笑道：“难为你连说带比划，成本大套的，比串巷子妞儿唱的妓女自叹还有劲，还是真有新词儿。”
柳塘听了，知道自己这一套苦口婆心的话，算白说了，就也笑道：“这只算给你醒脾，你当时调大鼓听就对了。”
女掌班道：“你的话句句都剌我的心，可是没用。告诉你吧，面人儿在这里面混三年，也把心变铁了，何况我混了二三十年？我什么都明白，你说的实在不错，我将来不定落到什么份儿，反正有坏没好。我从前十年就想到了，可是也想开了，管她怎样，只要目前玩玩乐乐，乐一天算一天，将来包埋席卷，那也活该。别说我这样的，就是下等地方，有时候去了，背着弦子打茶围的脚行客人，故意发坏，唱什么姐姐挨饿，叉杆淘粥，诚心拿穷姑娘开心。那些姑娘听对了景，都难过得眼泪汪汪的，等到唱完，立刻就忘了这回事，又小张小王的乱打乱闹，姐姐妹妹乱骂乱卷，该抽签的抽签，该吸白面的吸白面去了，哪一个曾受了警教学好呀？”
柳塘心想，我说了半天，她不只当作耳旁风，居然还抬出一篇道理，证明我说了废话，不由笑道：“这样说我也是对牛弹琴了？”
女掌班呸了声道：“你才是牛呢。我也不是不信你的话，也不是不懂你的话，只是你的话对我说不着，因为璞玉不是我的孩子，我既不能做主，想积德也不成，想损德也没用。现在你不是出了八百块么？我就对她那领家去商量，成了最好，不成我也没法再管了。”
柳塘道：“你别不管啊，你不管，我还托谁去呀？”
女掌班道：“凭你张二爷，还不是用人有人，用钱有钱，我又算什么？”
说着，就走了出去。
柳塘知道今天算失败了，自己作得章法大乱，还不如在访知璞玉在此以后，就悄然走去，另想办法。如今既已打草惊蛇，把事闹明了，对方讨这样大价，自己固然可以拿得出来，但恐大为吃力。为陌生人，如此受累，未免犯不上，而且即使我现在就肯拿出三千，只怕对方把事更看易了，还要有许多需索，越发纠纷。反正这事大概是不成了，只好另外想法，可是另外有什么法儿呢？柳塘沉吟半晌，仍打不定主意。那女掌班少时回来，果然不出所料，她说：“璞玉领家开头咬定三千，经我从中说和，才肯让了三百，并且说这是到头的价儿，再少一个大也不成。”
柳塘听了笑道：“难得他还肯让，这也不错。我就回去查点査点家产，若是凑得出这个数儿，明儿就给送来，若是凑不成，我还得另外张罗去。”
女掌班笑道：“你太客气了，这点小款，凭张二爷还不是手到擒来？回家扫扫地就够了。”
柳塘道：“对了，我家里满地都铺着金子呢。你们是只看见大爷逛窑子花钱，没见过大爷上当铺变钱。我说你不信，得，明儿再见，我走了。”
说着，立起戴上帽子，又取了一张钞票丢在床上。女掌班看见叫道：“你这算什么呀？”
柳塘笑道：“你爱算什么算什么，反正我是按着老规矩，进了这门儿就得留下钱。你现时不接客了，若算盘资，怕落你们亲家的包涵，那就赏伙计吧。”
那女掌班果然叫进伙计，请安谢了。
柳塘出至门外，见已落灯。心想，今日竟耽搁了许多工夫，由华灯初上，以至落灯，可谓极打腻之能事。旁人看着，定以为我在这里面享了无限艳福，又岂知我倒受了许多罪孽，无数气恼。营救璞玉的事，算已九成失败，改日见着雪蓉，将要作何答复？想着怅怅惘惘，就向前走。忽见由一家班子门内，走出两个人，一个是蓝灰缎子长袍，青缎马褂，年只二十多岁，是翩翩公子样儿。一个是四十多岁的胖子，穿着平常，随着那少年胁肩讥笑，像是帮闲的样儿。这二人正走在柳塘前面，只听那胖子说道：“二弟，你真是福气不小，这个老六，又热上你了，你瞧这个劲儿。”
那少年道：“什么劲？我觉她还没有云香院老四有劲儿呢。你看她不大说话，哪及老四缠脖上腿的？”
那胖子哂着嘴道：“啧啧，你这一说就雏儿了。她不说话，是心里使劲儿呀，你没见她只不错眼珠的瞧你，又赖在屋内不出去，这才是真劲儿。到咱们临走时，她不是跟在你后面打体己么？打了什么体己？快告诉我。”
那少年道：“你怎么知道？”
胖子道：“我连这个都不知道，这些年真白逛了，你就快招吧。”
那少年很得意地道：“她拧了我一下，又踢了我一下。”
胖子道：“就这两下儿，里面藏着有两万句话，这才叫千金难买。”
那少年道：“藏着什么话呢？”
胖子道：“话可多了。往近处说，是叫你少时回去住夜；往远处说，是叫你弄她从良。二弟，这事要叫我遇见，我早就晕了。”
那少年道：“依你看，她跟我真好？”
胖子道：“当然真好，差点儿就敷不下我的眼去呀。”
少年道：“我该怎么办？一会儿再回去一趟好么？”
胖子道：“你别这么热气，也得沉住些儿，好叫她看得起你呀。”
少年道：“怎么叫她看得起呢？”
胖子道：“明儿邀几个人捧她桌牌，捧完了，她准得死乞白赖地留你，那时住下才够谱儿。”
少年似乎为难道：“我哪儿邀人去？同学们都不干这个，我又怕他们知道。”
胖子道：“人我可以替你邀，你只预备钱得了。我邀朋友，跟你是生人，不能出钱打真的，只能给你摆个样儿。等着打完了，你一开发，再请他们吃顿饭就完了。”
少年沉吟着道：“不瞒你说，我这些日子花亏了，老头儿那里再要不出钱来，柜上也至多能支几块，这可怎么办？”
胖子哈哈笑道：“二弟，你真是傻子。凭你那等人家，哪儿不是钱？上回我上你家去，小客厅里那只博古架子上的古董，哪件儿也值几十，你拿出两件来，我就可以给你变钱。”
那少年道：“拿倒好拿，只是若被老头儿看出来呢？”
胖子道：“那些东西就会看出来了？就是看出来，也只能追问下人，怎会疑惑你这大少爷呢？”
那少年想了想，道：“我拿出来，你可准替我换钱？”
胖子道：“那是自然，你放心。可是得记住，拿那只雨过天晴的大肚子瓶，还有那只玛瑙荷叶碗，还有顶上那只小金佛，这几件能够立时变钱，若是别的，就怕不易出手，耽误日子，你也是着急。”
那少年点头道：“好吧，明天你在哪儿等我？”
胖子道：“还是晌午在饭馆见吧。”
少年道：“明天我家有事，怕得过午才能出来，咱们还是午后，在澡塘见。”
胖子道：“午后见面，早饭我吃哪一方呢？要是那样，我可要上北仓我们亲戚家去拜寿，叫他们留住，就许三五天回不来了。那么，咱们方才提的事，等我回来再办吧。”
那少年道：“你这是……明天早饭没人管？你不许回家吃饭去，干嘛非得上北仓，你家里没有饭么？”
胖子道：“家里倒是有饭，只是没有做饭的人。我们老伴儿住娘家去了，若是她在家呀，给我包个饺子，抻个面条，贴个饽饽，熬个鱼嘛的，那就美死我了。别说是你，不过请我吃个五芳斋、洪宾楼，就是有人用汽车接我上聚和成，我也不去。吃燕窝银耳，也没有老伴儿陪着吃窝头儿美啊。”
那少年道：“在家里陪着老伴儿有什么美？”
胖子道：“你不知道啊，你是没尝过那种滋味。比如说吧，你明儿给老六打了牌，她留下你了，朋友们全滚了蛋，只剩下你们小两口儿坐在床上，横坐竖坐，挨着坐，叠着坐，不管怎样坐吧，床前面放只小桌儿，把你们的夜宵儿摆上。人家戏里是五鼓才吃战饭，你们的战饭当然得早点儿吃。她这么把小酒儿一斟，小手儿一端，要不然再用小嘴儿喂你一口，你再来个回敬，就这样交杯换盏的喝着吃着。吃完了，伙计把残席撤去，老妈子铺好了床，带上门出去，老六似笑不笑，似羞非羞的向你说，天不早了，睡吧。说完就一把推你倒在床上，她一溜烟跑进帐子后面去了。”
胖子说着，故作筋软骨酥，前仰后合的样儿，叫道：“哎呦，哎呦，我说着都有点受不住了。”
那少年似乎被他说迷了心，有些摇摇不能自持，就道：“喂，胖子，你明儿务必等我，别上北仓。”
胖子道：“我去不去倒是两可，就是明儿早饭没人管。”
少年道：“我管，你一顿饭要多少钱？”
胖子道：“那还能讹人？一块，两块，随便你。”
那少年从袋中取出皮夹，打开拿出两张钞票，道：“剩两张都是五块的，上哪儿去破开？”
那胖子伸手抓过一张道：“破什么？五块的更好，我也该买双鞋了，要不然穿着瞪大眼的破鞋，怎么陪您大少爷逛呀？”
那少年无可奈何，只得叮嘱他明日务到约定地点相会，不可失信。那胖子还懒洋洋的应着，大有自重的样儿。出至街上，二人才各自东西。
柳塘听了个满耳，心中十分气愤，自思这是谁家大好子弟，相貌堂堂，举止翩翩，很好的一块材料，怎的结识上这种游手匪类，既受胺削，又被诱惑，简直调唆从家中偷盗东西了，一个极有望的少年，从一个损友身上，这就算堕落下去，好比跳到河里一样，没能力的，就要很快惨遭灭顶，永无踪迹，稍能挣扎的，也不知要挣扎多少时候，才有登岸之望。这少年一经堕落，若能在十年内觉悟过来，还算他祖德深厚，否则要愈陷愈深，直至身败名裂，产覆家亡为止。无论父母怎样慈爱，妻子怎么恩情，师友怎样厚望，但那总是要他学好向上，却抵不住损友一言一事的引诱，都是叫他向下学坏。因为人性本恶，如水性的常向下流，真真危险到不可思议。
本来蔑片帮闲，古已有之，说书唱戏，永远少不了贺世赖一流人物。就是自己当年，初出马作荒唐事业，也会养着一两个帮闲，借他们作奔走随侍之人，开心解闷之具，日久也很受不了把持操纵，欺蒙哄骗。自己却离开他们便寻不着快乐，不但饮食症逐，少了他们的帮腔凑趣，便觉寂寞寡欢，即使相与个娼妓歌姬，本是幽秘的事，可以自得其乐，但是若没有他们的批评讲解，就好似外行买着古董，不知真赝，必得待名家鉴定，方能懂信而生美感。
