话说宣战之诏既颁，特派载漪、徐桐、崇绮、奕劻四人专主兵事。行文各省，征兵征饷，羽书络绎，海内骚然。奕劻心知其误，枝梧其间，不设一谋半策。大学士荣禄，听得洋兵势盛，不免胆怯心惊，私问王文韶道：“夔翁，风声很不好，万一果然有了什么，火焰昆冈，玉石俱焚，你我不都被这班妄人葬送了么？”
王文韶道：“你老人家是太后亲戚，你的话太后还能够听，何不乘间奏知太后呢？”
荣禄道：“这话有理，我且试着瞧是了。”
随即入宫朝见太后，密切陈奏。太后因是荣禄的话，倒也不曾驳掉。随命下旨保护教士，及各国商民，杀杉山彬、克林德者，议抵罪。
载漪大怒，不肯视事。太后强叫他起来，办理朝政。恰好李秉衡从江南回京，入宁寿宫朝见太后，极力主战。且言：“义民可用，机不可失，当以兵法部勒之。”
太后道：“你既然主张开战，那李鸿章等公奏上，为甚有你的名字？背了我主和，见了我主战，前后如出两人，这是什么缘故？”
秉衡道：“那是张之洞与臣加入的，臣原没有知道呢。”
太后道：“南中民心如何？”
秉衡道：“百姓也很恨洋人，无奈官场竭力的禁阻，百姓都恨不能到北边来相助。再不料刘坤一等受恩深重，倒不及百姓的忠义！”
太后道：“这里许景澄、袁昶，参劾徐桐、刚毅，各人的见解不同，倒也不能怪他不忠。”
李秉衡道：“许景澄、袁昶，真是大奸臣！南中不奉朝旨，也是他二人串出来的。”
太后道：“何以见得？”
秉衡道：“臣出京时光，端王爷叫臣沿途搜捕奸谍。臣在清江浦地方，拿住两个奸细，都是从京里来的。搜出两封书信，一封是许景澄致刘坤一的。一封是袁昶致盛宣怀的。很骂着端王爷、刚中堂，还有好些说及太后的话，微臣不敢奏闻。”
太后忙问：“说我什么话，不要紧，你讲给我听是了。”
李秉衡道：“他们说太后糊涂，受人之愚。”
太后大怒道：“我这么精明强干，他还敢骂我糊涂么？可恼的很！老实说，此番的事，都是我的主意，载漪等不过照着我意思行罢了。”
这日秉衡在宫，足足奏对了一整日。
次日，载漪请旨拿捕许景澄、袁昶，太后准奏。许、袁就此入狱。景澄问袁昶道：“贼臣当道，我知道终不能免。”
袁昶道：“这种时势，还是死了干净。省得目睹洋兵入京，宗社沦亡。瞧着亡国的惨状，救又不能救，忍又不能忍，那时的难过，比死还要苦十倍呢！”
景澄道：“我也不是怕死，只恨死了于国家没有补益，这一死不是白死么？并且我经手的事情，都没有交代清楚，叫接手的人，如何办理？”
随向狱吏要了笔墨，把铁路、学堂办理情形，款存何处，详细开列明白。才过得两日，降下上谕：
吏部左侍郎许景澄，太常寺卿袁昶，屡次被人参奏，声名恶劣。平日办理洋务，各存私心，每遇召见时，任意妄奏，莠言乱政。且语多离间，有不忍言者，实属大不敬。许景澄、袁昶，均着即行正法，以昭烟戒！钦此。
端、刚、赵、董等，见了此旨，无不额手称贺。徐桐道：“这种无父无君的东西，死有余辜。”
王龙文道：“给汉奸做一个榜样，从今以后，没有妄君的人了。”
徐桐替儿子要了一个监斩差使，说道：“让他瞧了，也爽快爽快！”
许、袁两人从刑部狱中提出，押赴菜市口，拳民塞途聚观，拍掌大笑。景澄、袁昶，都衣冠坐轿，从容赴市。到了刑场，监斩官刑部侍郎徐承煜喝令役人：“快把犯官衣冠剥去。”
景澄道：“且慢，咱们虽奉旨正法，不曾奉旨革职。并且犯官就刑，例得衣冠。你做了这么年数的官，难道还没有知道么？”
