李文忠未达时，尝与人言志，文忠曰：“吾愿得玻璃大厅事七间，明窗四启，治事其中。”
厥后开府畿疆，果如所愿。一代伟人，其胸襟实有过人处。丁未科会试，适抱沉疴，入场后，幸同年某为之照料。翌晨题纸下，同年某一一告之甚悉，文忠昏瞀中曰：“头篇我有。”
某同年检得为誊于卷，并足成二三艺，榜发，文忠获隽第十九名，某同年亦居高选。文忠为八股名家，善尤王体，每落笔，藻采纷披。捷南宫岁，文忠自述某夜在会馆中拟作，灯花如斗，是为祥异之征云。
文忠为曾文正年家子，九帅尝师事之。文正在江西时，李间道往谒，居逆旅者一月，未见动静，因使同年陈鼐往探，文正曰：“少荃翰林也，志大才高，此间局面狭窄，恐艨艟巨舰非潺潺浅濑所能容耳。”
陈曰：“少荃多经磨折，大非往年意气可比，老师盍一试之？”
文正诺之，李遂入居幕中。文正每日黎明，必召幕僚会食，李不欲往，以头痛辞。顷之差弁络绎而来，顷之巡捕又来，曰必待幕僚到齐乃食，李不得已，披衣而赴。文正终食无语，食毕舍箸正色谓李曰：“少荃既入我幕，我有言相告，此处所尚，惟有一诚字而已。”
语讫各散，李为悚然久之。
文正驻师祁门，皖南道李元度方守徽州，以不遵文正之约，出城与敌战而败，徽州失陷，元度久之始诣大营，又不听勘，径自归去，文正具折将劾之。李以元度尝与文正同患难，乃率一幕友往争，且曰：“如必奏劾，门生不敢拟稿。”
文正曰：“我自属稿。”
李曰：“若此，则门生亦将告辞，不能久留矣。”
文正曰：“听君之便。”
李移装去江西一年，后官军克复安庆，李驰书往贺，文正复书曰：“若在江西无事，可即前来。”
李又移装至安庆，文正复延入幕，礼貌有加，明年密疏荐之，遂署理江苏巡抚。
文忠平江浙之时，尝偕幕友督率水师进攻，自坐长龙舢板，幕友三四，环列左右。既破苏州，尝在莺秠湖舟中小酌，俄而红旗报捷，则嘉兴下矣，文忠立撤杯盏，援笔拟疏，历叙诸将勋劳。幕友中有杨姓者工小楷，文忠拍其肩曰：“伙计，咱们来啊！”
杨立于几侧，一挥而就，自起稿至拜发，捻指之间耳，其神速有如此者。文忠平吴之役，多斩降人，洋将戈登谏之不纳，由是欲得而甘心，或告文忠，且为画策，文忠叹曰：“吾自不德，致启怨尤，外人伉爽，宜有此英风侠骨。听之可也，然吾不惧。”
戈登闻其言，隐然折服。后文忠开府畿疆，戈登以事往谒，仍欢然道故。中外风尚虽异，友朋契合，则俨然一辙，可见天下一家之非虚语。
文忠工八法，临《圣教序》几万余遍，晚年犹孜孜不倦。某年官直督时，盛夏有谒之者，见文忠从容把笔，额汗如珠，因劝之曰：“中堂何自苦？”
文忠答曰：“他们要我写，我有法子不写吗？”
文忠有世交侄某，乞文忠为之汲引，时值军书旁午，文忠日无暇晷，亦遂忘之，某怒，作一书痛诋文忠，比诸秦桧，文忠阅讫，付诸一笑。后某以知县分发浙江省，以事为上官所劾，文忠发一长电往援之，某因无恙。豁达大度，论者高之。
文忠总督直隶时，拜客卤簿极其繁盛。另有小队兵一百名，皆灰色呢窄袖衣，肩荷快枪，森如林木。欲赴西员之所，则小队为之前导，卤簿纷然而散；文忠探怀出金丝眼镜，易去碗口大之墨晶者。此虽琐事，亦足见其求合时宜，非羽纱马褂、毛竹旱烟袋之赵舒翘所能梦见也。
文忠任直隶总督之日，凡知府以下之官，亦不答礼。值新年，某令戏谓同列曰：“吾今日当令中堂答礼。”
