倏地又是一阵狂风，那人马喊嘶之声似更真切，心中一惊，忙即伏地静听。风并未住，人马喊声又似心虚所致，并无其事，前面旷野平沙，来路更是凶险，不问所闻真假，此间终非善地，还是追上樊长贵，赶到镇上比较好些。想到这里，爬起来往前便跑，一看樊长贵已没了影子，前途一望平沙，怎么快腿也不会一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔过去一看，谁说不是？
原来西北边省最是穷苦，往往行千百里不见人烟，穷乡僻野之间，休说砖屋瓦舍，便茅檐土墙都难遇见。人民还是上古穴居野处情景，住的地方，不是在断崖危壁之间掘些土穴，便是在平野中先挖一个两丈上下大小不等的大坑，将三面打拍坚实，再顺北面坑壁往横里挖，掘成一间问的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房时，就原来的泥土掏掘成的。较富足的人家，不过炕上多件粗席和毡子，一个木制炕桌和几身羊皮袄裤，一些零星用具罢了。那极穷之家，除家主要出外卖苦力，有件把短衣袄裤外，余者常有终年赤身不穿衣履的。他们也知赤身卧土不大好受，因为无力制办毡子，便想出一种妙法，每当土炕掘成的当儿，先用一桶米或麦粉之类熬成稠汁，匀匀地往炕上泼去。炕内生着微火，等到快要烘干，又泼上一层较稀的汁，似这样三回过去，炕面上便结成一层白皮。
由此全家男女老少齐卧上面，日长月久，人的汗汁相与融会，一同浸到土里，磨得那层炕皮又滑又亮，光可鉴人，决不丝毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家虽然简陋昏暗，却是冬暖夏凉，炕洞内升火无多，到得冬来，照样一室融融，温暖如春。只是人民终年不轻洗涤，藏垢纳污，气味难闻，他们习惯自然，也就不在话下。
樊长贵失足坠落这一家姓杨，弟兄三人俱在附近河岸赶脚卖苦力，各人都娶有妻室，上面还有父母，一家老小十来口，养着四五匹牲口。当地共有十几家居民，他们还算是个首户，哥几个出得门多，见得事广。这日老大老三出门未归，老二正从镇上赶脚回来，带了十个黄糖馍、一斤烧驴肉、一瓦瓶老烧，正陪着父母吃喝说笑，不料樊长贵倒退着走来，一脚踏虚，掉了下去。杨二喝止，已自无及，忙抢过去，本可接住，偏生樊长贵跌时，听出下面是人家的天井，自恃学了两天武，尽管失脚，还想卖弄，也不想想下边是深是浅，径将两脚一躇，双手一分，身往后仰，打算一个反筋斗立在地上。不料坑沿离地只得丈许，如若老老实实任其跌下，就不被人接住，沙土地也伤不了哪里，这一耍花招，反倒自寻苦恼。
杨二刚伸手想接，见他全身翻转，手足乱动，心中奇怪，微一疏神，没有接着，还几乎吃他甩了一脚，只得往旁一闪。樊长贵头已及地，身子还未翻过，这一下恰好闹个倒栽桩，上半身连头笔直往下言去，喀嚓一声筋骨错响，“嗳”了半声，把颗整头倒筑在颈腔子里去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。还算杨老头是个会家，知道这是一个巧劲错了骨髓，稍微救迟一步非闷死不可。忙奔过去，伸出两手中指，一边一个勾住他耳朵眼，双膝盖抵紧肩头，用力往外一提，又是喀嚓一声筋响，樊长贵一颗小尖头虽然脱窍而出，人已几乎闭过气去，痛得两眼泪花乱转，坐在地下哼声不已。
杨老头见他穿着是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命杨二去取半碗水来，正要扶起询问，杨涌也从上面赶到。院中原有通上面的土阶，跑下去见了杨老头父子，问知就里，不由笑得肚痛。