其实名家自己，是否心里有准，那也只有他自己知道。帮闲的人，更是只为自己喜怒利害而下批评，姑娘给他们好处，便对我说她情义深厚，把打骂也说成恩爱，轻狂说成活泼，卑污说成风流，竭力使我入迷花钱，他们好去分肥；若是姑娘不给好处，他们就反其道而行之，把真情说成假意，端庄说成麻木，体贴认为轻藐，诸如此类，非得叫我断道跳槽不止。只是虽然如此奸狡，但却还自知身份低微，任我呼来叱去，.有如奴仆，而且他们也不敢说过分的话，作错格的事。方才这个胖子，却和我当日所见.不同，不但态度骄狂，处处露出挟制那少年的意思，把他摆弄于股掌之上，而且教唆偷盗，当面抢钱，那少年直如受了他的催眠，宛转服从，甘落陷阱。这胖子真真混账王八蛋，可杀不可留。可惜我不认得那个少年，只有看着他堕落，不能拯救，否则定要告诉他的父兄，既做件好事，也可乘机惩治这胖子一下。解我的恨，就枪毙了他也不为过分。但是看他的手段，却也令人佩服，一切都用宛转曲折的笔法加以诱惑，使对方自入壳中。只看他为敲一顿饭钱，竟奇峰突起的造出北仓一事，说明三五日才能回来，针对那少年的明日紧急邀约，一面又清讥徐引的，由自己老婆身上，提到那妓女老六，由老六再描摹出明晚对方的兴趣，说得绘声绘影，恍如身临其境，便那少年神驰心醉，暗示以若肯出一顿饭钱，明朝便得享此乐，否则渺茫无期。那少年到这时候，又怎能再吝惜微资？然而饭钱到手以后，他的鞋立刻又发生问题了。由此看来，现今世界百事进化，帮闲似乎也成了一种高深技术，这胖子虽然万恶，却是才具优长，只可惜大才小用，费了偌大心机，如许技巧，也只能在这小胡同里骗上几块钱，我倒替他抱英雄不遇之憾了。柳塘想着好笑，就坐车回家，和玉枝又谈了一会儿，父女二人才各自睡下。
自此之后，柳塘虽未忘却雪蓉的托付，那璞玉的苦情，但苦于一筹莫展。既因家境关系，舍不得平空花去许多金钱，又料到即使如数付钱，也未必真能救出璞玉，便能救出，也仍将有大纠葛。于是，竭力搜索枯肠，想寻个快刀斩丝的爽快方法，无奈连过几天，仍是毫无主意，而雪蓉的吉期也就到了。柳塘只得先办自己的事，太太更是热心主持一切，把前院东西厢房，整理得富丽堂皇，而且陈设器具，完全一样，表示对二位姨太太毫无偏倚。到了喜期前夕，先把玉枝移入厢房，又把至近亲友请了几十位，虽然不要大肆铺张，却也得小具仪式。依太太的主意，玉枝虽早几天进门，却未曾稍有举动，有些委屈她，所以预备在雪蓉进门之日，要玉枝一同行礼致贺，在亲友面前，就算她俩一同进门。柳塘别有会心，一则和玉枝己成父女，不愿再在人前落这一层痕迹，二则玉枝的事还未曾与雪蓉说明，她进门时看见又多一人，成了双份，必然大为不悦。固然事后可解释，但当时究竟难堪，就对太太设词反对。但太太却似偏袒玉枝，定要她和雪蓉一同风光，反问柳塘何以如此偏心？把雪蓉捧诸天上，将玉枝置于冷宫。柳塘无可分辩，只得拉个皮子，改口附议。心里却暗怨太太，你自觉是给玉枝争面子，却不知反给她添麻烦，我们这是父女，你何必叫她多受一回羞辱呢？但这话既不能实说，只暗自抑郁。
随后又提到名次问题。柳塘公然在袒护雪蓉，言说应以年龄序，雪蓉比玉枝大两三岁，当然她是大姨太；太太却说向来的妾，都以入门先后为名次标准，走遍天下，都是如此。这就和官场中以作事年数甄定资格一样，当然资格老的先行提升，若按年岁分别高下，难道大总统该由全国最老的人作么？再说，家中比如有了八位姨太，年纪从二十一到十八，次序早己排好，忽然又娶进个二十六岁的来，难道原有的都挨次降下一名，让她作老大么？若是这样，姨太太就都没了准号儿，来一个就重排一回，这是你们张家的规矩呀？柳塘所以要雪蓉为大，只是因为玉枝徒拥虚名，并无实位，把她排在第二，日后或是出嫁，或是正名定分改称小姐，这二姨太就可以泯然无迹的取消。若是把玉枝作为第一，雪蓉作为第二，将来玉枝资格转变，就没了第一个姨太太，那时，雪蓉若仍称二姨太太，好似她前面还有一个，使玉枝的痕迹永难消失，若把雪蓉提升一步，更改名称，又是一回麻烦。柳塘这理由仍不能明说，只能甘受袒护雪蓉之名，和太太辩论。无奈太太持之有故，言之成理，柳塘竟又失败了。
当时，一切计议妥当，柳塘要回前院睡觉，太太又出了题目，问他回哪里去。柳塘一时忘记玉枝已移入新房，就说仍回老地方睡去。太太道：“什么话？玉枝今天才移到新屋，怎能叫她空房？我不是偏向她，只是主持公道，非要叫她占先不可，你今儿得老实陪玉枝去。”
柳塘听了，只可连应说好。太太还不放心，把他押解着送到玉枝房中，坐了一下，方才回去。柳塘把烟具取来，在玉枝床上吸着，一面悄悄告诉她和太太商定的事，以及自己不能力争的苦衷。玉枝听了，很不好意思地道：“太太也太爱操心了，何必这样照顾我？”
柳塘道：“她因为你是她的私人，所以特别向着你，哪知倒引你的怨恨，我也是没法儿。咱们只当唱戏，把这场敷衍过去吧。明儿你就给她一个满不在乎，随班行礼，好在不论怎样，咱们父女终是父女，现在咱们为着种种顾忌，不好说明，等将来我给你找好了主儿，自然还得请来亲友，诉说咱们的隐情。”
玉枝听了，半晌无言，忽然凄然欲泪地道：“爹爹，在您初认我作女儿的那天，我心里倒真想借着您的力量，赶快寻个终身着落。现在伺候您这几天，觉着您待我比亲儿女还好，我已经把爹当作生身的亲爹，您的恩义我永远感激不尽，己不想嫁人了，只求服伺您到百年以后。”
柳塘笑道：“傻孩子，别胡说了，你嫁人不嫁，本没问题，服侍我一世，也没什么不可。只是我太老了，不能管你一世，所以应该趁着我在世给你找个婆家，就算是托个别人替我管你，将来我死时也可以放心。若是我能够长生不老，那就用不着托人了。”
说着，又叮嘱明日雪蓉进门时，她看见有你，就许神色不对，你只不要理会，随人摆布，到夜间我和她说明，咱们三个就结为一党了。
玉枝应着，又谈了半天闲话，柳塘叫玉枝出去，看看太太房里是否已经熄灯。玉枝问：“作什么？”
柳塘道：“她睡了，我好溜回书房去。”
玉枝道：“您就在这屋里睡吧，省得太太知道了，又起疑心。您每天起得那么晚，怎能瞒得住她？就在这屋睡又怕什么？倘然我是您的亲女儿，难道也有这些顾忌？”
柳塘想了想，道：“就是亲女儿，也不该跟父亲在一房。其实，我倒不只为这个，你说太太那里要防，我说雪蓉这面也得小心。第一得叫她信我们父女的关系，若是不然，以后就讨厌了，你快去看看吧。”
玉枝出去，须臾回报，太太房内灯光己熄。柳塘心中暗想，大约王厨已然入幕了。太太住在正房，堂屋本有穿堂可通前面中院和后面小院，到夜间她把堂屋前后门俱都关上，断绝交通，好像十分妥靠。其实她只关上前面的，后门依然开放，王厨可以出入无阻，前面的人却谁也不能进去。明日等雪蓉进门之后，我索性再给太太一种方便，设词每夜把前院、中院间的屏门也关闭了，叫她加倍放心，连偷听窗根的顾虑也免去了；我也藉此保住和玉枝的秘密。想着，就立起走出，自回书房安歇。玉枝送他到书房门口，方归己室。
一夜晚景无话。次日便是吉期。太太早晨起来，便把玉枝唤入内宅，暗地教给她许多迷信的妈妈例儿，和对付雪蓉的计划。例如无论行坐，都要撵在上首，若是并坐，务要等她坐下，自己再坐，好使衣襟压在她的衣服上面，这样便可永远压制她而不受她的欺侮。在她进门，一同谒见行礼以后，有仆妈呈上一盘苹果，你务要捷手先抓，把顶上那只苹果捻着，咬上一口，这样你便可比她平安。在第一次同桌吃饭时，你千万不要客气，撵先举箸，撵先吃头一口菜，这样你便永远比她先享口福，多吃美味。在你和她对拜时，头儿不要俯得太低，总要比她抬高一点，这样你便可以长久扬眉吐气。太太这样教导，可谓竭智尽忠，但玉枝听来却如东风过耳，满不承情，只口中唯唯诺诺。受完了锦囊秘计，才回前院服侍柳塘起床，暗地里把太太的话说了。柳塘大笑，心想，太太千伶百俐，这回可枉费心机了。当时吃过午饭，玉枝又被召到上房，在太太监察指导之下，大加修饰，又换上新制的华丽衣服，才回到自己房中，静候行礼。过了一会儿，被请的亲友已陆续到来，男客让在客厅，女客请至上房。三点钟后，雪蓉的车子，已由柳塘的心腹仆人护送到门，柳塘夫妇自然不能出去迎接，家中又没有小辈可以代劳。但太太早已想到，雇了两个惯走大家，久经世面的媒婆，作为女茶房兼招待员。雪蓉的车子到门，就由这个女茶房迎接揽扶，先悄悄的进新房去，稍作休息，柳塘也就被请到上房。这时，上房的房门隔扇，都已敞开，红烛高烧，彩绸双挂。这种旧式厅堂，虽然起居并不舒适，但在观瞻上却比西式楼房显得气魄阔大，尤其宜于办事，巍峨的房舍，宽阔的院落，以及其他种种，都易于引起富丽堂皇之感。柳塘家中在这次并未陈设，毫无铺张，只上房这一敞开，就另成个局面。男亲友都由客厅出来，站在院中观看；女宾却都藏在上房东西里间，由帘缝和“婆婆眼”中向外偷瞧。
这“婆婆眼”三字需要解释，就是旧式房舍，在里间屋内，因为凑近阳光，以便于作活计的原故，大都把炕安在前檐，坐在炕上，便可由窗户看到院中。但是遇着精细好察的婆婆，若和儿媳住连房，就嫌坐在炕上对堂屋有些耳目隔绝，若要观察，必须下地，由门口看出去。旧式老媪又都善于坐功，不愿常常上下，就设法在板墙上开个窗子，安上玻璃，这样便可兼顾院中与堂屋，儿媳的出入行动，便一目了然，无所逃于窗户之间。然而婆婆虽觉快意，儿媳却感到种种不便，只一看那窗眼，就觉有婆婆鉴临在上，怨恨之余就名之为“婆婆眼”，恨不得把这眼用瓦泥封闭，用利箭射瞎。但到她多年大水熬成河，多年媳妇熬成婆之后，她也就以婆婆资格，安坐在婆婆眼儿之下，来折磨儿媳了。记得有个笑话，一位婆婆，在婆婆眼上不安玻璃，只糊花纸，却在纸上挖个小孔，趁儿媳不防加以偷瞧。儿媳每次吃体己东西，都要泄露，情知受了婆婆眼的病，就用厚纸和布重给糊严。婆婆挖扎不破，心中郁闷，竟害了暴发火眼。恰巧她的丈夫看袁子才作的“子不语”，里面有一段牛卑山守岁，说是广东某县有座牛卑山，山根有穴，形如女子之阴，每到除夕夜中，若有人向穴内投以柴棒，则次年县中妇女无不淫奔。后来有位县太爷嫌其妖言惑众，用泥土把穴封闭，哪知县中妇女，又都患了小水不通，许多胀塞致命，只得又重新挖开。因为这般很为离奇，就对老伴儿讲说，婆婆把这故事和自己的病一加参证，明白了害眼必因窗眼堵塞之故，儿媳封闭婆婆眼儿，简直要弄婆婆的眼，于是把儿媳大骂一顿，又将婆婆眼用刀割破，从此害眼的病，竟渐渐好了。以后凡是当婆婆的，都知道这故事，患思预防，对婆婆眼儿，十分经心，即使新经裱糊，也必扎个破孔，或是安上玻璃，令其豁然贯通，以免婆婆害眼。
