北大前身之京师大学堂，为戊戌新政之产物，世所知也，然最初在余诚格任总办时代，规模未具，殊局无所表现。
直至庚子拳乱以后，张百熙以西安奏对为西后所喜，被命为管学大臣，始一意于大学之经营。此时为大学全盛时代，著名幽默家于晦若任总办、桐城大师吴汝纶任总教习，颇能集中人才，总其事者实为百熙，当时多呼百熙为“大学之父”也。
又附办之编译书局人才亦盛，译局尤为时论所重，严几道任总办，林琴南及后来与林译合作之曾宗巩、魏易诸人皆被聘入局，几道之子严伯玉与焉。
百熙气度闳廓，似可有为，而朝中守旧党如荣禄、刚毅、鹿传霖等故扼之，百熙在丰台购地千亩将设七科大学，以是不能实现。地既废置，民国二十四五年间，日军每假此演习野战。