樊长贵哭丧着一个脸骂道：“挨球的！酒里也不知放了什么蒙汗药，亏我眼亮，见机得早，没得倒下，走了出来，两太阳老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退着走，想不到这里地下会有人家。你是晓得的，若在平日，莫说这高一点小坑，那年咱们当铺里闹贼，我一个人打跑了八九个，三四丈高的风火墙，不是一跺脚就上去，连点声音都没有么？今儿会阳沟里翻船，还不是那酒害的！我在上面倒走，一脚踏虚，赶快施展功夫，打算用齐天大圣传授，一个翻空筋斗落到地上，本来怎么也跌不了。偏生酒力发透，眼睛太花，明看见底下有好几丈深，虽想浅得连阴沟都不如，等到头筑了地，才知上了两眼的当。要不练过二十多年苦功，差一点没把吃饭家伙全缩到肚子里去，连肚肠一齐撞断，那才糟呢！其实就缩进这一点，不过错了点骨筋，没相干的事。我常错着玩，为的是好躲人家的飞镖。原不要紧，就没人帮忙，我自己运气，把劲往起一长，也冒出来了。我还没顾得运气，这位老汉心好，却着了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
亏得我赶紧运气，往起长劲，脑袋才冒出来，再慢一点，脑袋不要紧，耳朵眼可非勾破不可了。”
杨涌见他才现了眼，别人救了他，一个谢字不提，反吹大气，说人家多事，方觉不大合适。那杨老头幼年曾练过武功，常跑江湖，是个外场人，性情又极耿直，如何听得这个！方冷笑一声想要发话。杨二更是心直口快，见老父面有怒色，立时抢先说道：“客人来路只有三柳集有几家卖牛肉泡馒首的铺子，附带卖酒，那都是守本分买卖，客人怎会吃了他蒙汗药酒，又还能走得到这里？真是怪了！更想不到客人还有这么好的功夫，头缩到颈腔里，能自己运气，叫它往起长。早知如此，我爸白费气力倒多事了。好在错骨笋没什么相干，客人也常错着玩，何不让我爷儿俩开个眼，再试一回？”
杨涌听出口风不好，知道甘、凉民性强悍，差不多都会两下，这两父子，小的不说，连老的都生得那么硬朗，估量不大好斗。不等杨二说完，忙赔笑脸道：“老哥莫怪。我这位朋友素好诙谐，酒德不好，适才在馍铺多喝了几杯，一路上胡说没完，到处得罪人。
多蒙二位美意，我这儿代他道谢吧。”
杨二冷笑道：“我说呢，人的头怎会自己缩出缩进呢，原来还是酒给支使的。”
樊长贵一听，人家要叫他缩头试验，这老的还可，这小伙子又生得那么雄赳赳的，不禁胆怯心慌，正愁没法转弯，听杨涌说他酒醉，越发以假为真，故意乱说道：“我的杨老哥，你知道什么？我老西得过异人传授，手脚还会变双份呢。”
杨老头听他疯言疯语，认为真醉，才消了气，由他乱说，不去理会，径向杨涌请教。
杨涌自然也不肯说出真话，只说：“我二人是省城里商店中伙友，我姓杨，他姓樊。因买卖亏折，关店散伙，因为带钱不多，打算步行回家，不料在前镇小铺中吃馍，同伴吃醉发酒疯，向外乱跑，追出来，人已没了影子。好容易追出老远才将他寻到，不想打搅了老汉。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暂坐一会，要是天色晚了，说不得只好向老汉和这位老哥借宿一宵呢。”
