生、旦、净、末之名，自宋有之，然《武林旧事》所载，亦多不可解，惟《庄岳委谈》云：“传奇以戏为称，谓其颠倒而无实耳，故曲欲熟而命以生也，妇宜夜而命以旦也，开场始事而命以末也，涂污不洁而命以净也。”
枝山《猥谈》则云：“生、净、旦、末等名，有谓反称，又或托之唐庄宗者，皆谬也。此本金、元谈吐，所谓鹘伶声嗽，今云市语者也。生即男子，旦曰装旦色，净曰净儿，末乃末泥，孤乃官人，即其土音，何义理之有？”
至《坚瓠集》谓《乐记》注，言优俳杂戏如弥猴之状，乃知生犭生也，旦犭旦也，《庄子》：“猿（原作“援”，据《庄子》改），犭扁犭旦（《庄子》作“狙”）以为雌。”
净狰也，《广韵》：“似豹，一角五尾。”
丑狃也，《广韵》：“犬性骄。”
谓徘优如兽，所谓犭杂子女也。此近穿凿，恐非事实。