人不之信，因赌酒食。时文忠之母迎养在署，某令拜年已，复跪曰：“更为老太太拜年。”
文忠以某令之敬其母也，因即答礼。某令出，人无不称其能者。
张楚宝观察，李文忠之外甥也。甲午中日之役，前敌湘淮各军所领子药，往往与枪炮凿枘不入，且有伪物搀杂其中，一时议论蜂起，咸丛集于张之一身，盖张为军机局总办也。既而言官，亦摭拾其事，交章弹劾。张少不更事，闻之战栗，无所为计，乃遽易僧衣宵遁。旋奉各省一体严拿之旨，张遂于江宁被获，不得已，乃求救于李文忠。文忠方因战败势倾，积毁销骨，又以至亲例须回避，颇费踌躇。继乃召电局领班周桂笙、二尹树奎入署，示以密电一纸，文曰：“两江总督张，李文田顿首。张楚宝以鬻械事被劾，迹其生平，似不至此，请勿遽刑讯。”
盖文忠以李文田与张公最莫逆，故冒之耳，电至江宁，张果得释。时李文田方为顺天学政，不二年遽归道山，故此事始终无知者。
甲午之役，文忠既获严谴，都中某园演剧，赶三扮《鸿鸾喜》中之金团头，于交代杆儿时，谓其伙伴曰：“你好好的干，不要剥去黄马褂，拔去三眼翎。”
时文忠犹子某在座，闻之怒，上台立掌赶三颊，赶三因是郁气而亡。
文忠之督直隶也，袁世凯方为候补道，以日本失和之事，大为文忠不悦，将以“胆大妄为”四字劾之。及文忠将阅海军，入都请训，西太后谕以“有袁某者，颇谙营务，汝可带往，或足以备驱策”，文忠奉诏，乃具折保之，“胆大妄为”则改为“胆大有为”，袁可谓因祸得福矣。
李文忠奉使时，法王馈以双鸡，文忠爱其驯扰，尝以车载之并出。彼都人士相为议论曰：“中国大官奉使外国，多以牲畜同行。牲畜若毙，中国大官必不利。”
彼盖以此为验云。
文忠使英时，一日赴外部大臣之宴，到者三百余人，文忠在座偶然泄气。翌日报纸喧传此事，谓文忠恐无音乐以娱宾客，故自鸣其鼓云云。文忠见之，不胜惭汗。文忠暮年，蓄指甲长而曲，几如鹰爪。尝与海军武员握手，触其肤几流血，武员大怒，拂衣而去。彼时国犹全盛，外人慑我威权，若今日则必遭殴辱矣。
文忠善侮人。楚中某诸生，谒之于天津督署，接谈数语，文忠卒然问曰：“吾闻湖南人多入哥老会，君是否一流人物？”
生固强项者，岸然答曰：“我为哥老会，则公是安庆道友头目矣。”
文忠大笑，不之愠也。下属有谒之者，文忠必注目视之，若能镇定不惊，则笑声作矣；其汗流浃背无地自容者，必至斥逐而后已。
文忠七旬寿日，天津府马太守绳武，武人也，作寿序书屏以献，中有“西归”二字，而马不之觉也。屏上，文忠即手披作答曰：“本爵阁督部堂何日西归？仰该守立即查明，据实禀复。”
马大惧，夤缘入文忠签押房，叩首谢罪，文忠始一笑置之。
文忠亦尝自命为李文襄公，尝问幕僚：“本朝有几李文襄？”
或对曰：“惟武定李公之芳一人。”
文忠笑曰：“李文襄不可多得，我陪他足矣。”
其后文忠以庚子议和，尽瘁以殁，遂获今谥，盖非初意所及也。
公续娶某夫人，有四婢，皆明靓，公颇露垂涎之色，夫人揣知其隐，密防之。一日衙期方五鼓，公乘更衣之隙，入婢房焉，夫人觉，键其户。日午公不出，各官有饥渴者，托心腹差官某代探消息。差官入，见其状，长跪于夫人之侧，为乞情焉。半晌，夫人掷钥予之曰：“姑全尔面。”
门辟，则公以花衣前幅裹其头，疾趋至花厅外，惊魂始定。嗣后，畏夫人甚，见之如芒在背云。