这且不提。当时，筹备完毕，太太一声号令，就见前院东西厢房门内，各有一个女茶房，扶出一个花枝招展的少女来，走到出院门口，遇到一处，相并而行，再进中院入上房。玉枝心中一切都清清楚楚，只含着万分羞涩，任那女茶房摆布。雪蓉却是初次入门，心里迷迷糊糊，由房中走出，便见对面房中也走出一个少女，和自己一样的装饰艳丽，一样的被个戴红花的妇人扶着，不由心中大为诧异。及至相并而行，就不住偷眼瞧看玉枝，玉枝又偷眼瞧她。雪蓉心里没想到柳塘另娶了一位，只纳闷这是什么礼教，怎还扮出一个来陪着我？及至扶入上房，地下已铺好红毯，女茶房把玉枝领在上首，雪蓉领在下首，对着上面双双拜了下去。雪蓉只听女茶房口中念念有词，却不知道她念的什么，而且自己和旁边的女子，都一起一跪的，拜了三次，也不知拜的都是什么。拜完了，只听柳塘说了几句以后需要服从太太，和睦度日的话，太太也说了几句老爷是一家之主，你们用心伺候老爷，使他身体康健，就是张氏功臣的话。说完了，太太又赏了两只红封，由女茶房接过，又由茶房递上两份见面礼，玉枝一份是太太代备的，雪蓉一份却是柳塘令心腹仆人替她备的。
这时，雪蓉见旁边女子，和自己同起同跪，同领红封，同献礼物，心中已明白她和自己是同等身份了，不由心中在惊疑中又添了气恼，但还不敢十分决定。及至太太由座上立起，领她二人进了里间，给亲戚内眷引见，指着玉枝说道：“这是我们大姨娘。”
指着雪蓉说：“这是我们二姨娘。”
论理该一一拜见。幸而有位年高德劭的老太太，出头主张，只叫她俩行一回公礼，就是对着门内下拜一次，便算给大家都行过礼了。雪蓉听了太太的称呼，才知柳塘确是同时娶进两妾，并且把自己排在后面，这一气非同小可，若不是当着众人，勉强自制，几乎就要哭起来。心中只想柳塘以前对自己的表示，全是虚的，他说怎样爱上自己，怎样甘为自己牺牲，自己因感他特别知遇，才慨允下嫁。既说专心爱我，怎么同时又娶别人？只由此一事，便可见他口是心非，说的话全不可靠，以后恐怕也没好结果，我算上了当了。但心中虽然悲愤，却终因少女羞怯，当着众人不好发作，只得忍耐着。到行完了礼，便又被女茶房扶回房中休息。雪蓉自己坐着，瞧着房中陈设华美，虽觉惬心，却终抵不过被骗的气恼，忍不住暗自落泪。
须臾，家中和亲眷的仆妇，陆续到来，给新姨太叩喜，接着又有亲眷派仆妇送来见面礼。雪蓉只得打起精神，叫女茶房把备好的封赏，一一分发，过一会儿亲眷又过来参观新房，瞧看新人。作新姨太可比不得作新媳妇，能够坐在床上概不应酬，雪蓉却得按着规矩，一一致敬，一一献茶，伺候完了，还得侍立在侧。直乱到黄昏，摆上筵席，雪蓉、玉枝又得换上衣服，挨席致谢，又都斟了一巡酒，方才退下各归己室。饭后亲眷纷纷告辞，她俩还得跟着欢送，有住下的也打上了牌，她们也还得去伺候，过一会儿，经太太吩咐，回房休息，不用再出来了。二人退下，这一天的累工戏才算演完。
歇了会儿，女茶房向雪蓉说，请她到玉枝房中去走走，雪蓉问：“去作什么？”
女茶房也没讲出道理，只说这是个礼。雪蓉明白是因为自己是二姨太太，所以先去拜大姨太太，心中甚为不忿，更引起对柳塘的怨恨，但也不好说不去，只拖延着说：“等会儿。”
哪知不大工夫，玉枝倒来瞧她。雪蓉自不好不加招待，但神情终冷冷的，倒不是对玉枝有所嫉妒，只是因柳塘而迁怒到她罢了。玉枝见雪蓉冷淡，虽不介意，却因在说明实情之前，既不好称呼，也不好深谈，就只敷衍了两句闲话，便自退去。柳塘自在前院客厅，招待几位迟去的来宾，到夜半时客人也全走了。柳塘自己正在吸烟，忽然太太派人传命，请柳塘到二姨太房中安歇。柳塘本想待人静时再入雪蓉房中，顺便把玉枝给她重行介绍，说明一切原委，就拖延不动。过一会儿，太太又派人来催，柳塘想了想，便自己端着烟具，反去到玉枝房中。
雪蓉在房中，由窗内望见烟灯的微光，注目一瞧，见柳塘进玉枝房中去了。心想，今日柳塘定在大姨太房中安歇，自己恐不能见他的面，腹中气愤，最早也得明天对他发泄了。想着，更为气苦，就拉过床被子，躺倒而睡。因为心中有事，转侧不能入梦，直过了很大工夫，才觉神思一阵朦胧，却忽觉床下步履声音，似乎有人走入。急忙翻身看时，却是柳塘来了，笑嘻嘻地向她点头道：“对不起，你来了一天，我还没得照应你，你怎么这样早就睡了？”
雪蓉把脸沉得阴云冷水似的，望着他一语不发。柳塘笑着坐在床上道：“你怎么不理我？难道有什么不高兴？”
雪蓉才哼了一声道：“高兴？我太高兴了！”
柳塘摇头道：“这碴儿不对，腔儿不亮，你这是……谁惹着你了？”
雪蓉冷笑道：“谁也没惹我，我只有一件事不大明白，要请问你。你娶了那么漂亮的一位姨太太，何必还把我骗了来跟着陪绑？当初你对我说的什么话？现在作的什么事？我才算认识了你！可是认识也晚了，我怎么好啊！”
柳塘又笑道：“你到底为什么？这样……今日是什么日子啊？”
雪蓉撅着嘴儿道：“什么日子？是我上当的日子！”
柳塘道：“你上当？怎么上当？我倒不明白了雪蓉道：“你就装糊涂吧，我也不用……”
说完，就倒在床上，面向床内，再不理睬。柳塘望着她，忽耸肩笑道：“我倒明白了。”
说完，就走了出去。雪蓉听他走了，心中更气，不由珠泪直流，却忽又闻有脚步响走到床前，方要偷拭泪痕，坐起瞧看，却听又是柳塘说话道：“你起来看看，这是谁？”
雪蓉听是柳塘，仍负气不语。
柳塘又叫了一声，雪蓉才徐徐坐起，转身向外一看，只见床前立着玉枝。玉枝一见雪蓉坐起，就双膝一屈，跪到床下。雪蓉不由愕然一惊，瞠目叫道：“这……这……”
柳塘已含笑说道：“这是女儿给姨娘磕头。”
雪蓉闻言，便把惊慌的目光，射到柳塘面上，吃吃叫道：“这是怎么回事？”
柳塘笑着不语。眼瞧着玉枝磕完了头，才把她拉起。雪蓉这才觉悟自己只坐在床上发怔，未免失礼，就跳到床下，望着柳塘和玉枝道：“你们这是干什么？可把我糊涂死了！”
柳塘便拉雪蓉、玉枝一同坐下，向雪蓉道：“你方才生气的缘故，我很明白，当然是为着今天又多了一个人。可是这个人跟你并不是平辈，你别听外面称呼她跟你一样，实际却差得多。”
说着，就把太太怎样要替他纳妾，他因恋着雪蓉，屡次拖延，最后对雪蓉绝望，方才依从太太，随意挑下一个，就是玉枝。却不料就在这一天，竟与雪蓉相遇，成立婚约。他回家之后，就想把玉枝打退，又不料次日玉枝来了，因为受养母虐待，立志不归，哀求收留，闹得他无可如何，只得收下。本想收作义女，却因太太作梗，定要收房，他才和玉枝暗地认作父女，表面仍作夫妾，以避太太耳目。这次雪蓉进门，他本不愿玉枝参加行礼，也因拗不过太太，方才无奈依从；却和玉枝商量好，等人静后对雪蓉说明真相，就这样从头至尾说了。雪蓉听着，似乎半信半疑，但也不好细问，只可点头说道：“原来是这么回事，我直纳闷了这半天。”
又瞧着玉枝道：“往后我们可怎么称呼呢？”
柳塘道：“玉枝比你小，不论人前人后，你只叫她名字好了。玉枝当着人叫你作姐姐，背着人自然还叫姨娘。”
雪蓉道：“呦，我可不敢当，请她也叫我的名儿吧。”
柳塘听了这一句，便知她仍不甚相信，但当着玉枝，不便深说，就道：“没有这样叫的，差着辈儿呢。你们可都记住，不要露出破绽。”
雪蓉信口漫应着，玉枝却凑到雪蓉跟前，十分亲热地叫着姨娘，说长问短。大家谈了一会儿，玉枝见时已不早，就搭讪着出去，走到外面，把门带上，自回房去了。
这里雪蓉见玉枝出去不回，便问：“她哪里去了？”
柳塘道：“她自然回房安歇去了，怎能总在这屋打搅？”
雪蓉道：“你跟她到底是怎么回事？”
柳塘拍着大腿道：“怎么样，你还不信不是？我方才跟你说的话，实是真情，若有一字骗你，我就不是人类。”
雪蓉道：“不用赌誓，我倒并非不信，只是还不大明白。你既起头儿就选定了她，太太又那样撺掇，你就收下不完了？为什么又作女儿呢？”
柳塘道：“是为你啊！我本同你说过，起初我有好几位姨太太，都打发走了，可见己没再娶的心，若想再娶，何不把旧的留着呢？只为我的元配太太年前去世，这个家不能没人主持，所以又续了现在这位太太。这位贤慧得太过分，因为她自己不能生孩子，就拼命叫我娶妾。我本不愿意，所以领来许多女子，我都不肯认可，恰巧这时在外面遇见你，我才想藉着机会，娶你进家，倘若不遇见你，我根本不会有这一举。只是因为要娶你，我才答应了太太纳妾的要求，及至你叫我绝望之后，本不想再娶别人了。无奈太太却因我曾经答应，势必娶上一位，得不着你，也要另寻别人，反正这位子是不能空的。我拗不过她，这才把玉枝选定了。不料又突然见着你，婚约一完，我就要打退玉枝，哪知玉枝又誓死不走，我想收了她便不能对你，就想认作义女，太太却自认是玉枝恩人，要收她作心腹，放在我身边埋伏，好扩张势力，所以竭力反对，定要我收她作妾。我表面既争不过来，只可暗地跟玉枝商量。玉枝自然愿意作我的女儿，将来由我主持，嫁个年当貌对的人，所以就作成这种局面。总而言之，这都是太太把我挤兑得无可奈何，才想出这稀奇古怪的道儿，你明白了？”
雪蓉这时方才相信，笑道：“真是稀奇古怪，本来你娶姨太太，怎么会想到认干女儿呢？”
柳塘道：“也是因为玉枝年岁太小，跟我老幼过于悬殊，而且我向来有种意思，一个女子嫁给男子，无论作妻作妾，总是要男子作终身依靠，这就是‘良人者仰望终身’那句话。男女年纪虽然不能完全般配，但也须差不太多，譬如男的三十，女的二十，两人都活到六十岁，男子死时，女的也已五十岁，剩下十年倒还易过。倘然男子已然五六十岁，娶个十五岁的作姨太太，男子即使能再活十年，女的也只二十五岁，后面还有三四十年，将要作何归宿？若要再嫁别人，青春恰恰已经过去，也得不到很好结果，那不是缺德害人么？所以，我对玉枝就是这样想法，她太小了，我偌大年纪，何必误她终身？不如作些好事，认作干女儿。我现在既得享些天伦之乐，将来寻个好主儿，把她嫁出去，不但得一门亲戚，还可以活着有惦念我的人，死了有哭我的人，你说对不对呢？”
柳塘说完，见雪蓉默不作声，而且面容萧瑟，疑眸斜视，似有所思。柳塘瞧着她的神色，再回思方才所说的话，心中突有所悟，方在暗叫“糟糕”。雪蓉己悄然说道：“你的心眼儿真好，玉枝的运气更好，居然遇见你这样好人，替她想得这样周到。”
