清代各省试士之所为贡院，贡院非大比之年，率闭而封之。大省贡院可容万人以上（江宁贡院最大，以江南三省之士皆于是试），大率南向而筑屋。屋分东西列，东西又各分若干列，每列自南而北，又分若干列，列列相距丈许，南北之列，各为屋一百号。每号高可容人立，广可伸一臂，深可坐而书，坐具如北方之炕，而就隔墙之两端支一板可以起落者为桌，以书以食，前无门窗为蔽，蔽者即前列之屋脊，而高于屋，故阳光仅入。夜则号给纸灯笼一（自有洋烛后可携方形折灯洋烛以入）。试者朝夕于是，饮食于是，卧溲于是，有监试者监焉，不得相往来，通言语。有号军供水，然一列仅一人也。每日供食二次，饭与菜皆不能下咽者，试者多自备以入，出资使号军代治，亦止煮饭而已。自有酒精烹煮之器，则或携以自治，然亦中产之士才能办也。院例予人一饭具，三菜具，可以携归，然皆如小儿玩具，以糙瓷为之（余父就试，携归予余姊弟为玩具，一碗饭可三四口而尽，一盆菜亦下两三箸可毕也，然余于故书知此犹宋之遗制）。如是者三日为一场，得归休沐，三场而毕，是谓矮屋风光。
凡各省之试曰乡试，乡试以子午、卯酉之年一举，举于中秋，时气候蒸热，病者日有，中恶暴疾而亡者，皆以为有夙冤索命也。当试者就号以后，号军于夜初击柝而号曰：“有仇报仇，有冤报冤。”
闻者为之毛起。于是有失行者，精神为之刺激，惴惴不安，益以昼夜疲劳，往往中恶，作鬼神相附语，传者神之，谓为冤报矣。相传贡院许生入，不许死出。盖锁棘以后，非终场放考不启，所以防弊。故虽监临（监临例以巡抚任之）、主考死于于院，亦不得遽出，以监临、主考皆钦差，例须正门出入也。试士之死者，经检察后由侧门殓而出之。（相传主考死于院者必其子孙复来为主考，乃得骑棺而出，然余未检故事也。）
乡试之监临，巡抚任之，巡抚有事，则以学政代焉。主考、监临之入闱也，由监临主主考行馆，导主考（正副各一）背朝服（清制：制服为大礼服，平常冠带为常礼服，不着外褂而用马褂，袍亦开襟者为行装，便骑者也。朝服之冠履异于常服，且须加披肩，旧俗死者遗像所服即朝服也）而乘宪轿（宪轿谓法定之轿，状如神座，上无幄，旁无蔽，盖使人民得具瞻也，实即古步辈之遗制。每岁迎春之日，巡抚及布政、按察两司使俗称三大宪，亦朝服乘宪轿以往，平时皆常礼服，坐暖轿），具全副仪仗呼殿至贡院，入而锁棘（俗呼封门），试毕而后出闱。盖校士为大典，故隆礼焉。
清故事：进士殿试列一甲者例止三名，故俗呼三鼎甲，即状元、榜眼、探花也。榜下，赐宴端门，大学士（清制：文华殿大学士为首揆，后代以领班军机大臣，然大礼仍如制度也）执爵以饮三及第者，三巡而毕，插花披红，骑而归邸，大学士揖之上马，有司护送，皆如唐宋故事也。三及第者即日授职，第一名为翰林院修撰，六品，余皆翰林院编修，七品。试士自四方至京，往往寓其本籍省府县之会馆，三人者之同乡官于朝者，即日各就其省馆为设行邸，迎而宴之，官最尊者执爵致贺，然后撤花红。此三人者例于次科乡试得放主考，或学政缺出，先得学政，然皆慕主考，以门生皆举人，腾达易，而已有利焉。如前记吾浙孙渠田之于沈宝桢、李鸿章是也。清制：官俸甚薄，后增养廉，亦不足以资生。故有不乐为翰林而故汗其卷俾入三甲者，然以翰林清望，故竞之者犹多。生事则窘迫矣，往往就达官家为宾师，且便夤缘得试差（主考、学政）。一差所得，不通关节，亦足数岁温饱。凡出差至其座主（试官）之乡土者，必诣座主请教焉。座主往往有嘱托，即利薮也。昔人记一故事，有请教于座主者，屡以其乡人才为问，意在献殷勤，而座主殊无所托。此人以座主无言，不敢遽退，忽而座主一欠身，此人以为座主若此其敬也，必所嘱有异于常者，则振襟请益，座主曰：“无他，下气通耳。”
此人谨记其言。及事，卷必亲阅，意其佳才也，前列既定，殊无其人，乃命搜遗，而得夏器通焉，喜而录之，文仅粗顺而已。归朝日，报于座主，谓不辱师命也。座主大诧，谓余实无所嘱。此人为言其故，座主大笑曰：“是时适下气通耳。”
此科场之笑柄也。