公有女，年长矣，辄戏呼为老女，后字某翰林。翰林号幼樵，在公幕中襄办文牍者。时人集为联语曰：“老女宇幼樵，无分老幼；东床配西席，不是东西。”
议举经济特科时，李文忠犹在，一日与客闲谈，客谓此番必公阅卷，李喟然叹曰：“我年纪大了，上头如果派我这差使，我也只好请枪手了。”
文忠每食，设一短几，上列四肴，文忠倚坐胡床，旁设唾盂，并一茗碗。侍者捧肴以示，文忠颔首，则侍者取箸进之，食未半，嗽声作，则侍者又以唾盂承之，且以茗碗奉之，嗽讫复食，食讫复嗽，如是三四次，一餐始完。
李文忠性最骄，前出使俄国，俄皇待以殊礼。某夜演剧，俄皇与文忠并坐，而诸大臣候于其旁。方九句钟，文忠自称如厕，因即离座，其跟人随之，李竟回寓去。俄皇不见文忠返座，大索弗得，深责诸大臣之不敬。翌日文忠谒俄皇，俄皇问以昨夜先回之故，文忠曰：“某素畏夜睡，每以九点钟为度。盖日中诸事纷烦，恐睡时迟，则不能办事也。昨夜本欲直陈于陛下，恐陛下不许，因独自先回。今将特来请罪。”
云云。俄皇乃付之一笑。
有奇才者，必有奇癖，挟一技一能者皆然。而画师之疏懒落拓，尤往往具特别之性情，偶举所知，以助谈荟。
胡山桥于画无所不工，书亦有法，篆刻尤精，三十余年前吴下名家也。性喜华服，而又不甚爱惜。得钱则购诸市中，翩翩顾影，焕然一新，然既着于体，则累月经旬，永不脱易，洵如谚所谓“日当衣衫夜当被”矣。虽自视污秽狼藉，亦甚安之。偶复得钱，则弃其旧而新是谋。旧者或付质库，或随意赠人，无吝色也。夏月尝适市，购湖色西纱长衫，着之而归。时已曛暮，有客顾访，即与对饮，饮后围棋，夜阑棋罢，倦极思寐，即与客共倒于一榻，衫固未脱也。晨起视之，皱痕如麻，背间遍泛红点，盖汗渖变所致耳。即复适市，脱付肆中，更益以钱，易着一领而去。性最喜啖卤肉，即俗所谓酱肉也，过市偶见，辄为流涎，购而纳诸袖中，且行且啖以为适。尝新制蜜色宁绸狐皮袍，着之甫三日，过崇真宫桥陆稿荐，触其所好，既纳于袖，适遇友人，把臂邀顾其家，纵谈半日而出，觉袖底沾濡，流渖满地，始忆肉尚未啖，急取以快朵颐，然值价不资之珍裘，已如白璧之有疵，不免为人指摘矣。尝深夜作画，腹馁，苦无佳点，适门外唤卖火腿粽，急购而食之，觉其味无穷，尚余数枚不忍弃置，又恐为鼠子所啮，就床头取巾裹之，时已跣足欲就寝矣。晨兴着袜，觅包脚布，已失其一，大以为奇，顾有巾在，取而代之。及食粽，始悟所裹者非巾，实包脚布也。或嫌其秽，劝令弗食，则笑曰：“人之肢体，惟足最为洁净，以视手之随处摩挲，犹泾渭也。况脚为我之所有，更可自信，何秽之有？”
竟沃以汤，而大嚼焉。
任伯年名颐，越之山阴人也，画法超妙。顾其初不著名，游于沪，为北门外某扉铺佐经纪，月得钱数千文。不十年名大著，而性亦渐懒，四方争以缣素来求，悉置诸高阁，润笔钱则信手挥尽，非与之稔熟称至好者，不易得其尺幅也。性嗜鸦片，素不好游，终岁伏处一室，六月犹御羊裘。迫于孔方之命，亦往往鲜暇时，故其发恒数月不一剃。遇四时佳日，意兴勃然，于是命待诏，煮沸汤，磨快刀，而为之奏刀焉。顾每剃必历数小时之久，以其发若虬结若猬丛，撩乱不可复理，故煞费爬罗，但所以酬待诏者，必洋一元，故人犹乐于从事。某镊工常受其雇，语人曰：“任先生每一篦头，青黄赤黑白，各种颜料，自其发中簇簇而落。”
实为未有之奇，盖皆作画时搔首凝思，故沾于指者即滞于发也。或戏镊工曰：“尔为先生服侍数年，可开一颜料铺矣。”