柳塘听了更暗自叫苦，痛恨自己糊涂，只顾觉着认下玉枝是一件义举，竟得意洋洋的信口乱说，却忘了这话对任何人都可说得，只有对雪蓉万万说不得。因为她与玉枝是同等地位，年岁相差无几，两样待遇自有偏重不公之感。但若不说破内情，雪蓉还可能认为我情有独钟，另有新欢。如今这一说破，可就凿开她的混沌天真，又对我心灰意冷了。她听了自己的话，第一先要想到她和玉枝身份相同，年纪相近，却受了差别待遇；第二我既自知老迈，为何对于玉枝就老，对她就不觉老？第三我自觉不能管玉枝的终身，就认作女儿，遣之别嫁，难道收她作妾，便能管到她的终身？这些还不要紧，最可怕的是我说出男女应该年貌相当，就无异告诉她和我年貌太不相当。而且我对玉枝，是为玉枝着想，所以不愿损坏她的幸福，我对雪蓉，是只为自己着想，却不顾她的终身，这样可能把她的感情完全闹坏。我真太欠思索，说出这莽撞话，想收回也难了。想着，就含糊其词的道：“我也不是好心，只因有了你，我就一切满足，绝不再需要他人，就在对你绝望的时候，我也不想再娶别人，只为太太不依，我才故意选了年纪极小的玉枝，起首就打算叫她有名无实，日后得机会就打发出去。我若真心要娶姨太太，又何必选这样小孩子，挑个岁数大的，不更能体贴么？”
雪蓉听了，似乎对他的话很能接受，脸上渐生笑容，遂把玉枝抛开，说起别的闲话了。
柳塘知道越描越黑，也不再提玉枝了。又闲谈了一会儿，雪蓉神色之间，已变得十分和悦，以为她终是年轻，也许把方才的话未加深思，就混了过去，心中方觉安稳。却不料雪蓉当时固然未加深思，不久就抛开了，但是一种痕迹，已深印在她脑中，将来有触即发，更难消灭。日后雪蓉与柳塘不能共全始终，闹出许多风波，以致落得一个晚景凄凉，一个风尘落魄，都是起因于此啊！当时二人说了一会儿，便自就寝。
一夜无话，次日早晨，雪蓉方才起床，玉枝便入房伺候，替雪蓉料理一切。雪蓉见她这样殷勤，情知是对自己以庶母相待，想到她若是个姨太太，身份相等，何能相下？自此更可看出柳塘的话绝非虚伪了。因而尽祛妒心，跟玉枝十分亲热。等到梳洗已毕，玉枝领着雪蓉，到太太房中伺候，太太房中还有几位留住的亲眷，周旋一会儿，时候不早，才一同回房，照顾柳塘起床。柳塘起身之后，雪蓉又在玉枝教导之下，学着给柳塘烧烟。柳塘在两美中间，一面领略旖旎风光，一面享受天伦乐境，倒也觉奇境独辟。午后柳塘出去闲走，雪蓉、玉枝除去在太太跟前，常是一室相守，说说笑笑，感情越发浓厚。晚间柳塘归来，夜晚无事，便又作起闺房清课，雪蓉自也随着玉枝加入受教。两人俱都聪明，柳塘在青灯课字、红袖添香的境界中，颇能自得其乐。这样一直过了个月有余，柳塘和她们二人打成一片。有时俨然正坐的自居严师，也有时返老还童，和她们嬉戏，渐渐好像在身体中注入年青的血，不再感觉颓唐了。而且雪蓉尚是处女，未经沧海易为水，就是勺水滴涔，也觉得满意，便走在沙漠中，不能见水，也不以干渴为意。柳塘见她易于应付，反而自觉英雄，以前本是见大敌怯，如今竟变为见小敌勇了，因此房帏间肆应从容，毫无痛苦，自喜娶雪蓉的得计，以为柔乡终老，晚境足娱了。
一日，雪蓉忽问起璞玉，柳塘把那次到三玲书寓失败而归的情形说了。雪蓉只有替璞玉叹息，觉得三四千金，为数太巨，绝没有叫柳塘为个陌生人破耗重资的道理，何况花了钱还未必成功，就也不向柳塘催促。大凡人都是自顾自的居多，很少视人如己。雪蓉既得了安身立命之所，快乐度日，也就不大以璞玉为念了。又过了两三个月，柳塘家中妻妾相处颇安，玉枝的事也并未泄露，大家过着很舒服的日子。但只太太却把雪蓉、玉枝二人看做长成了的母鸡，认为进门就该下蛋，在一月之后，就时常背地询问她们，月信是否照常，生理是否变态。雪蓉从柳塘枕席之间，还能得些知识，容易答复太太的问句，可怜玉枝还在混沌之天，听了太太的话，只有红脸不语。
又过些日，太太见她们还毫无喜信，就把背地询问，改为当面嘲笑，常在人前指着雪蓉、玉枝，说我家娶来一对废物鸡，连一个下蛋的没有，如此多次。偶然遇有亲眷在座，反驳她说，才娶了几天，就跟她们要孩子，未免太心急些，再说，不下蛋也未必只怨母鸡，还许公鸡是废物呢。也有人取笑太太，说你这母鸡，比她们来的还早，也照样没下过蛋，还有脸说别人！太太却反驳说，正妻责任首在持家，生子只是附带的小部分，若是替丈夫纳妾，就把这一小部分的责任移转到妾的身上了；妾却是专为生子的，若不生子，难道用她们作摆设？雪蓉听了这种话，不胜烦恼，忧闷。玉枝却是羞愤难堪，有冤无处诉。雪蓉还可以背地向柳塘诉说。
柳塘很坦白地安慰她说：“太太真是无理取闹，莫说现在对你谈这问题，还嫌太早，即使再过些年，还没有子息，你也不担责任。因为我年纪已老，又有很大烟瘾，本身就没有生育的能力，怎能怨到女人身上？只为我国数千年来，习惯重男轻女，发生了许多没道理的事，例如女子愿为男子守贞，男子却无须为女子守义；女子从一而终，是人间大道理，所以死了丈夫，还不许改嫁；男子不但死了老婆，能够续娶，并且同时有三妻四妾，也是应该的。就因为这种道理，所以女子就单独一身，担起生育责任，不但本身生理上有了缺陷，不能生子，要自己负责任，就是丈夫生理有缺陷而不能种子，也要女子负责任。自古来只听见妻子不育，犯了七出之条，给休出去，没听见男子不能生子，被老婆给赶走。因为向来就没人怀疑到男子的能力，只就女子身上注意，好像男子都是上帝精选的生育专家，无可疑议，女子却似成色甚差，必须详察细检。古今来不知有多少女子，本身生理健全，只为嫁了不健全的丈夫，反倒代丈夫担了不育的责任，受到虐待，丧失幸福。我很明白这种道理，绝不能把责任推到你身上，反而应抱歉自己老弱无能，连累你膝下凄凉，得不到儿女之乐。至于太太那面，她因为自幼在旧式家庭长大，一肚婆婆经妈妈例儿，受病已深，我实没法对她讲得明白。你也不必理会她的话，只给个左耳入右耳出罢了。”
雪蓉听了只笑，说：“你倒想得开，可是若真像你说的一样，往后就没有生养的指望了？你虽不理会，太太可极关心，往后怎么办呢？”
柳塘道：“慢慢再说，我也许拖别人家个孩子养着，解解寂寞。”
雪蓉听了，似乎有所感触，低头深思。.柳塘问她想什么。雪蓉道：“我又想起璞玉，她本有两个男孩子，我都见过几次，兄弟俩全长得很好，又伶俐可爱，不像穷人家的儿子。上次你去三玲书寓，听见她那大孩子病重，现在也许没有了，小的总还活着，我想，倘然……倘然……”
柳塘见她吞吞吐吐，就问倘然怎样。雪蓉笑道：“我在胡思乱想。倘然你能把璞玉救出来，收下了她，可以落个现存儿子。”
柳塘哈哈大笑道：“你真奇想天开。若照你说，我的儿子可太多了，街上讨饭的女化子很多抱着小孩，我若都收留下，儿子岂不成千论百了？”
雪蓉道：“你是没见过璞玉和她的孩子，才这样说，璞玉的人品，恐怕在大家户里也寻不着几个。那孩子更是谁见谁爱，只为命苦，才落到这个份儿。可是，现在也许作践得不成样儿了。”
柳塘听着，心中微动，忽地笑道：“笑话，我难道还娶位姨太？人家看着不笑我老不知死么？”
雪蓉道：“这又怕什么？你本来有两位姨太，内中有个假的，再娶个真的补上，岂不正好？”
柳塘听着只笑，也没再说什么，便把这篇儿揭过去了。
但柳塘心中却有些被雪蓉说动，重提起对璞玉的热心，想要到三玲书寓再行探访，却恐自己一露面，事情仍是难办，要想转托个人，却又难得其选。过了几天，忽然心腹老仆张福气喘吁吁，眼泪汪汪的，走进雪蓉房中，向柳塘下跪，言说自己遭了件事，求主人给搭把手儿。柳塘愕然问他何事。张福就说自己祖上无德，本身没福，自从伺候老爷，一晃儿二十多年，混得家道小康，妻子都饱衣足食，哪知他们无福享受，折腾得胡作非为。我只有一个儿子，已经二十一岁，往常还很规矩，今年忽然变坏，结交无赖，在外狂嫖滥赌，不知怎么姘上了个班子姑娘，打得火热，常常十天半月不回家。我近日才犯了疑心，暗地考查，原来他跟那姑娘姘了己经半年多，据说那姑娘倒贴他吃穿花用，费了不少的钱。我本没有家产，也不怕儿子破败，只是担心他的小命儿，恐怕叫姑娘毁了，就把儿子抓回家来，打了一顿，锁在家里，不放出门。满打算可以没事了，谁想那个姑娘舍不了他，上门来找，我出去一问，那姑娘竟央告我把儿子放出去，和她团圆，或者把她留在家中，当作儿媳妇也成，看那意思是太舍不了我儿子了。我一时气恼，把她骂了一顿，赶了出去。过一天她又来了，我又赶走。这样四五次，那姑娘竟改了法儿，向我讨债，说她在我儿子身上用过两千多块钱，若不放儿子给她，就把这笔账了清，她再不上门搅扰。我知道这是诚心拿我的短儿，本意仍是要人，就又骂着赶她，哪知这回她不走了，在我门口闹着要寻死上吊，把我也吓住了。还是我儿子，见事不祥，出来解劝，叫她回去，过几天再来，自有办法。她见了我儿子，才不再闹，抱着哭了一阵，就走了，临走说，三天后再来，若还不依她，定死在我家门口，这是昨天的事。大约明后天她就要来，我那儿子倒不跟我争吵，只说倘若那姑娘死了，他也不活了。我实在没法办了，跟朋友商量，有人劝我先预备几百块钱，等那姑娘来时，朋友们出头跟她说话。拼着花钱了结。我想，也只可这么办，无奈手中没有现钱，所以来求老爷借给几百，将来在工薪内陆续扣还。”
柳塘原是风月场中的过来人，听了张福的话，很感兴味。又想，一个仆人的儿子，有什么好处，会使妓女为他这样拼命？而且这妓女行为也太奇怪，于是动了好奇之心，便问张福的儿子名叫什么，那班子姑娘名叫什么，在何处搭住。张福回答儿子名叫宝山，姑娘名叫雪雁，在群英部玉芳班搭住。柳塘道：“听你所说，那姑娘是恋上你儿子了，口说要银，实际还是藉题逼你，好把你儿子要去。所以据我看，你就花几百块钱，也了不了这场事。我问你，那姑娘可知道你儿子的身份？”
