陕之潼邑有吴生者，名见理，早业举子，累科不第，遂辍讲家居，不复有功名之念矣。因其家室素富，兄弟得倚，子息成立，饱食闲居，无所经理者。宅西有道观一区，甚为清僻。其住持刘古寰者，素称道行，年耆德著，为乡里所重。因常往来，遂深契密。
一日，论及神仙之事，古寰倾所知以谈，见理存乃持以听。上及松乔，下至丘马，历历详道。见理曰：“然则长生之道可得而学欤？”
古寰笑曰：“仙亦是人，人亦仙也，何仙不由学而得，何人不可学而仙？但人之处世，或因富贵所绊，或缘情爱所牵，劳劳形役，扰扰心羁耳。苟或不然，移我之皎皎，合道之昭昭，又何难之有哉！”
见理曰：“昔闻人言，修长生曰内丹，炼黄白曰外丹。不知二致之说，果何谓也？”
古寰曰：“夫外丹者，内丹之谕也；内丹者，外丹之验也。假铅汞而著象于显，媾阴阳而含理于密，正所谓操绵磨剑、□水砺刃者也。此亦大概而言也，若夫丹道别异之名，奇玄迂远之理，乃先师之遗诀，多隐直指。或托彼而言此，或比显而示幽，真迹神密，玄谟妙秘，岂舌论能悉哉！”
见理曰：“闻师之言，洞开茅塞。但不知吾师既达玄微，不修升举，甘处污俗，予之未谕也。”
古寰叹曰：“仙道故易，殊不知人道之难耳。夫学仙者，须衣粮先备，盘用充饶，不烦己心，不劳己虑，孜孜进道，多参至人，广礼明师，采灵株而炼神药，黄白既成，道资足用，则藏修无饥寒之虑，鼎药有可致致之由，仙位可登，烟霞任步矣。若贫道者，虽冒籍玄门，切尝闻道，然朝无夜粮，夏忧冬寒，自给不足，何由养道？”
总遇真仙，终为无益。感君闲谈论及愚衷，倍增伤悼，正所谓济水无舟，与其投溺者何异？噫！草木其与吾同腐乎？吁！”
垂首良久，泣数行下。
见理闻此异言，魂志俱移。悔昔授业之差，恨今会古寰之晚，乃曰：“有是乎？吾何舍诸？今予不揣凡秽，欲参仙契，弃无益之财，修有理之宗，未审尊师能容窦纳否？”
古寰曰：“若然，以君家室外饶，天姿内富，表里相须，炼修双举，易若吹嘘耳。若非戏言，亦贫道之万幸也。”
见理发誓示诚，各写清词，焚于道像前。于是古寰劝见理创治精舍，聚合云水。不日而就者十数间，凡百供资之物，薪水之费，无不悉备。
不一年，远迩传播，方士云集，常食者不减数十人。或教之以黄白助道之术，或授之以还丹复本之道。服气存神，回精补脑，聚五存三，七还九战，挂宝剑于真无，闭黍珠于灵密。至于点茅乾汞，缩货脱青，偷魂借体，假母夺胎，虽《参同契》悟真之篇，《梯真集》烟萝子之图，又若青阳无益子、士表公辅之秘诀，真一散人、居姤子、元皇龙虎之经，无所不论，无所不究。虽积年连月，日谈暮论，夜炼朝焙，终无纤毫之验。家业渐至消疏，婢妾或遭外议，全无疑介。鼓弄益深，诈情益见，贪心益迷。谈交论战，启狂夫窥窬之心；买炉治鼎，结怨女失身之恨。至于废寝忘食，神枯气耗，亦不暂停。朋友接踵相谕，亲故交口而劝，终不少悟。
一日，古寰无疾而死。见理以为仙去，追念不已，恨不得与其同往。后因与二方士入太华采药，步涉巅险，备极辛苦。入山既深，绝无人迹。偶遇老松一株，青阴团密，涧水临歧，睛莎如绣，共少憩焉。见理素本膏梁，困弊无任，遂枕石而寝。既觉，失二方士其所在。回顾衣粮一空，尽为盗去。见理神飘胆落，悲栗惊疑，全无路径可归，岂得人烟问指！但见丰草乔林，巅崖怪石。见理犹疑二方士或伸仙显化，登云驾鹤而去，尚不敢指斥为盗。