承煜听了，很是不好意思。袁昶道：“咱们两人死固无恨，但是为了什么罪，受这么的大辟，请你告诉我们知道。”
承煜怒叱道：“这是什么地方，还容你辩驳？你的罪你自己知道，还要我讲么？”
袁昶笑道：“你何必如此作态？我们两人死了之后，自有公论。洋兵不日攻破京城，尔父子断无生理，我们在地下恭候着是了。”
临刑时光，神色不变。一时斩讫复命。
端、刚余怒未息，许、袁两家闻知，不敢前往收尸，七月天气，很容易腐烂的。次日，兵部尚书徐用仪行经菜市，见双忠遗骸，暴霹在地，不禁凄然涕下，急行市棺收殡了。有人报知载漪、刚毅，端、刚二人深为恼恨，暗嗾拳民杀到他家里。可怜徐用仪，只因收殓了双忠，被拳民乱刀戕掉。后人遂称许、袁、徐三人为浙之“三忠”。南中张文襄之洞，赋七绝三章，吊袁太常。
其一云：
八国联兵竟叩关，知君却敌补青天。
千秋人痛晁家令，曾为君王策万全。
其二云：
民言吴守治无双，士道文翁教此邦。
黔首青衿各私祭，年年万泪咽中江。
其三云：
西江魔派不堪吟，北宋新奇是雅音。
双井半山君一手，伤哉斜日广陵琴。
三忠既殁，顽固诸臣，气焰愈高十丈。太后命李秉衡总统张春发、陈泽霖、万本华、夏辛酉四军，出京剿夷。此时拳民攻扑东交民巷、西什库教堂。因为教民也结群自卫，拳民竟也得不着什么便宜。俗语说的好，东家受了亏，西家去翻本。拳民见教民利害，就每日到城外去掳掠村民，送到庄王载勋那里，说是教民。载勋请旨，交付刑部押赴市曹斩首，号呼受戮，前后何止数百人！
一日，接着惊报，说洋兵已至北仓。马玉昆力战三昼夜，战不过洋兵，大败至杨村，已不复成军了。北仓已经失守，裕禄自戕身亡。荣禄入宫，奏知太后。太后惊得两泪双流，泣问左右如何是好？众人因新诛许、袁，谁还敢多讲？异口同声，都说恭候皇太后圣裁！太后急得没法，转问荣禄道：“好孩子，还是你想个法子罢，我急得没了主意了。”
荣禄道：“奴才原主张是和议，但是现在时光，和也太晚了。”
太后道：“急来抱佛脚，没法儿的事，现在也只好和了。”
随下旨停攻使馆，一面派总理衙门章京文瑞，送西瓜到使馆去。又派桂春、陈夔龙去见各国公使，甘愿护送使臣到天津。使臣不肯行，复书措词甚慢。又命李鸿章为全权大臣，催他入京议和。总理衙门电致各国驻使，叫向各国议和。病急乱投医，忙到个发昏章第十一。御史彭述特献一计：“请俟使臣出京时，逼张旗帜，作为疑兵，数百里皆满。夷人瞧见中国兵马，这么众多，自然可以不战自退。”
这日，李秉衡带兵出京。请了三千义和团做护卫，都持着引魂幡，混天大旗，雷火扇，阴阳瓶，九连环，如意钩，火牌，飞剑，名叫“八宝”。满望旗开得胜，马到成功，不意前锋张春发、万本华，才到河西邬，开了一仗，死掉大半。尸身氽在潞河中，潞水为之不流。御史王廷相，也溺死在里头。陈泽霖从武清地方移营过去，听得炮声，全军皆溃，秉衡逃了通州去。败报传入都城，载漪、刚毅，隐住不奏。辅国公载澜，奏请速斩荣禄、王文韶，太后不许。载澜又命董福祥、余虎恩急攻使馆，武卫军、虎神营、神机营，诸军皆会，摇旗喊呐，百道进攻。载澜亲自督战，誓必踏平使馆，杀尽使臣。此时载漪见风声日紧，急谋弑帝。作事不密，被御医姚宝生所泄，于是下宝生于狱，要把他杀掉灭口。又请杀奕劻、荣禄、王文韶、廖寿恒、那桐。太后道：“伤戮也太利害了，过几天再商量罢。”
载漪强奏不已，正在为难，忽见一人匆匆奔入，气急败坏的道：“不好了，洋兵立刻就到了。通州已经失守，李秉衡殉了难了。”