张福道：“以前我不知宝山对她说过没有，只在她到我家寻找时候，我曾对她实说，我是作下人的，宝山是下人的儿子，他不配去嫖你这样的阔姑娘，你要他这样客人，难道不怕丢脸？无奈我说破了嘴，她也不理会。”
柳塘道：“这样说，她倒是真爱上你儿子了，既然倒贴，便不是为钱，既然知道你儿子出身低贱，便没有别的贪图，单只爱上一个人儿，这倒难得。那姑娘曾说要嫁你儿子，你自己本心可愿意她作儿媳么？”
张福道：“凭我那等人家，如何能娶班子姑娘作儿媳？她们那样浮华，一件旗袍，就许破了我的家。”
柳塘道：“那倒未必，只要她真心，也许进门就不再浮华，甘愿过苦日子。随后你先把儿子领来，我看看，问个明白，再想办法。你放心，这件事我一定管。”
张福谢了下去，过一会儿把他儿子宝山带来，恰值柳塘仍在雪蓉房中，就叫他带来。
张福领儿子走入，拜见主人和姨太太，侍立在侧。柳塘看那宝山，不由吃惊，想不到一个猥琐的老仆，竟能生出这样的好儿子。他生得粉面朱唇，眉清目朗，看着就好似在锦绣丛中长大，绝不是蓬门萎巷的人物。而且身体健全，赳赳的带着英武之气，但只缺少一种华贵气和书卷气，这当然是血统关系和教育问题，有着缺陷。但只这样已经足够个美少年资格，足以驰骋情场，所向无敌，莫怪会有妓女为他舍死拼活了。柳塘看了看，就令雪蓉和张福各自退去，才向宝山询问细情。宝山初不敢直说，经不住柳塘婉言开导，他才把自己和那妓女的事情说了。
柳塘听他述说那妓女相待情形，也有自己昔年在风月场中经历过的，也有未经历c过的，但就他说的，加以阅历的判断，那雪雁实是真情。作者在本书中曾屡次说过，妓女并非是真情，所谓青楼非言情之地那句话，也是观察未深之言，而且说那句话的，必然是个书呆穷酸，或是好色登徒，仅能与黄脸婆连生三子，而至死不解风流的人物，根本没有言情的资格。若说妓女没有真情，何以倒贴受累的事儿，时闻于曲卷？热客后悔的小曲，流传于歌场？以及情死同逃的新闻，常见于报纸呢？由此可见，妓女对于年貌相当，心思相投的人，真情时复流露，并非草木无知。不过她们的真情，最易转移变化，今天给张三垫了一场牌局，当然对张三有着真情；明天赠李四一只戒指，当然也有真情，但当对李四发生真情之际，张三再去，就要被摈出情界之外了。因为这种道理，所以雪雁对于张宝山的历久不变，百折不回，便是个中罕见的事。
柳塘不由大为赞赏，就问宝山道：“这不但看出雪雁的真心，也可看出你的魔力，要不然何致惹她这样迷恋？我倒不像你父亲那样固执，很想成全你们，但是那雪雁可愿意嫁你么？”
宝山道：“据她自己说，只要嫁我，穷苦甘心。”
柳塘道：“你呢？”
宝山红着脸道：“我也叫她缠的没法儿了。”
柳塘点头道：“我明白了，这事我一定替你办。可是得先去看看那个雪雁，倘然她是个胡调姑娘，将来会搅得你骨肉成仇，家宅不安，还许把你害了，我也犯不上作那种损德的事。如说她是安分的人，你就等好音吧。”
柳塘是从看见宝山，知他必是个浪子，但听他说话，看他行止，更明白他心中有些分寸，并非荒唐无识之流，就想起一件事，又向他说道：“我替你办这件事，你也得替我办一件。我替你出钱，你替我出人力，可以成么？”
宝山正在感激柳塘，闻言便道：“老爷有事，只管吩咐，你可是受了谁的气，要用人打架么？”
柳塘听了一怔，心想，他原来是混混一流，怎开口就想到打架。便道：“你怎么想到打架？可常常打架么？”
宝山道：“我还没打过架，不过有那种朋友。老爷要用，我一邀就来。”
柳塘心想，他准是在外结交匪类，才弄得这样嚣张。但也难怪，一个没教育的孩子，落到下流，还能学得高尚么？但能这样大体不错，也就罢了。我现在的+事，用这样的人，正为合适。就道：“我不是为打架，是为另一种事。有一个女子，被卖到三玲书寓，我因为有些关系，去打听了一回，确知是在那里，只是那班子知道我是财主，就老虎大张嘴，所以没能救出来。如今又过了许多日，不知她是否还在那里，也不知落到什么样儿。现在请你去给探一探，最好能假装嫖客，不露形迹，等探明了再行商量。”
宝山道：“这事我能办，明天就去，最好约几个朋友一同去。叫一个人先随便挑一个姑娘，我慢慢打听，若是有说的那个人，我就挑上，跟她透了意思，再想法弄出来。”
柳塘喜道：“这样很好，你去办吧。可是不要莽撞，宁可多耽误几天，也别闹得露了形迹。”
遂又把璞玉的年貌说了，又道：“她还有个三四岁的小男孩，你也得留心打听，到底落在哪里。”
宝山一一答应，柳塘又给了一百元钱，作为嫖资，才打发他走了。
须臾，雪蓉进来，柳塘告诉她已派宝山去打探璞玉，这次定要尽力救她出来，雪蓉甚喜。到了晚晌，柳塘又扶条手杖出门，到了平康曲巷，寻着了张福所说的那家班子，见门旁贴着院内妓女的名字，最近门首而字又写得最大的，就是“雪雁”二字。心想，这雪雁竟是很红的姑娘，居然不爱富翁大贾，反要嫁奴仆之子，总算打破阶级观念，情有独钟。像我当年翩翩求木马，濯濯风神，以佳公子的资格，征逐花间，所遇真心相爱的姑娘，也不过三五，誓死相从的，也不过一二个，比较起来，张宝山真足以自豪了。但是自己当年，比张宝山举止既极豪华，又较为文雅温柔。张宝山虽然可爱，但终嫌粗野鄙俗，不上台盘，何以他倒能得到我所未得的成绩？想着，忽然悟到张宝山所以制胜就在他的粗野鄙俗，没有雅气，倘然把三十年前的自己，放在今日，去和张宝山逐鹿情场，一定处处失败给他。因为无论何人，都对同等而常见的人感觉亲密，倘若叫个车夫，去和官僚同席，一定气味不投。即使官僚愿意俯就，车夫也要自觉跛踏，不敢高攀，宁愿去和同等人笑谑吵骂，较为舒服。妓女倘然都是大家闺秀，那自然只有上等人吃香，无奈实际不然，妓女都是蓬门碧玉，素日和下等社会接触已惯，见着上等人，一则因隔膜而感生疏，一则因矜持而苦局促，但遇着下等人，却是气味相投，如逢亲故，说话粗俚，却觉入耳，行动伧俗，却觉顺眼，程度既然相近，接待自能相安，由此便可情意亲密了。
举个例说，三合县的小老妈，因为家道贫苦，上京作活，被大爷赏识，陪着吃肥鸡大肉，睡绣榻锦衾，生活程度，自九渊升至九天。再把大爷和她丈夫傻柱子比较，一个华贵雍容，一个粗糙臭恶，论起女人水性杨花，自应该改变心肠，永远乐不思蜀了。然而这小老妈找完了浮乐，结果仍得狠狠讹大爷一水，饱载而归，回家去和傻柱子过后半辈。试看社会之中，大爷和老妈发生关系的多了，但谁会听说有老妈跟大爷白头到老？谁曾听说大爷玩上老妈不受讹索？这就是阶级相差，气味难投之故。所以乡下成千上万的傻柱子，把他所谓一朵鲜花的小媳妇，送入繁华都市，都放心大胆，不愁走失。若是听说女的挨上本家大爷，更要额手称庆，回乡去先上坟祭告祖宗，报告后辈将要腾达，发财有望，亲友闻知，全来置酒相贺，称羡不已。这就是因为知道媳妇伺候大爷，绝不会残破损伤，反而能养得肥肥白白，手携家私，腹怀各种回来，不特可以光耀邻里，而且可以改换门庭，至于恋着大爷不肯回家，却是古今绝无的事。但老妈改变心肠，抛得傻柱子人财两空的，却也不是没有，那可跟大爷毫无关系，必是拼上了厨子听差，或是车夫等人，就很容易相携潜逃，赁房同住。这种事报上时常发见，所以傻柱子若接媳妇接不回去，又知道宅里主人并不爱好野味，知道是便宜了同事，这媳妇就要难保了。她们所以宁和厨仆奔波苦难，却不肯随大爷安富遵荣，这就是先入为主的根性，和气味的原故。妓女也是如此。她们在班子里，放着许多公子王孙、富商大贾，内中有钱的、有势的、外美的、内秀的、文雅的、武健的、长矛善舞的、长舌善卓的，什么样儿的人才都有，然而她们都不肯真心亲近，只爱作些抱壶眠琴的雅事。及至从良，放着可儿夫婿、玉貌郎君不去温存，反去唱盗马偷鸡的喜剧，全是一样道理。某个笔记上说，昔日欧洲有位君王，未即位前，时常混迹市井，学得一口下等人的谈吐，及至即位，深苦无法发展天才，因为满朝文武多是出身阀阅，不解市井俚言。有一日，一位外国使臣觐见，君王知道他曾在本国留学，有着同样嗜好，就闭门和使臣对谈了一半天，脱略形迹，嬉笑怒骂，大畅所怀。以后三天两曰，便约使臣进宫畅谈，所以终王之世，和那使臣代表的国家，长维持友好的关系。这君王为何不和文武议论朝政，反以共话市井为乐？这自然仍是根性习气的原故。当日自己以为华贵文雅，能胜过张宝山，却不知就因为华贵文雅，才失败给张宝山。妓女看惯的，不是华贵文雅，而是粗豪伧俗啊！
柳塘想着一面好笑，一面向里走，有伙计开门迎入，让进房中。柳塘不等他问，就直说来访雪雁。伙计怔了一怔，才说：“大姑娘被人请出去吃饭。”
柳塘道：“好，你给拿副烟具来，我抽着等她吧。”
伙计出去了半天，才拿进茶和烟具，跟着又进来个女仆，向柳塘问了贵姓，就递茶点烟的张罗。柳塘只顾自己吸烟，那女仆出来进去几次，柳塘也未理她。那女仆忍不住，搭讪着先问了二爷贵姓，又问：“您是我们大姑娘的老客吧？我新来没多日子，全不认识，二爷你多担待。”
柳塘笑道：“我并不是老客，今日是初次来访。”
那女仆沉了沉，陪笑说道：“二爷，我们大姑娘倒是已经从饭局上回来，不知怎么喝醉了，躺在床上动不了劲儿。本屋有跟回家的客人，旁屋里还有好几拨儿呢。”
柳塘听了，知道她言中暗示，雪雁已经喝醉，不能出来，只可把客人让到她屋里，然而客人尚多，你却挨不上个儿，不如快走。柳塘明知是逐客令，却不着急，只笑着道：“那倒没关系，我只想跟她说两句话，不管她醉不醉，你只去告诉她，我是宝山县的人，姓张，要见她个面儿。”
那女仆听着怔了怔道：“你跟我们大姑娘是乡亲啊？这宝山在哪块儿？”
柳塘道：“对了，我们在一个村里住。宝山在盐山的西边，房山的东边，唐山的北边，汤山的南边。”
那女仆也听出来了，笑道：“哪儿来的这许多山啊，我们大姑娘的说话是北京口音，怎又跑到唐山那溜儿去了？”
柳塘道：“你问你们姑娘去吧，我也弄不清楚。”
那女仆才走出去。柳塘心想，雪雁听了女仆传话，必然立刻赶来。哪知过了一会儿，忽然有伙计进来，说二爷请本屋里坐，随将门帘打起。柳塘暗笑，宝山乡谊的力量果然发动了，就出门上楼。那女仆将他接入一间房内。柳塘见房内宽敞华丽，知道是红妓妆阁。那女仆让他坐在床边的椅上，说了声：“这位张二爷。”