闻者绝倒。
萧山任氏，如渭长、阜长，俱有画名。族侄字立凡者，亦精能之品，且驰誉甚早。年虽少，下笔已卓尔不群，然其疏懒落拓，较诸前辈殆犹过之。其为人如行云流水，飘然靡定，少时又无室家之累，只身往来吴越间。闻其名，虽到处争迎，然任情率意，人欲得其画，可遇而不可求，大抵求之愈殷，则拒之愈甚，生平未尝甘为人一献其技。得钱则粪土视之，恒不为明日计，其余百物尤若无足以动之，惟阿芙蓉癖甚深。值窘乡则攒眉而入小烟室，僵卧败榻破席间，涕泗横流，乞主人赊取紫霞膏以制瘾，主人不允，于此有人焉，先密商于主人，俟其至，当其穷蹙，乃谓主人曰：“余有数百钱，权为任先生作东道，并无他求，扇一页，或纸一帧，便愿代请一挥何如？”
主人曰：“诺，第问先生可否。”
于斯时也，五中感激，莫可言宣，亦无不应之曰：“诺诺。”
呼吸既毕，即假笔砚，就榻间攒簇渲染，顷刻而成，视之真佳构也，转售于人立致重价，故得其画者，什九从小烟室中来也。山塘怡贤王祠僧云和尚，亦能书画，极慕其名，转倩人邀之来，居以精舍，享以美馔，赠以厚润，又自沪购广诚信不知年膏，以备其不时之需，求绘观音大士白描像一尊。无何，荏苒匝月，消受十二方之供养，而绝无动笔意，和尚婉请之，则应曰诺。明日果展卷铺墨，已得大意，明日又遂阁笔，如是浃旬，和尚复促之，若有不豫色，然明日又展卷于案，搦管方有所思，忽掷管匆匆而出，抵暮不归。念其行囊尚在，迟日必来，而竟杳然。有自吴江来者，云于某日见之于彼处城隍庙，后亦绝足不至，盖身外物已付诸无何有之乡矣。其他达官贵人求其画，罗而致之门下，而仍不获其完璧者，始终大都类此。
许乃普以尚书予告，家居卜筑钱塘门内，佞佛，一龛香火，梵声时作。太平围杭州急，许绝无声见。破城日，坐净室中持《金刚般若经》及《高王经》《往生咒》，喃喃不绝，僮仆仓皇入报，告以中丞殉节，许从容收拾，由后门而逸。
曾忠襄克复南京，李臣典由钟山开隧道，实火药以轰城，终日丁丁然，李督率之，月余未尝解衣带。城破，李疾作，易箦时，忽作准北人语，厉声曰：“我明太祖也，何得伤我膊？”
众环求不允。忠襄闻其事，诣孝陵祭告，亦无应，遂卒。
湖州张思仁中丞，精内典，茹素诵经，性仁爱，不杀生。凡庖丁以鱼虾鸡鸭供膳，必责令买自毙者，然自毙者味不鲜，中丞又呵责之。厨役无如何，乃购生者于石上捣毙之，持之入，中丞喜，谓确守孟子“闻其声不忍食其肉”之旨云。
天南遁叟壮时尝游说天王，旋受知于忠王，辟为记室参军。好言奇计，令乘胜北上，勿局促一隅，洪卒不能用，日事淫掠。叟既恋栈，又惧他日之不免，乃为联以自广曰：“山大容射虎，河清还羡鱼。”
未几淮军攻陷苏常，求叟勿得，悬千金赏购缉。继入忠王府，见叟曩所书联，叹曰：“此尚可恕！”
遂不复究。盖联首有“山大”“河清”字样，言山河犹是大清也。或云是蒋铁崖事，未知孰是。
张玉良璧田军门，起于行伍，目不识丁。有传其轶事者，云一日有急牒至，张拆阅之，点首攒眉者良久，乃付与从兵，令送文案处，有询牒中何事者，笑而不答，人亦以为秘不肯宣也。越日，又见持一札，颠倒观之，盖为此掩人之耳目。尝与程印鹊太守换帖，三代中有名蚤者，皆以为怪，继复书一帖，则是早字矣。后有询其文案某君，某君答曰：“渠不能指定一字，第随其口而书之，是以如此。”