杨氏父子见二人自动变色，神态张皇，又无行李随身，闻言并不甚信。杨二还想盘问，老头上了几岁年纪，为人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老汉虽穷，极爱朋友，仗着儿子孝顺，也还能挣几个，吃穿不算为难。像二位远客到此，莫说一天半宿，就是住个十天半月也没啥说。就老客路上有个风风火火，既投到我这里，就是我家人。哪怕我爷儿俩担不起，也必打个平安主意。这里地方太野，二十里左近就有金字号的卡子，老客要看我老汉不歪，没事便罢，有啥事最好实话先说，免得事到临头坏了老客的事，还显着我爷儿俩不够朋友。”
杨老头词色甚是实诚豪爽，按说应该告以实情才对，偏生杨、樊二人都是半吊子，假江湖，始终抱定出门人见人只说三分话的信条，不但没有就势改口吐露真情，反因杨氏父子穴居野处，言动粗豪，闻言倒生了一两分心。杨涌恐樊长贵露出马脚，抢口笑道：“老汉好意我知道。我老西向来有一句说一句，真要有什事，决不敢在这里投宿来连累朋友。再说我两个连回家盘缠都怕不够，那吃空心饭的线上朋友也不值他照顾，只求借宿一宵，明儿一天亮就走。老汉放心就是。”
杨涌实因适才那把沙子来得奇怪，既怕强人行劫，又疑神疑鬼。这里虽不一定是个善地，既已自行投到，只好相机行事。看他父子行径，如不露白，说话再留点神，想必无妨，如有追踪强人，却是个最好的藏伏之地。这老汉好像爽直，他父子在此久住久跑，盗党窝巢行动须瞒不过他们。少时进屋，花言巧语一套交情，前途无事，扰他一吃一住，明早走他的娘，要有什么险，好歹也可以打听出一点真情，绕躲过去，到大镇集上，再雇两匹牲口，赶上大队。一造谣言，假说路上如何遇见强人，全凭巧计调虎离山，后来吃人困住，半夜里逃了出来，如今盗党向别处追赶，正好越追越远，大队没有出事，全是自己的功劳。他们多刻薄，怎么还不闹他个几十两银子犒劳。一边答话，一边想着心思。
却不料杨氏父子粗中有细，见他说时目光不定，说的话又不够过节，仿佛疑心自己，怕受连累似的，心中老大不快。杨二忍不住插口道：“我爷最爱朋友上门，更爱管人闲事，是到我家的远客，从没教人为了难走，不过是话说在先。老客既说没事，我父子当主人的已算有了交代。现在先请进屋，煮点热水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜里我父子睡得死，万一有个招呼不到的地方，那我们就告罪在先了。”
樊长贵几次话到口边都吃杨涌拦住，好生闷气，闻言不假思索便抢口答道：“那个自然。慢说我们两个穷人没人看相，即便有那不识时务的，想在太岁头上动土，有个风吹草动，我早迎头出去打发，决连累不了你老二位。”
言还未了，忽听上面有人发话道：“老西说话须要应点，现在上面就有人等你，快上来吧！没的把后面夏三黑党羽引来，给人家好朋友惹事。”
杨二人虽外场，一听二人的对头竟是黄河口岸总瓢把子夏三黑一伙，未免也是心惊。好在自己有言在先，来人说话也有尺寸，便不愿再管闲事，只拿眼望着二人微笑。
樊长贵早吓了个面无人色，不知如何是好，后来还是杨涌勉强站起，先向上前施一礼，结结巴巴地说道：“这位英雄，你老在上，休听我这伙计乱说，他都是适才几碗黄汤支的。没你老人家不圣明的，我们实是两个苦伙计，因为知道他们得罪了贵当家的，怕路上惹事，不敢跟着大队一路走，借词儿闪在后面。诸位英雄爷爷，就杀了我两个也出不了气，济不得事。他们这一队是好几帮合着走，哪一帮都是发财还家，特带点粗货回去做幌子，就便贴补一点盘川。金子银子都包好放在车盘底下跟草料袋里，油水多呢！
他们由金沙镇出来，假作进省，却由小路改道回走，眼下也不过在七里铺后苦水井一带路上。诸位英雄高抬贵手，饶了我两个，去追他们多好！”