太后大惊而哭，顾廷臣道：“闹到这个地步，咱们娘儿两个靠谁，你们竟不能够相救么？”
廷臣面面相觑，不作一语。庆王奕劻道：“依奴才愚见，还是遣王文韶、赵舒翘到使馆去。”
文韶道：“臣年已老，恐不能够胜任。”
舒翘道：“臣资望浅，不如文韶，并且拙于口才，不能力争。”
荣禄道：“不如先给一封信，探探他们意思。”
太后道：“就这么办，很好！荣哥儿，你干一干罢！”
于是荣禄写了一封信，派总理章京舒文，送往使馆，约定明日午时，遣大臣相见。
这时光，董福祥攻扑使馆，督战正力。瞧见舒文，就要拿住斫掉。舒文口称有旨，才得免祸。忽报各国联军，日、英、美三国兵为左军，法、俄、德、奥、意五国兵为右军，共计四万余人，浩浩荡荡，杀奔前来了。接着，又报日本兵已到，离东直门外五里，扎下营寨了，俄国兵扎营在东便门外三里，英、美两国兵，屯在通州河南岸，距城只有七里。又报法兵也到，驻在东城十里外。
此时两宫已有西狩之志，密饬荣禄预备车辆。二十日这一天，召见王大臣五回。一回少一回，到了末次，只有王文韶、刚毅、赵舒翘三人。太后道：“现在只剩你们三个人，其余都自己顾自己去了，不再管我娘儿两个了，你们应跟着我走。”
又顾王文韶道：“你这么大年纪，还要你长途受苦，我心中很不安，你坐着轿子慢慢来。他们两人年轻，可以骑着马跟我。”
德宗也向文韶道：“你是必要来的。”
忽报回部援兵已入东便门，大事不要紧了。太后诧道：“回部怎么会派兵来援？”
李莲英在旁道：“老佛爷洪福，也许是董福祥调来的呢。”
忽一个太监慌张入报：“洋兵已经人城。日本兵攻破东直、朝阳二门，英兵攻破广渠门。”
太后道：“回部援兵怎么样了？”
那太监道：“那是人家误认的，就是俄国的哥萨克兵呢。”
原来董福祥听得洋兵到城外，忙叫其他将督攻使馆，自己率兵杀出广渠门。正遇着英兵，开枪攻击，杀了个大败仗。时已日暮，北风紧急，炮声震天，风雨暴至，两军暂行休战。到二十日黎明，北京城破。洋兵从广渠、朝阳、东便三门杀入，禁军皆溃。
董福祥逃出彰仪门，纵兵大掠而西，辎重弃掉不少。城里头巡城御史彭述，还忙着张贴告示，大吹其牛，盛称我军大捷，洋兵已退向天津去了。
当下太后听了太监之报，知道洋兵已经入城，哭向德宗道：“大事去了，咱们候在这里，白送掉性命，快快走罢！”
德宗也大哭，太后道：“早一刻是一刻，哭一会子，又不会好的。”
德宗道：“咱们走了，宫里这些人怎么样呢？”
原来德宗有两个妃子，一个叫瑾妃，一个叫珍妃。瑾妃性情婉娈，珍妃性颇急切。彼时宫中婪索无厌，凡问安、听戏、赏物，都有费用。两妃本是姊妹，德宗宠着瑾妃，常常津贴，珍妃不能耐。一日，叩宫求见太后，极陈宫中使用浩繁，种种扰害，语意之间，颇侵及太监。太后下旨，瑾妃、珍妃，近来习尚浮华，屡有乞请，均降为贵人。太后虽把她们降级，德宗却格外的怜爱，格外的宠信。珍妃幼时，在家中念书，请的师傅是江西名士文廷式，师生之间，感情极好。庚寅年，文廷式以第二名及第。珍妃在德宗前，屡屡道及，德宗默记于心。甲午大考翰詹，德宗亲把廷式卷子授给阅卷大臣，拔置第一，擢为侍读学士，充日讲官。辽东事急，廷式合了朝臣联衔上疏，请用恭亲王主军国事。太后素不喜恭王所为，不肯允准。德宗力请起用恭王，太监就在太后前，构上了蜚语，谮说珍妃干预外廷事情。太后大怒，喝把珍妃笞责宫杖五十，囚于三所，每日仅通饮食。妃兄礼部侍郎志铳，充发了乌里雅苏台去。瑾、珍两妃，生系同胞，居系同宫，所以格外友爱，曾叫画苑给了《红楼梦》大观园图，交于内廷臣工题诗。后人有诗道：