李宪之方伯嘉乐，有清刚名。其开藩吴下，属僚想望丰采，视事第一日即亲莅，大书“官场宴会不得过五簋”，榜于大堂。一时酒筵骤贵，盖五簋皆用巨碗，既深且大，燕翅等品视寻常几三倍之，示俭转奢，其弊如此。
其时学阎派最著名者有二李，菊圃中丞用清、宪之方伯嘉乐也。中丞内眷不准衣帛，夫人一日不纺绩，必怒斥之。陛见进京日，踯躅街衢，往来谒客，使一仆携红顶大帽自随。尝失足臭沟中，靴经洗濯，犹三年未一易也。
唐稚泉、唐之泉，一观察、一司马，以争产故，遂成大隙。一日二泉互扭出，将诉诸官，为其仆狂奔所及，则已至新北门外矣。仆曰：“大老爷和三老爷，就是要到县里去打官司，也须穿上衣帽，坐上轿子，今儿这样，真真不成体统！”
二泉闻言自顾，则一着半臂，一着旧袍，始嗒然若丧，雇人力车载之而返。
二唐尝投其同乡某钦使，求为剖断。钦使谕之曰：“尔二人，现在以盘柩归葬为第一要义，其余小事，慢慢儿的算账可也。”
二人遂无言出。
某尚书喜渔色，有襁褓子，其乳媪饶于姿首，尚书百计与之私。鼓钟于宫，声闻于外，其夫因而婪索，予百金去。如是者屡矣，尚书厌苦之。李昭炜知其隐，为之设法，使其夫立券，永远不准借端讹诈，事成，尚书德之甚。李为检讨二十年来未尝更动，尚书明保再，密保再，李由是一月三迁，时人目为奇遇。
相传尚书有寡媳，美而艳，尚书爱恋綦切，遂成新台之行。尚书卒，予优谥，辇毂下之知其事者，哗然不已。
张华奎为张靖达公之子，初捐道职，后中己丑科进士，奉旨选往川东。一日与某同年相遇，彼此皆未曾识面者，某同年言及“张华奎自揣书法不工，未曾殿试，即捐道职，足见此人取巧”，张答曰：“张华奎道职捐在未中进士之前。”
某同年争执谓：“我与彼同年，岂有不知之理？”
张曰：“然则兄弟系张华奎自己。”
某同年大惭而退。
唐少川出使西藏，道出湖北，地方官照例办差，在接官亭以卤簿迎之。甫登岸，鼓吹大作，唐急遣去，复以十金犒之，自雇街车，遍谒其友。其脱略如此。
张树声以诸生佐戎幕，积功至封圻。任某省巡抚时，忽得本籍教官来文，谓“历欠岁考，并未有出学文凭，请来籍应试，以符功令”云云。张知其意，予以数百金，事乃寝。
湖北候补知府王人俊，偶然至沪，友人有以花酒相招者，王忻然而往。席散，本妓照例送至楼门口，必声言“晏歇请过来”等语，王已出弄堂矣，忽然转身，命一相帮传语曰：“我少停有事，不能赴约，望嘱尔先生勿候可也。”
闻者为之大笑。王只有一领洋灰鼠马褂，一日正着，一日反着，妓疑为空心大老官一流人物，乃向借洋三十元，王曰：“须写信到家去取。”
越数日，果以三十元至，郑重其词曰：“适接舍间覆信，知于前日摇得一会，此三十元系其中分出，而且块块有图书，并无哑板龙洋。”
潘衍桐富于旧学，而双目失明，粤省潘盲之名甚噪，张之洞曾聘为广雅书院总校，说者谓其可与左丘明后先辉映。
檀玑字斗生，在京声名狼藉，道路皆知。迨放福建学差，气焰隆隆，尤堪灸手，有某君撰一联赠之，句云：“作福作威，怕你不栽大斤斗；做腔做势，要人都叫老先生。”
一时传诵，咸谓尾藏二字，联络无痕。又有人赠以诗曰：“朝朝饮酒夜闻歌，金尽床头可奈何？如此子孙真不肖，也应投帻泪滂沱。”
末语借用《檀道济传》中，真是巧于牵合。
