秀才二字，始见《管子·小匡篇》：农之子常为农，朴野而不昵（《管子》作“慝”），其秀才之能为士者，则足赖也。杨升庵谓始于赵武灵王“吴、越无秀才”之语，考其原文，乃是秀士，非秀才也。《史记·儒林传》：公孙弘等议，有秀才异等，辄以名闻。是秀才科名所自起。《日知录》云：唐代举秀才者，止十余人，凡贡举，有博议高才、强学待问、无失俊选者，为秀才，其次明经，其次进士。《明实录》云：“洪武十四年六月，诏于国子诸生中选才学优等、聪明俊伟之士，得三十七人，命之博极群书，讲明道德经济之学，以期大用，称之曰老秀才。”
则今世学者所恶闻之号也。