正疑思之间，不觉山色生烟，斜阳渐下，枫树与溪泉嘈杂，残晖同新月争光。空翠湿衣，寒岚沁骨。既乃落霞消西岭光收，皓魄印前溪漾彩。见理饥寒顿切，徘徊于深林密翠之中，往返于古涧幽岩之畔，计无所施，但期必死。
正彷徨间，忽闻歌声。乍远乍近，或抑或扬，初微渐著，如秋空鹤唳，古峡龙吟。腔奇韵异，清烈出常，断续之间，毕而复作。其歌曰：
寿夭本由天，穷通亦自然。
数成无始上，理定有生前。
天地同归此，阴阳岂外迁。
可笑凡愚子，痴心慕学仙。
歌毕，迤逦而来。
将近，乃一叟也，丰髯秀目，岳准岸眉，度态不凡。前谓见理，曰：“子之是行也，得无险乎？惧乎？又或寒馁乎？”
见理幸逢温厚长者，又闻相恤之言，则首肯口应，诺诺不已。叟笑曰：“无伤也，子不必过虑。老拙弊庐在此山前，烦子枉驾一宿，明晨当导子归。”
见理自喜过望，即随叟径造山前。遥见云拥柴垣，树笼茅舍，至则石床竹器，幽概如画。叟揖见理，就宾位而位。见理拱问：“老丈为何大族，尊称高号，处此深僻？”
叟但笑而不答。茶罢，设村醇醨而相酌焉。
叟因问见理入山之由，而见理亦答采药之故。叟三抚几而叹曰：“孔孟之道洪如天地，昭如星日，不能使后学小子遵天顺理，可哀也。”
见理尚喋喋辩其所为，叟曰：“不待子多言，老夫岂不知耶！子所谓道者，言治铅汞可以为金银，调精气可以为不死。子以金银为何等之物，死生为何等之事耶”苟可以人力为之乎？夫金者，乃五行之正体，元气之一维。大块赖以辅成，群有以之充遂，能从能革，易有易无，号称天禄。覆载之间惟人为贵，人之至要衣食为先，衣食之权咸归于此。故历世以来，未尝不宝也。国有斯而民庶安和，家有斯而子孙赖倚。名爵名勋以收多士，称财称货普役工商。有斯也，倾国之姿可期，连陌之田可置，起填沟之殍，出系圄之囚，有回生启死之功，鲜仗义扶仁之德，与阴阳否泰同权，共造化兴衰一轨。实系民心久专世欲，纷纷纭纭浮行于世。运亨则来，命薄则去，应积不积，安而益年，应散不散，必罹祸焉。上自王公，下及黎庶，若富若贫，莫逃乎数，焉得以少而致多，以无而致有哉。又若神仙长生之道，由为诬谬。夫仙者乃五行杂萃之精英，天地不恒之异气。气之顺也，在天则为景星庆云，在地则为醴泉芝草，在人则为仙人贤圣。气之逆也，在天则为妖星怪气，在地为水涌山移，在人为魍魉悖贼。其仙也，或凌云驭气，或木食山栖，或假医而利益于人，或托卜而预言祸福。气在则隐显无恒，数尽亦然化散。仙岂不欲授人？实亡道可传。人若妄求而安得？子欲修而作仙，正如种麰麦而作黄菊，截藜藿而拟蒲兰。大易有云：‘有是理则有是气。’既有其有，安无其无。若天若地，若山若川，神人品物，万类同焉。通塞不外，成败岂迁？溪梅冬绽，坞杏春妍。靡草经秋，松桧千年。长短靡一，气理候然，又乌可以生而不死以短而作长耶？设若如子之言，则智者富而且寿，愚者贫而夭矣。”
见理惊服，再拜受教。
次日，导见理出山，由旧路归家。既归，追悔前非，进复先业。遂携书籍从童仆复入华山，欲拜老叟为终业之师。至则山重涧叠，路绝深林，不复可寻矣。