中宗庶人，韦氏，京兆万年人。祖弘表，贞观中曹王府典军。帝在东宫，后被选为妃。
嗣圣初立为皇后。俄与帝处房陵。每使至，帝辄恐欲自杀。后止曰：“祸福何常，早晚等死耳，无遽。”
及帝复即位，后居中宫。是时上官昭容与政事。方敬晖等将尽诛诸武，武三思惧，乃因昭容入请，得幸于后，卒谋晖等诛之。
初，帝幽废，与后约：一朝见天日，不相制，至是，与三思叩御床博戏，帝从旁典筹，不为忤。
三思讽群臣上后号为顺天皇后，乃亲谒宗庙，赠父玄贞上洛郡王。左拾遗贾虚己建言：“非李氏王者，盟书共弃之。今复国未几，遽私后家，先朝祸鉴未远，甚可惧也。如令皇后固辞，使天下知后宫谦让，不亦善乎。”
不听。神龙三年，节愍太子举兵，败。宗楚客率群臣请加号翊圣。诏可。禁中谬传，有五色云起后衣筒，帝图以示诸朝。因大赦天下，赐百官母、妻封号。太史迦叶志忠表上《桑条歌》二十篇，言后当受命，曰：“昔高祖时，天下圣桃李；太宗时歌《秦王破阵》高宗歌《堂堂》；天后世歌《武媚娘》；皇帝受命歌《英王石州》后今受命歌《桑条韦》，盖后妃之德专蚕桑，供宗庙事也。”
乃赐志忠第一区，彩七百段。大宗少卿郑因之被乐府。楚客又讽补阙赵延禧离析桑条为九十八代。帝大喜，擢延禧谏议大夫。于是，昭容以武氏事动后，即表增出母服，民以二十三为了限，五十九免五品而上。母妻不由夫子封者丧得用鼓吹。数改制度，阴储人望，稍宠，树亲属封拜之。昭容与母及尚官贺娄等，多受金钱。封巫赵陇西夫人，出入禁中，势与上官埒，由是墨敕斜封出矣。三年，帝祝郊，引后亚献。明年正月望夜，帝与后微服过市，倘佯观览，纵宫女出游，皆淫奔不返。国子祭酒叶静能善禁戒，常侍马秦客高医、光禄少卿杨均善烹调，皆引人后廷。
均、秦客于后，尝免丧，不历旬辄起。帝遇弑，议者咎秦客及安乐公主。后大惧，引所亲议计，乃以刑部尚书斐琰，工部尚书张锡辅政，留守东都。诏将军赵承福、薛简以兵五百卫谯五重福与兄温，定策立温王重茂为皇太子，列府兵五万，分二营屯京师，然后发丧。太子即位，是为殇帝，皇太后临朝，温总内务检议官省，族弟濯、播，宗子捷、甥高崇及武延秀，分兵左右屯营，羽林飞骑万骑。京师大恐。传言且革命。播、人军中，鞭督万骑欲立威，士怨不为用。俄而，临淄王引兵夜披玄武门，入羽林，杀、播、崇于寝，斧关叩太极殿，后遁人飞骑营，为乱兵所杀，斩延秀、安乐公主，分捕诸韦诸武与其支党，悉诛之枭后及安乐公主首东市。翌日，追贬为庶人，葬以一品礼。