王□□为御史时，日奔走于荣禄之门，荣禄初以恒人待之。迨某省知府缺出，王心欲之，而口不能言，乃具折参荣禄二十余款。荣禄大骇，诘知其故，因笑曰：“君胡不再谋？”
即日入奏，翌晨朝旨下，着王□□补授某省遗缺知府。
张子虞任湖南学政时，有诸生名杨柳青者，张点名及之，呼其人至前，叱之日：“杨柳青乃天津歌妓也，汝读书人，何亦效之？”
乃援朱笔为之更正。该生入场之后，同试者戏曰：“杨姑娘今日蒙学台大人赏识矣。”
江西藩司周浩，未曾护院之前，每谒客，在舆中作我醉欲眠之状。迨其护院，或涕唾，或斜睨，有旁若无人之概，见者皆曰：“骄蹇者，败征也。”
今果以南昌教案为某严参。周著籍安徽，置有腴田百顷，佃户怨周苛刻，无一乐为用者，护院后，乃招穷民二百，派一督兵官，押赴安徽原籍，充当佃户，闻者奇之。
庚子年之廷杰，忽然出现，而杨家骥又简放陕西主考。按杨为庚子年义和团宣抚使，即义和团首领也，各国人竟无知之者，是可异耳，足见当时功令，实乃具文也。
高碧湄捷南宫后，以误押十三元，朝考居四等，改官知县，大有袁简斋夺我凤池之憾。令吴县时，适童试，高出坐大堂上，点名给卷，诸童绕之三匝。有在人丛中，效礼房声口，唱曰高心夔，一童曰：“何不对《水浒传》之矮脚虎？”
碧湄闻而大赞曰：“好极，好极！”
众哄然鼓掌。
裴景福性狡，而好持局面，以示干员手段。新政本非所乐，然改书院为学堂之旨甫下，裴即于禺山书院门首，高悬“番禺县中西学堂”七字匾额，入内观之，则仍课时文试律，旧章未丝毫改也。
裴被参，自交薛经厅看管后，颇有嵇康下狱浊醪夕引素琴晨张之致。薛经厅，雅人也，一日为东坡作生日，赋诗八章，裴援笔和之，清婉可诵，惜裴诗未传于外，否则当可与谭壮飞“望门投止思张俭，忍死须臾待李昆，我欲横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”一绝后先辉映也。
孙太守毓骥，即个中所谓西太后递条子者，故宪眷甚隆。锡金厘局为苏省最著名之优差，到省以来，即归太守办理，此上峰有意调剂之也，顾此差谋者甚多，势不能一人久占。后陈夔龙到任，首府许太守系属姻亲，循例回避，上峰遂趁此机会，将孙太守调署苏州，而以陈省生大令代办锡金。以表面内观之，太守以从未署事之员，而遽权首府，似已荣耀非常，顾在太守，则每有“夺我锡金厘，诸君何贺耶”之语，盖以府缺较厘差得失，诚不可以道里计也，然则太守殆六才中所谓“虚名儿误赚我”矣。官场假借用人，千变万化，究其底蕴，不外一私，可慨也夫！
赵尔巽入蜀后，以澄叙官方为起点。于各员进见时，每班八人，用询事考言之法，于架上随抽公牍，分授批答，以觇才识，然因此贻笑者甚夥。一日有某令展请，甫就坐，即授一红呈，言：“连日事冗，此件久未发落，借重大才，代拟批语。”
某令反复审视，迟久不著一语，汗渖涔涔若时雨下，与某文案有旧，因伺隙饬役授以“遵式另呈”四字，始得敷衍塞责，然匆促间，已误式为示矣。又某令颇有能名，以事来省晋谒，赵谓曰：“久仰才名，顾人言君不识字，想未必尔。兹有书一卷，请略为句读。”
令辞以短视，上辕忘未携镜，赵应曰：“是易办事。”
即饬仆入市眼镜数副，命其自择，令皇遽失措，但举笔作秡唔状，赵大笑曰：“是真文不加点，名下无虚矣，然安有不学无术而可为民上者？速具禀请修墓假，免登白简。”
令惭悚惟惟而退。
