庄烈皇后，周姓。其先苏州人，徙居大兴。父奎，以医名，娶继妻丁氏，生后。家贫能操作，顾性贞静，居平不见齿。天启中，选信王邸妃，以后进。故事：宫中凡选婚，每选一，必以二副者陪，升即中选，皇太后幕以青纱帕，取金玉跳脱系其臂。不中，则以年月帖子纳淑女袖，而侑以银币遣还。时神宗刘昭妃，摄太后宝。而中宫之政，悉禀成于熹宗懿安后。懿安后疑后弱小，将及其次，昭妃力赞之曰：“今虽弱小，他日不长大耶。”
因册为信王妃。上即位，立为皇后。以后父奎，为南城兵马副指挥，进都督同知，既而封奎嘉定伯。后家本节啬，而入典宫政，务减俭，裁宫中縻费，不为外家乞恩泽。即岁时大臣、命妇入朝贺，亦赏赉必以礼。时天下饥馑，府库虚。上忧劳议节用，而后所行合上意，上甚敬之。初，神庙以孝养故，设两宫百戏，自宫中旧戏，以及民间爨弄，无不备。至是悉裁革，而独留旧戏承应。如所称过锦戏者，仿佛古优伶供养，取时事谐谑，以备规讽。时旱蝗，中州贼大起，戏者作驱蝗及避贼状。后见之，徐谓上曰：“有此耶。”
因掩面泣，上亦泣，是日遂罢戏。（原评曰：后语只三字，而仁心、静质、减言、啬事种种圣德无一不见。）上薄于声色，宫中不兼宠，惟田贵妃者颇爱之。妃见后稍倨，后每抑之以礼。会岁旦朝正，妃当诣坤宁宫朝，适天寒雨雪，翟车止门外不即入，又不令传免。久之，袁淑妃车至，时淑妃亦进为贵妃，即传入相见，且故为好语谢之去。于是始传妃车入，坐朝之，朝已，遽下，无他言。妃大恨，面上泣诉。妃父教之上书，阳引愆而别为微词挑之。上在交泰殿，与后语不合，上推后仆地。后愤不食，欲自戕。上寻悔，遣中使持貂裀赐后，且问后起居，后勉为一餐。上传旨令贵妃省愆，退居启祥宫，三月不召。既而后在永和门看花，请召妃，上不应。后遽令以车迎之，乃相见如初。后严正自处，而性最仁。母丁太夫人，入宫必先朝后，始行家人礼。后见母之朝己也而泣，欲太子为谢，左右力言不可，乃止。后闻寇渐棘，微言曰：“吾南中尚有一家居”，盖意在南迁也。上问：“何从知之”，后不语。后凡有所言，不欲尽，且不欲言，外多类此。
先是，宣懿康昭刘妃者，神宗妃也。万历六年立中宫时，随册为昭妃，于嫔嫱中最贤而有年。崇祯改元，上使之居慈宁宫，掌太后印，称太妃。周后之选，昭妃赞成之，以是也。至是岁节，上必朝太妃，朝毕，坐而飨以茶。上甫就坐，忽欠申偃栲栳，鼾齁徐闻，太妃戒勿惊。命尚衣者覆以帔，左右皆植立，屏息以俟。有顷，上竟摄衣起，谢曰：“圣祖时，天下少事，宫中皆晏安，太妃所亲见也。至儿子苦多著，（北人呼多为多著）实难枝梧。两夜省文书，自谓年甫逾壮，尚可磨耗。不谓早困劣，在太妃前，昏然不自持一至此。”
太妃泣，上归，为后言，后亦泣。时上念寇祻，茹蔬断庖割，后见上体瘁，具酒肴为上解菜。上接瀛国夫人奏。瀛国夫人者，孝纯太后母也。瀛国夜梦孝纯归，语上瘁而哭，言动举止如平时。又云：“翼日有为解菜者，上勿郤也。”
上持奏入宫，见后解菜，惊询曰：“汝何以为此，岂亦有所闻耶？”
曰：“无有。”
“外人有导之者耶？”
曰：“无有。”
因念先后慈，在冥冥尚保惜至此，后亦贤能感先后意，乃出奏示后，再拜，举箸相向哭，泪溢盘槅。后生皇长子，及长平、昭仁二公主。皇长子已册立，出阁读书，昭仁主六岁未封，以居昭仁宫，故名。故事：太子既出阁，非上命不朝后。偶上坐便殿，皇长子以后故来请朝。时案有急奏，则寇破河南报也。上叹曰：“儿见母有几而关我耶？今后竟入朝，勿问也。”
十七年三月十七日，都城陷，上至宫曰：“事急矣。”
后即于上前，再拜，自经死。大兵定京师。