遂闻床上有人说：“二爷请坐，担待我不舒服，不能起来。”
柳塘向床上一看，只见睡着个美貌佳人，年在二十上下，身材俏皮，丰神秀丽，却在额角贴着鸦片烟抹成的小膏药，两眉间挤着一串红点。柳塘看着，便知这人有着旧日勾栏中的风流余韵，受过名妓的熏陶，是个不同凡响的姑娘。因为在数十年前，勾栏未曾兴盛，个中人大都是门里出身，有些妙出的心传的法术，和深切含蓄的风情，历代相传，加以互相熏染。所以当时的妓女，迷人能迷个死，害人能害个死，即便热上客人，也能热出个道理，热出个结果，所以当时有人被妓女害得倾家败产，也是出于情愿，不觉冤枉。有人得到妓女优待，更是快若登仙，不知死所。而且当时妓女比较有心，比较负气，常能作出人所难能的事。到如今虽然时移世换，但由这种妓女系统传下来的支派，因为受过调理，看过榜样，所以还能迥异流俗。
不比近年因为民生凋敝，习俗浮华，许多贫家小户，都为贫寒所迫，或为虚荣所诱，全把女儿送入妓院挣钱。昨天还在街上捡煤渣儿，今天已然用锦衣包住瘦骨，用白粉盖住泥皮，周旋于贵人宴席之上，把烧鱼翅认作煮粉条，把鲍鱼丝当作豆腐块，见全鸭而呼好大的母鸡，见海参而呼没毛的老鼠。这还不算，有的竟因为心穷眼浅，全无规矩，客人拍下十元大洋，立即宽衣上床；客人给了一块哑板洋钱，便要擦拳比武；张三打过一场牌，就给他到处颂扬；李四请看一回大戏，便不惜以身相报；若是三五个人来借干铺，夜间有朋友偷递三角小洋，便来个移樽就教。诸如此类，都是半道出家，根底太差，又无传授之故，即使爱上某个客人，那客人也不会好过，受优待比虐待差不多。所以有些花间旧客，因为勾栏中流风日下，不愿看那恶薄情形，竟而绝迹平康。但一般初观色界的小荒唐鬼儿，本不懂怎么花钱，遇上这种没根基的妓女，也不懂怎么挣钱，双方都是无板无眼，无规无矩，倒可以胡调到一处，各得其意。譬如姑娘因为急需赚个局钱，给他妈贴姘头，就拼命留初识的客人住夜，客人推辞，她可以叩头挽留，客人也不想她是为钱情急，还道她相爱心切。若是遇着有传头、有身份的姑娘，客人若不作情面，不得她心许，便要住夜，恐怕反过来给她叩头，也是不成。因为现在嫖道之不讲久矣，胡调客人正需胡调妓女，不懂人事的反能大红。所以有许多老鸨，也就不愿徒劳无功，再把心得传授养女了。就是已得心传的妓女，也只好把本来面目藏起，同流合污，以应时变。这就好似梨园行生角，本以嗓音高朗为正宗，但如今马调盛行，“扒”字调才能赚大钱，唱“乙”字调反而连作配角都没人要，于是那些天生好嗓的，只得学古时豫让，连吞几百斤的炭，或是跟着街上乞丐，叫若干年的街，竭力作践声带，以求适时生存。因此，妓女能保持旧日流风余韵的，日见其少。
柳塘以前曾经过花国盛世，前尘影事，尚复历历在心，久有不堪回首的感慨。自从得知这雪雁对张宝山的情形，就觉得不是现时妓女所能作得出的，如今亲见其人，凭着看花老眼，略一审视，便更觉自己所料不差。当时便望着她笑了笑道：“不要客气，咱们都是自己人。”
那雪雁听了，忙使个眼色，叫他不要再说。等伙计把茶具烟具都送过来，房中无人，雪雁便让柳塘躺下吸烟，她一面给烧着，一面问道：“张二爷，你跟宝山是熟人么？”
柳塘点头道：“不错，我们很熟。”
雪雁道：“这样，我们可不是外人了。二爷必然全知道我们的事？”
柳塘道：“我今儿才听他说。”
雪雁哦了一声，道：“我明白了，您是受宝山托付来的。自从宝山被他母亲关在家里，一晃十多天，跟我音信不通，前日见了一次面，也没说话，真把我急死了。现在宝山托您来，他什么话？”
柳塘道：“倒不是他托我，是我自己来的，我想成全你们，所以先来瞧瞧你。”
雪雁闻言愕然，望着柳塘道：“二爷您也……也姓张？您是宝山的什么人？”
柳塘道：“我先问你，你可知道宝山的底细？他是干什么的？他父亲又是干什么的？”
雪雁点头道：“我知道。他父亲在一个老财主家当差。”
柳塘欠身抬头地道：“不敢当。我虽不配称老财主，宝山父亲却是在我家当差。”
雪雁听了，知道他是宝山父子的主人，一时错愕万分，不知如何是好。柳塘摇手道：“你不必理会，我跟他们虽然名分上是主仆，可是办起这件事，就不能再论那些。今天宝山的父亲，因为受你逼迫，没法对付，就去求我帮忙。我把事情问明白了，又从宝山口里知道你的情形。据他父亲的意思，把姑娘儿当作毒物，好像一沾惹就不得活。我却知道，你们里面很有些懂世故有情义的，所以稳住了他父亲，自己先来跟你商议。你是什么意思，尽管跟我说。我很明白宝山花过你不少的钱，现在他父亲既要儿子和你断绝，你要他们赔偿损失，自是应该。”
雪雁听着，忙接口道：“二爷，我不是想要钱。宝山花过我的，就是再多些，也是我自己本心乐意，是我们俩交情过得着，哪有把这个当债讨的？我所以要钱，就为逼他^^亲把宝山还给我。”
柳塘大笑道：“人家的儿子，怎能还给你呢？”
雪雁脸上一红，叹口气道：“二爷别笑话，我和宝山也是前世缘分，一时也离不开他。他被家里监禁，我就急疯了，明知既跟他儿子要好，不该逼他的父亲，可是没有法儿。现在我也明白过来了，我在前日曾去他家，说过三天再不给准实回复，就死在他家。回来一想，觉得太不像话，我还想跟宝山长久，怎能先把他爹逼死？所以我已决计不再去了。可是又想不出别的圆全办法，愁得我这两天水米不沾牙，比害病还难过。现在二爷出头，也许是我的好运到了，您就多费心吧。”
柳塘点头道：“那是自然，我来就为这个。现在听你的意思，是嫁定宝山了。可是他家道寒苦，身份低微，你不嫌么？”
雪雁道：“二爷，什么话？我们正门当户对。”
柳塘道：“还有，你们作姑娘的，都是吃用惯了，嫁人以后，更要舒舒服服，风风流流的过些年。只是宝山家里的情形，绝不容你那样，你去了就得像女仆一样，守着锅台做饭，抱着大盆洗衣，折磨劳碌，只怕不到几年，就把你作践得不成人形。到那时再说后悔，青春已经过去，红颜也己消磨了。你可要仔细想想。”
雪雁道：“不用想，我早知道。本来嫁人就该这样，要享福不会跟阔人作小婆去？您要明白，我嫁宝山是一夫一妻啊。”
柳塘拍手道：“好，你有志气，我佩服。这件事算成了，你且等十天半月，我准叫你进宝山的家。”
雪雁欣然欲语，柳塘又道：“你得安心等着，听我的信儿。至于你本身有多少账，有什么连手，现在都告诉我，我好去预备。”
雪雁摇头道：“我也没有账，也没有连手的事，只要缓我三天，我就可以拍拍屁股离开这儿。”
柳塘道：“不对吧，你别客气，像你这样爱花钱，怎会没一点账？”
雪雁笑道：“我怎会没有账？不过跟宝山说过没有账，就是不用他管。其实我现在身上背着毛二千呢。”
柳塘一听，这数目不小，心想自己原想不过几百元钱，不料如此之多，但已把话说出，反悔不得。就道：“好吧，你说实数儿一共要多少？我好送过来。”
雪雁笑道：“二爷，用不着你送，我嫁宝山，说过不费他一个钱，您给不是跟他给一样？”
柳塘道：“那么，你总不能背着账从良啊？”
雪雁笑道：“对了，我把账带过去，给他们添罪孽，世上有这种事么？二爷，你没听过俗语说，穷汉吃药，富人还钱，我可以在别的客人身上想法儿啊。寻四个有钱的，每人开五百块钱的小方子，就凑齐了。”
柳塘道：“你有这些好客么？”
雪雁道：“有的是。我若连这点事都办不到，真白混这些年了。”
柳塘道：“这当然是你对宝山的一片好心，不过总觉不大在理。你向客人要钱，当然说出点花样，他们也为有着贪图，才给你钱，可是，才给完钱你就走了，这不有点儿……”
雪雁接口道：“您说这样办有点亏心似的，是不是？其实不然。二爷您是玩老了的人，总该知道有一种可恨的嫖客，不倾他，就有伤天理。告诉你吧，我有几个客，都是这样人。一位赵大爷，是土财主，进来就横挑鼻子竖挑眼，挑的满不在过节上，花钱比谁都冲，挨骂比谁都多。遇上班里有事，或是进新人儿，一跟她邀牌他就火儿了，硬说是敲竹杠，对于伙计老妈，永也不懂赏一块下钱。遇到年节，他一定躲到场，十天半月不见面，再来就自己说上北京了。真也奇怪，凡是客人躲年躲节，躲牌躲戳活，都说上北京，没一个上保府，上唐山的，好像一个师傅的传授。像赵大爷逢年过节，必上北京，倒是有话可说，人家在北京有买卖，年节得去查账啊。可是他虽这样啬刻，每逢一到住下时候，我给他个半夜不说话，自己撅嘴出神。他就会自磨刀的问上来，我还不理。他就不待吩咐，一把一把往外掏钞票，等掏空了皮夹，我才跟他上床。半夜下来，把钞票拾起锁好，次日他起来看见全没有了，也就忍个肚子疼滚蛋。可是若不先拾起来，他次日色心一退，悔心一起，就要厚着脸皮重行带走。二爷，您看这种人该倾不该？”
柳塘道：“该，该得很！”
雪雁又道：“还有位尤二爷，更没人味儿。他是大商店的东家，有个外号，是把他的称呼颠倒过来，叫做二尤。”
柳塘愕然道：“什么，二尤？可是荀慧生唱的红楼二尤？”
雪雁笑道：“他也配！我听他的朋友讲过，二尤一个是犹大，犹大天生啬刻，他比犹大还啬，所以称他犹大；一个是英文的，‘尤配’，翻成中国话‘尤’就是你，‘配’就是给。因为他和朋友在一处玩乐，无论是吃饭看戏，就连他自己挑人儿打茶围，临走时他还怕被姑娘听见丢脸，必用英文对朋友说句‘尤配’，朋友没奈何只得替他付了，日久天长，‘尤配’就成为口头语。犹大加上‘尤配’，正是‘二尤’，恰巧他又姓尤行二，人们就越叫越响了。这位尤二爷，可是喜欢打牌，打起来不是偷牌，就是码牌。有一次把三张白板两张财神，都码好了，哪知骰子打错，都落在对门手里，他一看大事不好，立刻犯了羊角风，滚到地下把桌子撞歪了。对门那家好容易得着好牌，被他搅局，这个气自不用提，只好大家把钱收起，先照顾尤二爷吧。哪知一看桌面上，尤二爷的钱竟没剩一个，再瞧他两手都紧紧握着，露出钞票的角儿，原来他是先拿起桌上的钱，才犯羊角风的。他啬刻无耻，省下的钱也存不住，全给姑娘进贡。可是他也不好生出手，必得有两三个姑娘，跟他滚蛋，一个压在他身上，一个按住他的手，一个去解他的中衣。”
