李自然者，临清县民家子也。七岁而孤，为晏公庙道士任某抚养，以为弟子。既长，聪敏变通，甚为居人知爱。
时运河初开，而临清设两闸以节水利，公私船只往来住泊，买卖嚣集，商贾辐f，旅馆市肆鳞次蜂脾。游妓居娼逐食者众，而自然私一歌妓日久，款甚厚，暗将其师资产盗费垂尽，皆不知也，一日，因醉与一游手争殴，被讼于官，其师始知，一气而没。自然亦因宿娼之愆，展转囚禁，经岁方已。然追牒为民，不得复其原业。无所依归，遂与前妓明为夫妇，于下闸口赁房，卖米饼度日。
自然自念贫乏，夫妇勤苦生理，不舍昼夜，不半载自饼铺而为食店，自食店而开槽坊，生理日增，财本日盛。十数年中，家业赫然，南庄东野，前店后宅，遂成巨富。止生一子，取名曰：“当”。甫七岁，其母因疾而逝。自然未免再娶，虽得其宜，而自然念己幼孤，恐子为继母凌苦，百方防忌。子母之间，反各疑避。
是后李当既长，自然为择豪门为配。一自新妇入门，母子更加不睦。而李当恣意非为，其母绝不告，亦不禁戒，所以至于败坏，实自然处不得其道也。初尚不知，后虽知之亦无如之何。不一二年，其李当或纵酒宿娼，游放赌博，无所不至。家业费耗，行藏极滥，或为盗贼攀指，或遭凶徒染累，或为人命干连，或作诓奸保证，或禁囹圄，或奔逃避匿。而自然只得为其营救，赂上买下，补欠偿逋，不和年，产业一空，衣食往往缺用。
而李当狂肆无施，亦颇守分，止余旧宅一区，尚直银数百。而自然有妻弟刘某者，谓自然曰：“君今年老，别无生计，虑恐日后渐至难为。吾于两淮有盐若干，年久未支，今欲往卖。近观贤甥顿非前行，可将此宅变易，概予同往，必得厚利。”
而李当亦自奋励。父子同议，罄易家产，与刘某择日而去。而自然夫妇同新妇，借房亲家暂居。将二年，杳无音耗。
一日，忽有人自淮而来，刘某已死于途，两家财本尽为李当所掌，仍前不肖，任意非为。自然欲去而不能，欲托人而不得。未半年，老妻、儿妇相继物故。孤身独处，人久厌，资用不敷。东移西处，人皆不顾，遂复栖身于晏公庙之僧厨。故人亲知供饷不至，未免行丐于市。而自然素受安富，一旦行此，多为人憎，饥寒顿切。
同侪有一老叟，能歌诗，所丐颇足。自然慕其能，恳求其教。其叟不吝，遂教之。而自然本出道流，颇解诗书之语，一授而成颂。诗曰：
缘何贫贱生勤俭，只因窘迫难赒赡。
飘泊饥寒苦不胜，伏劳悴力将谁怨。
或佣或艺仰人资，但能温饱无他念。
昼夜营营不惜身，省衣节食得余羡。
辏添小本作营生，买多卖少奔西东。
四时八节冒寒暑，一百二十行肆中。
经纪诚实人信服，日月可过衣食充。
老少有依财足用，人道尽而天理通。
缘何勤俭生富足，彼因贫困先劳碌。
粗茶淡饭守寻常，朝谋夜算思积蓄。
几平经理产业成，妻荣子贵遂心欲。
中盐制货伙计行，全家稳坐享天福。
买邻辟地广庭轩，连阡跨陌开园田。
先治仆妾次车马，缮修造作经连年。
妇娶权门沽势力，女归豪贵不论钱。
势力两全根已固，有钱难买子孙贤。
缘何富贵生骄奢，只因生长出豪华。
挣钱人死财无主，贤郎别是一人家。
放欲肆情恣所好，捐财如土斗矜夸。
旧伙间疑更世业，虚花听信改生涯。
孀居老母游庵寺，丧父小郎串瑳肆。
游庵频烦起是非，瑳肆久远坏家事。
狂奴欺主发悖言，滥妾通人丧前志。
狗党狐朋昼夜随，赌钱吃酒无不至。
缘何骄奢生贫贱，只因放肆身家陷。
五七年来产业空，器皿用尽卖钗钏。
当东买西胡倒誊，三不值二常改变。
田园初卖尚可为，巧语花言怪人劝。
倒宅换屋被人扶，般来般去片瓦无。
衣食不供奴仆散，炎凉迁变故人疏。
房钱不继遭人逐，母病妻亡寄体孤。
向晚无投谁见恤，求依更铺是良图。
自然既能成诵，异日于人烟市肆之间，高声朗诵，便于句下加以解说。一时居人哄然丛听，咨嗟称赏，所惠钱米，成负而归，尽足数日之用。尽而复出，每每如是，深以为幸。
一日又出，正歌诗间，忽于众中有一道人歌曰：
四序推迁气迭更，人间成败理同朋。
春回大地群芳茂，夏到炎蒸万物成。
秋动金风诸品遂，冬寒闭塞运回贞。
