铁儿，义乌人。姓顾，名孝诚。父尺木，少以材武称，娶同里龙氏。期年，以徐渭荐，从胡宗宪征倭，三载不归。龙独居，夏夜纳凉。园中有小山曰铁舟，以亭中铁柱得名，乃园中最胜处。夜将半，独行至山顶看月，顾影凄然，殆难自任，遂入亭中小憩。迎面铁柱黝然，屹如人立。龙抱之，意有所感。后数月竟产一铁，眉目肢体皆备，惟不动亦不哭。戏以粉笔书铁儿二字于背，命老妪弃之堤下。
越宿，有广西军官陈大纲者，以倭平率镇兵先归。经其地，闻芦中儿啼声，迹之，有虎方乳一儿，见之辄逃。时陈无子，大喜携归，抚为己子。及长，肤色漆黑，因名之铁儿。儿自幼刚猛有父风，至性过人。稍长，豪侠喜结客。有笑其不知书者，乃更折节从师。偶与同舍生忤，詈以异种。铁儿愤，返叩于陈。陈告以故，儿痛哭，急欲往寻父母。陈以其年尚少，不许。
会其州杨应龙反，调陈柯兵从刘綎往征，儿请从。转战至四川，闻贼有骁将吴日华、杨珠二人者，故与铁儿结为兄弟。请于綎，往说之归。应龙失恃，遂输款。綎奏其功，授为永宁参将。
既而朝鲜再用师，铁儿请自率所部，从海道直捣王京。意将以便道祷于补陀，即过浙中访其父母音耗也。朝议不许，铁儿乃嚼指血，上疏陈情，愿弃官备行伍以从，乃许之。铁儿率舟师出琼州，举帆直指补陀。适西风大作，半日已至斋祓。上山问寺僧，求见菩萨。一老僧前曰：“菩萨不在此山。贵官将何所祷？”
铁儿备诉心事。僧啧曰：“孝子，孝子！请从老僧来。”
遂引至寺后，俾遥望对面山凹内，亦并不见菩萨。但见一老姥双鬓皤然，蓬首垢面，似被囚者，对之而泣。铁儿不解，还问老僧。僧对曰：“是殆菩萨为此变相以相告也。”
铁儿更乞前导，僧曰：“此山可望而不可即，君即能飞度，太夫人亦不在此间。但谨志其像，他日自有相见时也。”
铁儿涕泣，归舟遂发。
至朝鲜，则倭已弃王京。又闻平秀吉死，将遁。陈璘命与副将邓之龙帅战舰邀之，歼其徒三百，贼窜入乙山，崖深道险，将士莫敢前。铁儿偕其客教人，率死士百人，乘夜入，围其岩洞。贼凭高据守，铁儿先登，百余人继进，贼无一得脱者。
于是搜其洞中，金帛山积。至一处，妇女被系者累累，释而遣之。中一老者，独泣而言曰：“老妇已无家可归，若蒙垂悯，愿从贵官去，为军中补纫，以终余年，幸矣。”
铁儿瞠视久之，忽忆及补陀对山之像。既审其乡里，俱与陈父所言相印。于是哭而拜曰：“母亦知铁儿尚在否？”
母大骇曰：“先夫从胡公征倭，止产一铁，已弃诸野。其后夫以有功，为赵文华所谮而死。妾以被掳至此，为贼中缝补，苟活至今，从何处得此贵子耶？”
铁儿乃袒示以背，则粉书二字宛然，又述陈父所尝言。母始疑，然卒不解。时璘亦已至，在傍笑曰：“母勿讶也，盖儿本受气于体，故见风辄凝。及虎来覆而乳之，乃即融而为人，故物理之常也。”
母始顿悟，于是相抱大哭。
其时故乡庐舍，已为兵燹荡尽，遂奉之仍归广西。始知杨应龙复叛，王公之败，陈父战殁于松门垭，朝廷已赐祭葬。又叙朝鲜功，加铁儿都督同知，迁山海关总兵。铁儿力辞，且求解官，不许。铁儿挂冠径归。或议其矫，铁儿曰：“吾涉海远征，非为邀功地也。今既得依老母，此乐虽万户侯岂与易哉！若更恋恋富贵，他时马革尸还，或宦海风波所及，虽欲长侍膝下，岂可得乎？”
其后，母年八十余卒。比葬，躬亲负土。忽有群鸟数万，衔土成坟，人呼其坟为孝鸟坟。然铁儿竟以毁卒。将葬，举其棺若空虚然。其子启视，仅一小铁人，长不满二尺云。