柳塘听着“咦”了一声，雪雁笑道：“您听着新鲜么？其实是因为他的钱袋，虽然也在裤带紧着，却不像人家把口儿挂在外面，伸手可以取钱，他是把钱袋翻身向里，口儿朝着肚皮，除非肚里伸出小手，才能拿钱。总而言之，他是永不叫钱过风儿，所以非得解裤，才取得出钱袋。不管多少，完全扣留，他只嘟囔一阵，也就认了。我以前不知道，还是现在跟我这个妈妈，以前在福海班跟王月卿，尤二是月卿的客，每隔十天半月，月卿就收拾他一回，落个千儿八百。妈妈劝我照方吃炒肉，我还不好意思，这哪是我们作的事呀？可是后来看尤二太嫌可恨，有一天，他有个穷朋友找了他来，因为老子死了，借钱买棺材，他一文不借，又托他代卖几件玉器，他从中赚了许多钱，还对人讲说，自觉得意。我气极了，就留他住夜，约好了妈妈，一齐动手，弄了他七百多块钱，送妈妈三百，剩下全给宝山花了。现在我用钱，再照样来一下，也不算太过。”
柳塘道：“不太过，不太过，这种人该收拾。”
雪雁又道：“有位牛五爷，这个人倒没别的毛病，只是好吹，一张口就是昨儿跟张督军赌钱，输了七万，前儿给那个姑娘捧牌，打了五千块头儿。只为好吹，时常把自己吹进圈里，没法脱逃。我趁他吹得髙兴时候，就开个小方子，比如他正说花八千块，给太太买了只戒指，我就叫他给打副金镯，只几百块的事，比八千差多了，他自然没法说办不到，只好咬着牙给买来。而且这个人是吃善会的，家里的房产地业，都是从灾民身上剥层皮而来。近日他想谋干‘孤寒存恤会’的会长，天天陪着几位有势力的官儿绅士，到我这儿来，暗地还托我给他帮腔。在这时候，我若向他要几百，敢保手到擒来。只这几个人已经很够给我还账的了。若还不够，我另外有个做保险的人，是六十多岁的房大爷，从我卖清倌时就招呼我，一晃十多年，总不断来，简直把客人变成朋友了。他总劝我从良，还说若是用钱，可以同他商量。我知道老头儿并不富裕，所以但分能从别人身上弄出来，绝不连累他。”
柳塘听了，指着墙上一副对联道：“你说的房大爷，就是写这对子的房广陵吧？”
雪雁点头。柳塘立刻恍然大悟，望着她笑道：“你跟他有十几年的老交情了，我可就完全明白。他是个很有趣的人，你当然也跟他一样有趣。”
说着哈哈大笑，雪雁听了这几句隐语，不由红了脸。至于因为什么，二木都未说明，只得姑且存疑。柳塘见她不好意思，就用话岔开，归入正文道：“这样说，债是不用我管了，另外还有什么用度，我总得尽点儿心。”
雪雁道：“我本身什么都用不着。您有好意，就请帮补宝山他家里，或者给宝山找点儿正经事，教他上进，比还几千银子的账，我还知情。”
柳塘道：“好，我一定依你的办。从今以后，每月给你公公把工钱加倍，我的房租也归他收，另外弄点进项，明儿先给他三百块钱，安置你的新房。等过几天，宝山把我的事办完了，跟着就操持你的喜事。”
雪雁道：“我谢谢二爷，这不但怜恤张家爷儿俩，简直是成全我，将来我们该怎么报答你老？”
柳塘笑道：“不用将来，只现时宝山能替我把那件事办成，就算报答我了。”
雪雁道：“宝山替您办什么事？他年轻莽撞，能给办得好么？不要弄砸了，倒给您抹脸。”
柳塘笑道：“你不用担心，我想，他人很机灵，就是办不成，也办不砸。不过这件事，不好告诉你。”
雪雁道：“怎么呢？”
柳塘道：“你知道了就得吃醋。我是叫他去嫖窑子，跟姑娘去打交道。”
雪雁纳闷道：“您不是说叫他办事么？”
柳塘道：“不错，这就是办事。”
说着，便把璞玉落在三玲书寓，自己想拯救她却未成功，故而托宝山前去打探的详情说了。雪雁听了，低首沉吟，半晌才道：“他只是去探听啊？若是探明那位璞玉还在三玲，您又该怎么办？”
柳塘道：“我还没想出正经主意，只等宝山有了详细报告，再定办法。也许璞玉混了这些日，事由儿不好，三玲掌班不愿养赔钱货，我托人转个面儿，花钱赎出来。若是事由儿很好，三玲不肯松手，就只可用势力强压，或是托宝山邀他那一面的朋友，来个不讲理的。”
雪雁想了想道：“那都太没把握了，您若能花钱赎出来，自然简爽。若是不能，弄得动势力强压，只怕三玲把璞玉藏起来，硬说没这个人，您这边既不是他的一家，也不是她的本夫，难道还能告他藏匿拐带？再说，这也不是动打架、动抢夺的事，您别听宝山的热气话。依我说，不如……”
说到这里，又沉吟起来。柳塘忙问：“依你怎样？”
雪雁沉了沉道：“二爷对我既这样热心，我也跟二爷告回夺勇，可是不定能办得成。我进张家不是还得等些日子么？我在这些日里也闲着没事，就给您帮回忙，明儿挪到‘三玲’去搭住。恰巧三玲上月托出人来接我，许着给我楼下三间大屋子，满堂新家具，重换新地皮，电灯二三十盏，随我的便儿要，另外还搭体己，许着我带一拨儿免开免过的客过去。大概他们知道我有热挡儿，可不知道是宝山。当时我因为懒得挪动，就给推了；现在叫人给他们个信儿，一定巴不得的赶着来接。”
柳塘听着，明白她所谓免开免过，就是客人住夜茶叙，全归免费。凡妓女热上一个客人，为表示无金钱臭味的纯洁爱情，就不许他花钱。但娼窑方面都要照例收费，起初就由妓女垫付全数，以后再分回一半。真正懂事而又有钱的妓女，为着保护爱人的声名面目，或是自己不愿担热客名声，就永久无限期的代垫下去。但有一种妓女，为着长久打算，避免麻烦，就直和窑主说明，特许这个客人免费，使娼窑方面共同担负损失。但也有窑主看出姑娘与某客情热，为着表示笼络，或者为着预防变故，竟由娼窑方面自动的向妓女声明，特许她那热客以免费优待。但非极红的姑娘得不到这样待遇。若是十天不开两回笔的黑姑娘，本身便没有热客的资格。自己连双囫囵鞋都没有，娼窑方面每天从她身上得不到两角钱，还得供她上捐，供她住室，供她两顿四个碟儿的饭，已经十二分的不愿意，这姑娘若再仿效红妓的行为，窑主的小刀子就要拿出来了。由此可见任何场合，也是势利。雪雁必然很红，所以不但可以公然热客，本班许她热客，而且别家班子竟以此为条件来诱致她，真是不能讲理。
柳塘想着就道：“这么说，你要挪到三玲去？去了怎样呢？”
雪雁道：“我现在不能说准怎样，不过随机应变，看事做事，若能见着那个璞玉，我暗地把意思透过去，跟宝山里应外合，也许能把璞玉给偷出来，那就不用您破费钱了。再说，我过去还可以借着进班儿，多邀几桌牌，也很便宜。”
柳塘听了，想不到会在无意中得到这样一位女性侠士，要出力相助，不由大喜道：“谢谢你，这可是天助我成功。我一见你，就知道是个有心计、有能为的人，这一去，准有把握。不过太麻烦你了，好在来日方长，说句不客气的话，宝山本可以算我的侄子，如今经了这件事，以后更成了一家人，我将来自有人心，现在也不客气了。”
雪雁道：“本来是么，我给您效力还不是应该的？不过事情还没影儿，谁能料到成不成？您先不必管了，只交给我跟宝山去办，最好能叫宝山出来见我个面儿。办得到么？”
柳塘道：“成成，我回去就对宝山说，叫他到这里来，你就多费心受累吧。”
雪雁道：“二爷，咱们提不到这个，我们办这件事，也不敢说准成，不过办成了不算功劳，办不成您也别怨我不尽心。”
柳塘道：“那是自然，你们没个不尽心。倘若事情扎手，那也没法。”
说着，又谈了一会儿，柳塘就告辞回家。把张福唤来，告诉原委，又说：“已经见着那个雪雁，确是个懂事的姑娘，又跟宝山真心相爱，我已经答应给他们撮合。你也就由着他们去吧，儿女的事，哪管得许多！”
张福听主人这样说，只得答应。柳塘又叫他给宝山传话。
这且不提。且说雪雁那里，自柳塘走后，自己思索了半晌，便把心腹老妈叫入，商议挪班之计。老妈说：“这里掌班恐怕不肯放咱们走。再说，素常待我很好，又怎好说出挪班的话？除非挑个岔儿。今天姑娘不舒服，连自己的客都不大往屋里让，方才楼上各屋都满了，小红又来了一拨老客。没地方让，那个新来的伙计，也不问一声儿，硬进来拉帐子，把客让进来。我拦他，他还不听。咱们就借这个岔儿翻了吧！”
雪雁摇头道：“这样不好。一闹起来，掌班准进来央告，还得把那个伙计歇了，结果还是走不了。好，我有主意，我说我这些日病总不好，想出去住几天，掌班自然不好阻拦。好在我的账并不跟班子连手，咱们带着东西出去，上旅馆住一天，转开面儿，就可以挪到三玲去了。不过上回三玲接我，是李秃子来说的，你先去告诉他个信儿。”
那老妈出去一会儿，回说秃子已给三玲打电话，那边十分欢迎，并且说，即时预备一二间大房，连夜收拾，姑娘随时可搬过去。雪雁无话，就令女仆悄悄置理东西。
到半夜时，她的客人全都走了，雪雁正要去和掌班说话，忽然宝山来了。雪雁自是欢喜，搂抱着倒在床上，细叙别情。过了半天，才谈到柳塘嘱托的事。雪雁就问：“今日可曾到三玲去？”
宝山说：“陪着朋友去过了，叫朋友挑了个名叫笑梅的搭住唱手，坐了一会儿，并没探听出什么来。”
雪雁就把自己应允柳塘预备移入三玲的话说了。又道：“三玲跟我约定，许着带一拨全兑的客，我己经快到你家去了，犯不上落这个点子，就算个普通客人，将来帮我办事，也免得他们起疑。我大概是后天进班，自然有倒霉的捧场，你只去坐一会儿，我替你开一桌牌底就完了。一挪过去，我得连留四五天住客，好弄钱还账，我已说过不用你们那位张二爷替还了。我在这四五天里，总可以打听出那个璞玉的下落。若是还在那里，我就暗地跟她透过意思，预备好了，.捡一个合适的日子，留你住下，咱们俩想法把她弄出去，你再临时叫个人在外面等着，把她送到张二爷家里。”
宝山道：“只要她在三玲，我看不难弄出。只是那璞玉还有个男孩子，张二爷很注意，只怕班子里未必肯容她带孩子，也许早给弄走。”
雪雁道：“那可说不定，只好到那里打听明白再说。”