袁项城微时，以书生杖策从军，嗣由丞贰至监司。其简放浙江温处道时，已在甲午中日战后，未赴任，旋升直臬，时荣文忠为直督。戊戌政变，蒙恩开缺，以侍郎候补，旋放山东巡抚。适庚子匪乱，联军入京，两宫西狩，和议定，李相薨，北门锁钥付畀无人，时袁在东抚任内，剿匪有声，乃得膺北洋一席。西谚曰：“时势造英雄。”
袁固中朝史册中出色人物哉。袁任直督，年甫逾四十。在高丽时，仅为吴长庆之偏裨耳。一夜持令密巡街市，见一勇自人家出，袁以为奸盗也，令从者缚诸树，自拔佩刀决其首，但闻砉然一声而已，明日忽遇其人于路，袁惊问，其人曰：“尔时吾适侧首以避，不意汝仅断一树枝耳。”
袁以为天意，舍之而去。
袁任东抚时，整顿绿营不遗余力，麾下健儿俱西装，一洗太极图之旧，袖口绘枪一具，外圈金线；其在工程营者，绘斧头一具，外圈金线，惟幕府中人物无从区别，乃命绘笔砚于其上，别开生面，途人俱一望而知。时两宫返跸，袁冠珊瑚顶，曳翡翠翎，服黑呢马褂，袖口绣龙十三道，佩宝刀，镂金丝，衔明珠，如发菽，见者佥为赞叹。
袁官直督，以母丧请假回籍，道出南京。张之洞方署江督，相见既毕，纵谈甚欢，袁作魏武帝语曰：“天下英雄，惟使君与操耳！”
张颇不以为然，袁方欲有言，张已隐几卧矣。袁出，张亦不送，袁大怒，径登兵轮，速令开船。南洋兵轮管驾以未奉张制军命，不敢开船。袁愈怒曰：“汝谓我北洋大臣不能杀南洋兵轮之管驾乎？”
不得已，遂启碇。迨张闻炮声惊醒，已失袁之所在，因令材官飞马持令箭，谕兵轮管驾“不许开船，制军即来答拜”。张至江干，船已离岸，袁在柁楼，与张拱手曰：“他日再通函可也。”
张嗒然而返。后张赴京觐见，虚悬半年，皆袁所为，盖修前日之怨也。
袁尝夏日乘舆出，见居民多赤上体，口唱京调，心颇恶之。因令天津县出示禁止，示中有云：“照得袒裼裸裎，人情畏其相秢，啸歌讴唱，俗尚为之潜移。”
此与岑督禁戴珊瑚帽结，同一无关政体也。
袁进京朝觐，西太后召见之后，退朝而出，意忘往李莲英处周旋。李急遣差弁至袁处，告以“李老叔爷叫袁宫保即刻往见”，袁对来使大骂曰：“李莲英佬大太监，竟敢在我的面上摆臭架子！”
来使既去，袁亦急整衣冠往李处，满面怒容犹未息也。李莲英延入会客厅，遽前请安，央袁坐下，而自垂手站立。袁命之坐，则曰：“宫保在此，奴才不敢！”
袁坚命之坐，李乃令仆从取一小矮凳，高不盈尺，坐于下位，言曰：“奴才本该到宫保处请安，只因为出入不便，恐惹外边议论，不得已，请宫保过来谈谈。”
是时，袁怒气顿消，寒暄数语而别。袁既归，告其幕僚曰：“李莲英好利害！李莲英好利害！”
某日有谒袁于直隶总督衙门者，其接待室可容五十余人，下铺地席，大餐台以锦段蒙之；玻璃器具，晶莹澄澈，壁悬油画，乎有泰西风焉。寒暄后，谈及《苏报》与沈荩两案，袁曰：“本来没有什么要紧，给他们外头一谣，针子这们小的事，就变了棒槌这们大的事了。”
言已，举茶送客。袁每出必乘双马车一辆，其车系上海龙飞所造，盖用一绿呢大轿，去其杠而配以轮盘耳，前一武员骑马，手撑红伞，后随骑金山马、跨德国刀之侍从廿余人，袁端坐中央，握书一卷，或云当是《孙武子》十三篇。袁教演乐队号丁人等，搏缶击石，伐鼓鸣金，纯乎泰西音节。某大员调赴都中验看，大为称许，每名奖银若干两。后俟西太后万寿，即令之在颐和园奏技，藉娱外人之耳，识者曰：“此之谓变法先声。”