吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金。秦昭王四十年，太子死。其四十二年，以其次子安国君为太子。安国君有子二十余人，安国君有甚爱姬，立以为正夫人，号日华阳夫人，华阳夫人无子。安国君中男名子楚，子楚母日夏姬，母爱子楚，为秦质子于赵。秦数攻赵，赵不甚礼子楚，子楚秦诸庶孽孙质于诸侯，车乘进用不饶，居处困不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之曰：“此奇货可居。”
乃往见子楚说曰：“吾能大子之门。”
子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门。”
不韦目：“子不知也，吾门待子门而大。”
子楚心知所谓，乃引与坐，深语。不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子，窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立适嗣者，独华阳夫人耳。今子兄弟二十余人，子又居中，不甚见幸，又质诸侯，即大王薨，安国君立为王，则子无几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。”
子楚曰：“然，为之奈何。”
吕不韦曰：“子贫客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立于为适嗣。”
子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
不韦乃以五百金与子楚，为进用结宾客。
而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言：“子楚贤知，结诸侯，宾客遍天下。常曰：“楚也，以夫人为天。‘日夜泣思太子及夫人。”
夫人大喜。
不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛，今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时早自结于诸子中贤孝者，举立以为适而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤而自知，中男也，次不得为适，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为适，夫人则竟世有宠于秦矣。”
华阳夫人以为然。乘太子闲，从容言：“子楚，质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。”
因涕泣曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为适嗣，以托妾身。”
安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为适嗣。安国君及夫人，因厚馈遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而悦之，因起为寿请之。不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬；姬自匿有娠，至大期时生子政，子楚遂立姬为夫人。秦昭王五十年，使玉围邯郸急，赵欲杀子楚，子楚与不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。
秦昭王五十六年薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。秦王立，一年薨，谥为孝文王，太子子楚代立，是为庄襄王，所养母华阳后为华阳太后，真母夏姬尊以为夏太后。庄襄王元年，以不韦为丞相，封为文信侯，食河南洛阳十万户。庄襄王即位三年薨，太子政立为王，尊不韦为相国，号称仲父。
秦王年少，太后时时窃私通不韦。不韦家童万人。当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，皆下士、喜宾客以相倾，不韦以秦之强，羞不如，亦招致士厚遇之。食客三千人。始皇帝益壮，太后淫不止，不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人以为舍人，时纵倡乐，使以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啖大后。大后闻，果欲私得之。不韦遂进，诈令人以腐罪告。不韦又阴谓太后曰：“可事诈腐，则得给事中。”
太后乃厚赐主腐者吏，诈论之。拔其须眉为宦者，遂得侍大后。太后私与通，绝爱之，有娠。太后恐人知之，诈卜当避时，徙宫居雍，尝从，赏赐甚厚，事皆决于。家童数千人，诸客求宦，为舍人千余人。
始皇九年，有告实非宦者；常与太后私乱；生子二人皆匿之；与太后谋，曰：“王即薨，以子为后”。于是秦王下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。九月，夷三族，杀太后所生两子，而遂迁太后于雍，诸舍人，皆没其家而迁之蜀。王欲诛相国，为其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法。秦王十年十月，诏免相国吕不韦。