二人又唧唧哝哝地说了半晌。这一夜，宝山虽未住下，却是直到天亮才走。雪雁也未睡觉，等着掌班早晨起床，便去说明近日身体多病，不能支持，想暂时移到旅馆静养的话。掌班听了，料到她或有移挪之意，说了许多好话，无奈雪雁一口咬定有病，并且赌咒说现在我出去养病，你也别管我住在哪里，反正至多半月以后，我若重进班子混事，一定在你这里，若是病不好，不能再混，那就没法儿。只要混，就不离开你。那掌班没法，但还不肯放她，便说：“你上哪家旅馆？我去给赁房，请哪位医生诊治，从这里柜上开发费用。”
雪雁竭力辞谢，又费许多话，才说好了，回房收拾了应用的东西，把用不着的仍旧存放，就和掌班告别，带老妈子走了。
到一家饭店开了房间，休息一会儿，便把方略告诉老妈，令其代为办理，才自己上床睡觉。那老妈也是能手，守着电话机，直工作了半点多钟，打电话给雪雁的每个客人，报告今晚我入三玲。那些客人久受雪雁笼络，无不自告奋勇，急着捧场，由那老妈替他们排定日子，每天三桌牌，连打五天，办得井井有条，记得头头有绪，并且对甲客不谈乙客，叫对方听着，好像只对他一人打体己，感觉十分_意。其实，全落在她安排调度之中，这就是妓馆女仆的出手能为。别看不起三合县老妈，她们也颇有磐磐大才，受过专门传授。所以，若到平康里巷中，细加打听，十家班子总有三四家是老妈升为老鸨，拥资极富的，不比现在由大水冲来的灾妇，硬进班子当老妈儿，有生以来，没看见三次整块洋钱，时时瞪圆双眼，赏下几文，就眉开眼笑，三天不见外快，就咳声叹气，这样的也只配跟着没人理的_姑娘，一同“扛刀”，永莫想到好处。且说这老妈约好客人，才又给三玲打电话，告诉说：“雪雁今晚就要进班，并且由今晚起，一连五日，都要留三间大屋子。”
三玲那边听了，好像接着财神，不知怎样巴结才好，连说：“姑娘房间已经收拾停妥，等姑娘过来，看哪儿不顺心，咱们再添再改。”
又问：“几时到饭店去接？用几辆汽车？”
老妈答说：“姑娘正睡着，你们听信儿吧。”
随即挂了电话，回房也休息了一会儿。雪雁直到天夕才起，吃了些东西，才慢条斯理的洗漱妆梳。天到上灯，三玲的电话来了，催雪雁快去。雪雁回说不忙，听信儿再派车来接。又过了一会儿，三玲又来电话，说有位赵大爷已经同着朋友来到，拉桌子打上牌了，现在班子己经派汽车来接。电话方才放下，茶房进来说有两部汽车在楼下等候，雪雁还是不慌不忙，收拾完了，又坐着吸了支烟。三玲又来电话，报告又有位尤二爷到了，请姑娘快去调动，我们班子里不知细底，怕给姑娘办错了事，得罪了人。雪雁作足了红姑娘身份，才叫老妈带着东西，先坐一辆车去，等她走后，才算清店账，自己下楼，坐车到了三玲。
一下车，男女掌班都接了出来，巴结一阵，雪雁才进到给她预备的本屋，女掌班在旁陪着。雪雁见房间收拾得很是讲究，颇为满意，但还故意挑了些岔儿，什么灯安的不合适，桌子式样太旧，等等。女掌班一叠声叫打电话唤电灯房、家具店。雪雁客气了两句，才去应酬客人。随后，另一拨打牌的客也到了，班子惯例，每有新人进来，原有的姑娘也得邀客打牌，以资庆祝而表欢迎。等到半夜之后，雪雁把别的客人全打发走了，只留下那位赵大爷，预备给他第一竹杠。但留下之后，却对他说：“今日初进班中，要去拜望同院姐妹。”
便把赵大爷蹲在房里，自己出来，叫老妈请来女掌班，对她说明此意。
女掌班还暗赞，雪雁真是名妓，过节儿一点不差，知雪雁是另有用意呢。当时，就领她到各搭住的姑娘处走了一圈，在介绍时只称呼排行，并不说出名字。随后又到一间房中，把柜上的孩子全唤来拜见雪雁，一共有五六个，女掌班指着说，这个老二，那个老三，以至四五六七，又叫她们称雪雁大姑。雪雁瞧着这几个孩子，年岁最大的不过十七八，小的只有八九岁。有两个细皮嫩肉，好像自来水、机器面的精制品，有两个却是乌黑苍老，污浊丑陋，瞧不出是什么原料所成，好像从小儿吃果根树皮和尘土长的，大约是什么穷山恶水地方逃难而来的灾民，被掌班用贱价整打买来的。人们常说班子里的老鸨，有改头换相的奇术，能把粗制品改为精制品，但对于这样的人胚，也恐回天无力。就只看她们自幼里的一双畸形小脚，说三角不三角，说圆锥不圆锥，若是切下悬诸国门，招人辨认，恐怕便有博学好物之士，也不能看出那是一双什么脚，反许以为是什么初次发现的深海动物。这样的人，养在这里，岂不白费食粮？但雪雁也无心思索掌班买这村女的原故，只注意自己要寻的璞玉。但是看这一群人中，年岁状貌都不相符，就向掌班询问，班里连搭住带柜上的共有多少姑娘？掌班答，一共有十三个。雪雁故意问道：“我只看到十一二位，别是有出门的吧？”
掌班掐指给她计算：一号里宝红，二号里翠喜，这个老三，那个老六，算起来恰好十三人，都是雪雁才见过的。雪雁心里纳闷，暗自寻思，这院里竟没有璞玉这个人，我岂不白来一趟？但终须打听清楚，好去回复张二爷，但是不能再问掌班，只好慢慢地向同院姐妹探听。想着，便回到自己房中陪伴那赵大爷。一夜成绩，落了不少的钱，存在一边。
次曰，赵大爷走后，白天较为清闲，雪雁暗使老妈打听，同院姐妹有几个久在此班，几个新来不久。老妈回报有月琴、宝红、小凤、美楼四人，都已搭住一年以上；别人只有三五月不等。雪雁便先去到月琴房里，联络感情，叙说闲话。那月琴是个二十岁的少女，素以好热客著名，外号叫内火外寒。因为她有一次热上个小拆白，把衣服首饰，全给倒贴出去，到了秋末冬初，天降微雪，旁人都穿上小毛皮衣，或是棉衣，她竟仍穿着一身雪白的纺绸单裤褂。客人瞧着就替她发冷，她却自称心有内热，烦躁不堪，所以穿单衣取凉。如此倒霉多次，弄得焦头烂额，还是不肯悔改。最近又和一个年轻的光蛋情热，茶饭无心，神不守舍，把两拨常捧场的好客，都给得罪了。男掌班大怒，就趁那光蛋来时，堵着房门大骂，并且拿刀动杖的恫吓，把那光蛋吓跑，再不敢来。月琴失去情人，对掌班怨恨万分，虽不敢明说，但背地不免咒骂。这时，雪雁和她闲谈，不由便谈到这里掌班。雪雁留着心眼儿，便称扬道：“这里掌班，倒是很懂面儿，人也不错，我看跟咱们都很好啊。”
月琴哼了一声道：“好啊，那看跟谁。你新来，事由儿又好，她自然另眼看待。我也曾从这种日子过来，请看现在是什么样儿？”
雪雁故作醒悟道：“呦，原来这样，我倒把她错当好人了。其实也难怪，开班子的有几个不势利眼？”
月琴道：“她岂止势利？又奸又滑，又狠又贼，简直是个毒的。你没见她怎样待柜上孩子，打骂先不用提，只说饭食，每日蒸一锅玉米面饼子，给那倒运的吃。六个孩子，有四个红倌，两个跑茶客的，永远吃玉米面饼子。四个大的，吃饭另有规矩，若是头一天能上三拨茶客，第二天就吃两顿精米白面；若是有一拨住客，就给两样菜吃，若是有牌局，就可以随着搭住的一块儿吃四个碟儿；若是不开业，第二天就不给饭吃。有一回，那个老四，三天没吃饭，饿得上土堆里吃了许多烧乏的煤球儿，你看多么万恶！好在她的孩子，大半是拐来骗来的，就是买来的，也花钱有限，所以作践死几个，也不在乎。我来了一年多，亲眼见打死一个，饿死一个，卖到关外一个，送到四五等窑子一个，真不把人当人。”
雪雁心中一转，就问道：“她为什么把孩子轻易转手？是长得难看，还是没出息呢？”
月琴道：“咳，有什么提头儿？反正不是前世作孽的，绝落不到她手里。那个卖到关外的，方才九岁，被她打得吐了血，跟着又得肺病，她赶忙请医生调治，暂时稍为见好，她知道那孩子再活不长，就趁着没死，卖了出去。在那人贩子来_时，她给孩子打了几针吗啡，弄得精精神神，欢欢跳跳的。到领走那天，又给打了几针，人贩子领着孩子，一直上了火车，到半路上，吗啡劲儿一懈，才看出是个病人，却是没法儿回来了。你看她够多么坏！”
雪雁点点头道：“还有那个送到四五等的，又是为什么呢？”
月琴道：“别提了，那更叫人惨得慌！在前一个月光景，这院里马掌班不知从哪里弄来个女子，约摸二十多岁，长得还是很好，顶可怜的是带着两个孩子，全是男的，一个五六岁，一个三四岁。那女子大概是受了骗，一进门儿，女掌班叫她收拾头面，更换衣服，预备接客，那女子不知为什么跟她冲撞，当时就挨了一顿狠打。可怜那两个孩子，在旁边看见他娘挨打，都往娘身上爬，女掌班一棍子，把那大孩子的肋骨打折了。敢情那孩子原就有病，这一受伤受怕，当天晚上就大口吐血，折腾一夜，第二天早晨就死了，立刻用破席卷了，抛到河里。女掌班接着逼那女子。到底打服了，答应接客，可是因为糟践得不成样儿，只好叫她先养几天。哪知在这时候，竟有人来打听，要把那女子弄出去。掌班恐怕有事，就把她藏了起来，送到宝德里三凤班去混，因为三凤是三玲的联号啊。但是那女子好像得了神经病，见人不会说话，动不动就哭起来，再打也没有用，那样怎能应酬客人呢？依着男掌班，还想将养她，说很好的材料，糟蹋了可惜。女掌班却犯了心思，觉得那女子是男掌班勾来的，疑惑他存着别的意思，就下狠手把那女子卖给赵家窑了。”
雪雁听了一怔，心想，这可糟糕，璞玉虽已有了下落，但她已落到下等地方。听张二爷的意思，像要把她救出收在家中。现在她落到那种地方，一定作践得不成人样儿，而且也把人污秽了，张二爷又怎能要她？但转想，那张二爷还屡次谈到她的孩子，也许别有用意，并不专注她的本身，就说道：“真是太狠了！那个女子送出去有日子了？”
月琴道：“我倒记不清，大约不够半月，也有十天。”
雪雁道：“她不是还有一个孩子，难道也跟着上那地方去了？”
月琴道：“并没跟着，在送她出去以前，掌班早就把那孩子送到别处去了。”
雪雁道：“带到哪里去了呢？”
月琴道：“我可不知道，只在那天，我听见那女子哭号着要她的孩子，又被女掌班打了一顿，方才住了，我才知道他们把孩子给弄走了。”
雪雁心想，事情已然大致明白，若再絮叨，恐怕惹她疑惑，就岔开了，说些闲话，方才回到自己房中。
天夕时张宝山来了，雪雁把所打听的情形诉说，叫宝山赶快去报告给柳塘，并且请示该如何办法。宝山急忙出了班子，赶回柳塘家中请见。柳塘唤他进去，问有何事。宝山把雪雁告诉的话一一转述，柳塘不胜叹息，遂把雪蓉叫来也告诉了她。雪蓉听璞玉苦中加苦，想起同事照拂之情，十分凄惨，就央告柳塘务必快去救她。不知柳塘意思如何，且听下回分解。