石头旧记寓言奇，传信传疑想像之。
绘得大观园一幅，征题先进侍臣诗。
珍妃既被囚禁，瑾妃也悒悒寡欢。现在太后要出狩，德宗就为舍不得这两个妃子呢。太后早知道他意思，随道：“来人，快把三所那人召来见我。”
内廷总管崔某遵旨往召，一时召到，叩见太后。太后道：“洋兵来了，我原要带了你避难去，无奈拳众如蚁，土匪如蚁，你这么个年轻小媳妇，倘然遭污怎么样呢？我看还是死了干净。”
珍妃唬得面无人色，不住的碰头乞命。德宗也跪下求恩。太后见了没好气，喝道：“几曾见这种不孝顺孩子，临了这么的急难，还尽护着宫里的人？本来呢，我也不要定治她死。现在为你这个样子，偏要把她治死，给那不孝顺的孩子做个榜样！”
太后虽然这么说，不过是唬唬德宗的意思，不意崔总管不等到太后降旨，就把珍妃牵去，裹了毡单，推向井中去了。
后人有诗叹道：
赵家姊妹共承恩，娇小偏归永巷门。
宫井不波风露冷，哀蝉落叶夜招魂。
恽毓鼎学士也赋诗道：
金井一叶堕，凄凉瑶殿旁。
残枝未零落，映日有辉光。
沟水空流恨，霓裳与断肠。
何如泽畔草，犹得宿鸳鸯。
珍妃既殁，德宗悲不自胜。太后道：“傻孩子，尽哭做什么，你要哭死我么？咱们走罢！”
此时太后穿着蓝布夏衣，譬也没有梳栉；德宗穿着黑纱长衣，黑布战裙，卧具都没有携。太后与德宗，各坐了一乘骡车，王公内侍，都步行跟随。驾出西直门，炮声不绝，马玉昆率兵护驾。随扈诸臣，陆续赶上，是端王载漪，庆王奕劻，肃王耆善，蒙古王那彦图，贝子公爵数人，刚毅、赵舒翘、溥兴等。
夕阳西下，恰恰行抵贯市。太后与德宗，不食已经一日矣。百姓献上麦豆，争着掬食，须臾而尽。天已昏黑，气候渐寒，求卧具不得，村妇献上布被，才洗了还没有晾干呢。忽报甘肃布政使岑春煊率兵来此勤王，求见太后。太后道：“快唤他进来。”
一时引入，太后见了春煊，不禁垂下泪来。春煊也觉惨然，召对了几句话，随命他扈从出巡。太后仓皇出走，惊悸异常，得着春煊，心稍安矣。一夕，宿在破庙中，春煊怀刀，直立庙门之外，彻夜逡巡。
太后梦中忽地惊呼，春煊朗声应道：“臣岑春煊在此保驾。”
春煊于危难之中，竭诚扈从，直到西安。太后感激的很，泣谓春煊道：“倘得复国，必不敢忘你的德。”
此是后话。
当下太后宿了一夜，次日传旨贯市富商姓李的，叫他预备驼轿三乘。这李商人，世代保票为业，开着东光裕驼行，北道行旅，没有一个不投他的。李商人贡献驼轿，不领赏金。于是太后坐了一乘。皇后坐了一乘，德宗与贝子溥伦，同坐一乘。随扈兵弁，无所得食，说不得只好沿途掳掠。
这日，行抵居庸关。延庆州知州秦奎良迎驾，献上食品。人多食少，不能遍及，奎良很是惶惧。太后倒用好言抚慰他。太后改乘了奎良的轿子再行。二十四日，行抵怀来，才得安居乐业。后人有诗叹道：
宫车晓出凤城隈，豆粥芜萎往事哀。
玉镜牙篦浑忘却，慈帏今夜驻怀来。
怀来县知县吴永听得驾至，仓皇出迎，跪在大堂之侧。太后入居吴夫入室，皇后住在他子妇房里，德宗住在签押房。刚才坐定，忽然太后在房里拍着桌子大闹起来。李总管满面怒容的出来，喝道：“多大的知县，敢这么大样！老佛爷恼的了不得，问你要命不要命？”
吴永听说，唬得三魂丢二，六魄剩一。欲知太后为何事发恼，且听下回再讲。