会试，清制在京师，有试院如各省。主试者称大总裁、副总裁；总裁一，副之者三。总裁以大学士、尚书为之，副者，则爵尊而外亦取兼有重望者为之。殿试则所谓天子临轩策士也，故及第者俗称天子门生。其制：就保和殿集进士中式者复试之，以古今事宜作策问，使之对，王大臣监之。进士皆衣冠负笈入，出矮桌（彼时北京琉璃厂文具店有备，可折放）敷之，坐地而书（矮桌之制沿于宋，宋则官为之备耳），终日而毕。其文首书“臣对臣闻”，末书“臣谨对”，中则引制策（即题目）逐次条答。其对有虚有实，实者非饱学者不能为，虚对可以剿袭成文，虽牛头不对马嘴，无伤也。清末往往而然，盖止取字体端正，词无忌讳，有无内容，在所不问，惟德宗曾亲阅试卷。甲午，兵败于日本，乙未殿试，元卷已定（故事：阅卷大臣以其爵秩及被命名列先后为次，得依次各取一甲三人及二甲前列七人，都十卷进呈御览，皇帝率如所定，不之易也）。是科，德宗以骆成骧卷有“君忧臣辱、君辱臣死”之语，密密圈之，自第七拔置第一。
故事：殿试卷书无所限，惟遇“天”及“帝、后、祖宗”等字，须提行，且必高出一二字书之（俗称抬头，如“天”字须比“皇上”高一格，“祖宗”亦然）。至清末，以慈禧垂帘，则“太后”既高于“帝”，“祖宗”复高于“太后”，“天”又高于“祖宗”，于是同时有此，竟至四抬。前此遇抬头处，前行可以空脚，即词不须到底也，及是，则须行行到底。于是必临时硬增强凑以足其数。此又科场之末弊，而朝政所趋亦已明矣，其亡也宜。
乡会试自监临以下，有监试、提调等名，以现任或候补道府以下者充之，其资格以科举出身者为上。自总裁主考以下有襄试，由现任或候补之遭、府、县之正途出身者充之，通称“房官”，会试称“同考官”，皆先为总裁、主考任初步阅卷者也。试者如出某房，即称门生，故任襄试多次，其门生亦众。身受奉养，泽及子孙，亦彼时宦途中调剂生活之一道也。
学政校士，省会之外，就各府召其属之士而试之，盖学童（法称童生）必自县试及格，而后得就府试，府试得隽而后得受院试（学政体制如巡抚，其署称部院，俗称学院）。故无试院，省则就其署为考棚，置长板桌，长板凳，东西前后为行列，如佛寺之饭僧者然。试者未明而入，及暮而出。试有初覆、提覆。提覆施之拔萃及有疑者，学政试不加弥封，学政巡视诸生以为异者，可召而询之，使上堂，为特置坐而试焉，谓之“提堂”。提堂才必置第一，否则亦在前列也。绅士子弟号为官生，亦得提堂，然不定必取，但多得被取之机会耳。
清制：试有文武两种，学政兼试武童，至武乡试则由巡抚主之，武试止重刀、枪、剑、戟、弓、矢、程石，虽亦有文字之试（试武经），应故事而已。
文武生受学政试竣，则发其原籍府县学为学生，具称府学生员，县学生员，所谓入庠也。生员文者，初入为痒生，其后学政复有例试，学优者进为贡生，与廪饩者为廪生，廪生得为童生就试之保证人，俗称廪保，保其身家清白并无假冒（尤重冒籍），其被保者既须纳资于廪生，又称弟子焉。资数，非士族而崛起者，求保不易得，可由学官（清制：府学教授一员，县学训导、教谕各一员，俗称学老师）指定廪生为之保，则如余幼时所知仅银两圆为高额矣。不然，则称家之有无。故廪生得保一殷富子弟，胜坐十年冷板凳也。贡生而得饩者为廪贡生。又有优拔之试，隽者称优贡生，拔贡生，拔重于优，可径赴朝考，授知县、学官等职。此古拔萃、优异等特科之遗制，文士之又一出路也。
武生率为农工子弟，无力攻读，乃以力自奋，学艺既成，遂得请试。以其家贫，故率衣冠故敝，不成威仪。前代又重文轻武，武生亦不敢与文者比伍，虽同年为一学弟子，不相通谒也。余尝至学院，观文武生员行初谒礼，文者蔑视武者若恐浼焉。生员入学时有制服，其冠与朝帽同，而上插金花二，相交其上端，冠顶以白色金属制为雀形，与入流品者特异，清制：官等以品分，自一至九，各有正从。一品冠顶红宝石制，二品珊瑚石制，三品明蓝石制，四品青金石制（俗称乌蓝，言不透明也），五品水晶石制，六品砗磲石制（洁白色），七品以下铜制（俗称金顶），生员初用雀顶者，盖示甫释褐未入流品也。既释褐即与七品以下官同，并戴金顶，服常礼服矣。所履亦为方头靴，此朝靴也（此式今尚可于剧中见之，实自古相沿之制）。惟衣称{ね}衫者，无殊明代士服，以蓝色绸为之，而自襟而下及前后衩、前后边并加五寸之绸缘；色或深蓝或纟原（杭俗称天青，实《考工记》：“六入谓之玄”之玄），或以韦陀金，则非富者不办矣。衫上施硬领、披肩，亦与朝服同，大氐富贵之家得捷报即治之，已婚者则由妇家制以相贻，而贫士率假于人。武生员竟有不能具衣冠，或止便衣而戴礼冠。相形见绌，此之谓矣。