上面那人答道：“放你妈的屁！追赶这伙守财奴，还用你这驴日的说！早把狗赶下去了。我是专为找你们两个狗娃来的。我现在有点肚子疼，得去土坡后面树林内拉野屎去。这两天火结，还得半个多时辰才拉完。该当便宜你两个多活一会。乖乖的去到坡底下等我，免得费事。杨老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你话已说在前头，不算不够朋友。快轰这两个狗娃走，免得少时夏三黑人来，将你连累。”
说罢，便听上面有一脚步声音走去。
杨氏父子一听，姓樊的不过胡吹乱膀，这姓杨的阵仗未见，就把自己什么底都给献了，这等人真连一点人味都没有。夏三黑势焰滔天，狠恶已极，既是他口里的肥肉，如何肯放？自己要想护庇也没有用，听上面那人口气，好似只要不管闲账，开发二人即可没事，何苦跟这没骨头人膛这浑水？杨二首先发话道：“二位老哥，你们听见了么？这位夏三老爷，称得起水旱官私四通八达，是我们这里第一位人头。二位既和他有了过节，我们本乡本上，再留二位，彼此都不方便。再说适才有言在先，不是我父子不讲朋友。”
杨涌已知这里不能容留，但出去又是送死，闻言还在涎着一张丑脸向杨氏父子央告，好歹想个法子遮藏，或是指条明路，至不济也向来人讲个情儿，保全活命。他只顾老脸絮聒，樊长贵听得上面没什么声息，早轻脚轻手向上爬去，探头往外一看，适才在上发话人只是一个，手里并没拿刀，提着裤子正往土坡那面走去，身材一点也不觉着威武，不禁胆子一壮，点手朝下喊道：“此处不留人，自有留人处。我久闯江湖，从来没怕过人，遇上事我接住好了，你跟我走没错。”
杨涌知他胆子更小，忽然胆大，必有原故，口里仍向杨氏父子说好活，人早随着往上爬去。樊长贵低声说道：“你看有人么？反正这里已是祸包，还不装大方些，尽说好话丢人则什？”
这时前面那人刚到坡下正往上走，看神气走路都迟钝费劲，又无同党。杨涌也看出来人唬事，杨氏父子又执意不肯容留，藏处已被人发现，难得追兵只是一个浑虫，连拉屎都告诉人，此时向他相反的路逃走再好不过，就是追来，两打一也打得他过。仓猝中应得一声“好”，随了樊长贵，头都不回向上爬去，到了上面，前面人已不见。
二人哪敢回向原行路径？飞步落荒逃走，一口气跑出二里多路，路越荒凉，四顾无人，才寻了一个沙堆后面歇下。杨涌正埋怨樊长贵不该胡吹大气，多言贾祸，忽听坡前面有人发话道：“这两个挨球的不听好话，叫他们往树底下等我，偏要跑到这堆后送死。我一泡屎拉完，再找他们也找不见了。让毛贼把他们宰了，那是活该。我跟这伙驴日的没完，无奈一个人顾不了几处，今儿本心不要你露面，既然跟来，帮我一个忙儿也好。我在前面等他们，你去捣他巢子，放把火给烧了吧。”
另一人应了一声便自走去。
二人乍听，和先在土坑上面发话人的语音一样，好生吃惊，后觉耳音甚熟。等到听完，樊长贵才想起昨晚金沙镇客店中寻事、硬要上房、独斗群贼的姓马客人，正和这人口吻声调一样，不禁心中一动，忙爬上沙坡往下偷看时，坡前两人一个往南一个往西，正走下去。往南的一个步履如飞，走得甚快，眨眼走出老远；往北的一个走不甚快，中等身材，斜阳耀日，背影颇像马客人。不敢拿准，脱口刚喊得一个“马”字。杨涌见他往起探头，疑心又要闯祸，一手抓住腰带往下硬拖，跟着伸手将他嘴掩住，低声急叫道：“我的樊老哥，你是活得不耐烦了吧？只顾惹祸怎的？”
樊长贵不及答话，挣脱了手，二次又往上爬。杨涌仍用力将人拖了下来，急得樊长贵双脚乱跳道：“那是马。”
话未说完，便听马蹄奔腾之声由远而近。