宋先生恕，浙江平阳人。其母将免身，梦见一怪物来，群燕逐其后，寤而生，遂以兆字之曰燕生。先生家故富，而先生少读书山中，日以一撮盐配脱粟饭，家遣佣至，先生特为设蔬，费钱数十文，而自食如故。先生虽籍平阳，而家居瑞安，瑞安自宋以来为人文渊薮，故太仆孙衣言与其弟故侍郎锵唱归田后，又以永嘉之学为后进倡，太仆子诒让又以经术为大师，孙氏瑞安之冠冕也。侍郎有爱女欲以妻先生，闲与先德语，先生从屏后闻之，扬言曰：“齐大，非吾偶也。”
侍郎益大奇之，即以女归先生，先生既师事太仆昆弟，又受业德清俞先生樾之门。俞先生学为海内所宗仰，著弟子籍者，远及日本，所谓曲园先生者也。先生学亦无所不通，二十余岁，著书曰《六斋卑议》六斋者，先生自署其课读之室也。俞先生读《卑议》称之曰：“燕生所为《卑议》实《潜夫》、《昌言》之流亚也。”
人以为不阿好其弟子。壮游南北，偏交共贤士大夫，谒归翁之门人直隶总督李鸿章，并《卑议》，鸿章曰：“燕生以为《卑议》，吾以为陈议过高矣。”
先生与鸿章语，鸿章辄曰：“愿燕生卑之。”
又尝称于人曰：“宋燕生奇才也。”
然先生卒不以学阿时，以诸生主讲南北学校，时藉故书以兴起学者平等自由之思想，又诱之读课籍，故生徒多趋向革命。故参谋本部局长吏久光，辛亥时实首谋以江宁反正，至今称道先生不衰，故北平大学女子文理学院院长许寿裳亦受先生教最深者也。清末，开经济特科，礼部侍郎朱祖谋（即词学太斗号上强村者也）以先生荐，不赴。其友合肥张品珩总办山东学务，聘先生往，先生至济南而吕珩奉调上海。杨士骧巡抚山东，留为学务顾问，称先生未尝敢字之。士骧迁督直隶，再聘先生往，不应。继士骧者为袁树勋，下车，即试学务官属，决去取。先生生平不立崖岸，亦与其试，文辞朴雅，似东汉人所为，又多四字句，竟得注考曰：“文理不通。”
报罢，人谓先生以是求罢也，遂归。卒于家，年才五十。先生晚年更名衡，字平子，或谓其慕张平子之为人，则不然。先生游历半国中，又尝至日本，所至自达官贵人，下至隶圉，咸与之习，问中失疾苦，确然知天下事之坏，由于不平，故宗其旨于名字。章太炎曰：“燕生学行于古可方宋轻。”
梁任公赠先生诗曰：“梨洲以后一天民。”
皆知先生者也。先生善为诗，一时推巨擘。其诗时时以新名词入焉，晚年为文，益求明达，几如白话体矣。