乾坤终始俱同理，莫把兴衰浪自惊。
自然听毕，径前揖问其由。道人笑曰：“君非任高士之徒李自然乎？何不识我耶？三十年前，予尝在晏公庙与君同处数旬，今何忘之？”
自然惊喜，遂相与握手，请入茶肆，叙以久别之，诉以本身终始之事，且悲且喜。道人曰：“贤契不必认俗太过也。适间闻君歌中之意，其责尽归人子，不能继述前业，于理最当。若以君事比之，似大不同。今君尚存，罪将谁归？”
自然太息曰：“仆虽未死，寒家之败实由豚犬所致。吾歌之诗，虽少异，理实同然。”
道人抚掌大笑曰：“君守道不终，于理不明，宜也。又歌俗诞之诗，诱人自愚，而入于悖理，深可叹也。”
自然悚立，请闻其说。道人曰：“予之前诗，其道备矣。且如四时之运。春生而夏长养，秋成实而冬收藏。人少如春，人壮如夏，人老如秋，人死如冬。又如人家之成败：勤俭，春也；富贵，夏也；骄奢，秋也；贫贱，冬也。岂但四时代谢，人之生死，至于国之兴亡，世之治乱，未尝有能外乎此者。一饮一啄，皆因前定。万物亏成，气理使然。君今专责人事，岂不谬哉！”
说由未毕，但见卖茶之叟勃然作色，忿起向前夺其茶盏，大喝连骂：“俗夫，急去！急去！秽吾茶肆矣！”
道人笑视良久，不而出。
茶叟复曰：“二子且止。予本不当与尔较，奈何知愚不教，又非仁者之心，尔当格听。夫天者，阳也；地者，阴也。兼阴阳而有妙合而成者，人也。所谓上帝临汝，降中于心，可以动天地感鬼神。天不而人之，地不为而人为之。上古圣人仰观天文，俯察地理，中建人极，所以八卦演而九畴叙，四方正而五官设，天人合而三才位矣。汝谓四时依气运自然，不关人事，且如春不耕种，则莽然蒿艾，禾不生矣。夏不耘耨，则草卉丛杂，谷不实矣。秋不收敛，则风霜散败，廪无蓄矣。冬不藏蓄，则用度乏继，民无恃矣。是果专于气运乎？亦将从于人事乎？又汝谓人生一世，少壮老死，亦气运之自然。若人幼而不学，则壮而无所资。壮而不行，则修齐治平无所恃。老不加顺时调护，则无以享期颐之寿。
病不用砭艾之方，则命归于夭折矣。此又果专于气运乎？亦从于人事乎？汝又谓家之成败，皆自循环。勤俭富贵，骄奢贫贱，亦气运之自然。若勤俭不兴非望，富贵长惧盈满，贫贱每存安分，是果专听于气运乎？亦将从于人事乎？至于国之兴亡，世之治乱，更有说焉。且以周自公刘积德累仁，至于文王三分天下有其二，讴歌词讼归之，而臣节不易者，非取之也，人归之也。武王吊民，诸侯不期而会者八百，非求之也，天与之也。德敷则人归，人归则天与。根既固而本必大，源已深而流自远矣。享世八百，岂不宜哉！汉有天下也因秦灭六国，怨结九服。汉祖将顺群仇共雪众耻。
虽有霸羽并驱，能听董老一而得鹿，为民除暴，代世洗冤。享年四百，又岂过也？唐除众厌之主，收已残之功，宋消协治之奸，定久乱之世，是皆取无怀怨之民，抚有乐生之众，虽不敢比德于周，然不失取之以正。君无饰诳众之为，臣省避嫌含疑之讳，治平理坦，民和天顺，其各享国三百有余，岂不休哉？其余篡窃相习，割据竞胜，或因势而御下自尊，或贪功而协上推载，或乘机僭号，或假便盗名，虽居人主之位，常怀狙诈之心，为君者忍心负德，为臣者顾后瞻前，夺含悲恋故之民，率抱忿屈从之众，开端乎莽、操，继恶于懿、温，苟幸有二传、三传，若非子杀其父，定遭臣弑其君。兵起房帷，怨兴骨肉。
有朝为天子之尊，暮求匹夫无地者，得志恶甚虎狼，失驭屠如犬来豕。惹剧贼窥时，引蛮夷伺隙，渎乱民彝，畏干神器，可胜叹哉！汝但知兴亡治乱关乎气运，而不知气运合变实系乎人。圣贤之治，体众心而合之于天，小人之为，肆己欲而巧变于事。心即天，天即理，人行速而天行缓，人事昭而天理默。善恶阴阳，互为体用。善不与福期而福自生，恶不与祸会而祸自至。兴亡治乱，于斯判矣。何乃执偏强论，以惑后愚乎？且尔先负其师，今日可逃子负其父？此皆理合气同，恶积祸会，又将谁怨耶！”
二人闻讫，汗流浃背，俯伏受教，不敢仰视。既别，明早各携香帛，欲求未明之理，则茶叟徙居，不知所向矣。