初，匈奴刘渊族子刘卫宸，拥众漠北，魏主珪击杀之，少子勃勃奔薛干部。薛干送于没奕干，没奕干以女妻之，乃臣于姚氏。勃勃魁岸，美风仪，性辨慧，兴一见而奇之，与论大事，宠遇逾于勋旧。兴弟邕曰：“勃勃不可近也。”
兴不听，果叛。据朔方，自以大禹之后，称大夏天王，改姓赫连氏。击破薛干等部，其臣请定都高平，以固根本。勃勃曰：“姚兴亦一时之雄，未可图也。今专固一城，彼必并力于我，不如以骁骑风驰，出其不意，使彼疲于奔命，待兴死，我徐取，长安在吾计中矣！”
于是侵掠岭外诸城，得秦参军王买德，问以灭秦之策。买德曰：“秦德虽衰，藩镇犹强，愿且蓄力以待之。”
勃勃以为军师，以叱于阿利领将作大匠发夷夏十万人筑城于朔方黑水之南，曰：“朕方统一万方，名统万城。”
阿利残忍有巧思，蒸土筑城，锥入一寸，筑者皆死，造兵器衣甲亦然，造成必有死者。
勃勃闻裕伐秦，曰：“裕取关中必矣，然不能久留。若令子弟及诸将守之，吾取之如拾芥耳！”
裕果还。勃勃遣兵向长安，裕子义真归建康，勃勃称皇帝。性骄虐，视民如草芥，群臣迕视者凿其目，笑者抉其唇，谏者截其舌，而后斩之。常征隐士韦祖思，祖思恭惧过甚，勃勃怒曰：“我以国士待汝，汝以非类遇我，汝昔不拜姚兴，何独拜我！我在，汝犹不以我为帝王，我死，汝曹弄笔墨当置我何地耶！”
遂杀祖思。元嘉二年，子昌立，魏人取统万，昌走上邽。魏人尽获其王公卿将妇女以万数，马牛羊千万头匹，珍宝无算。追击昌于上邽，执之以归。赫连定称帝于平阳，复取长安。吐谷浑袭定，执之以献于魏主，夏赫连氏亡。
鲜卑乞伏氏，居陇西勇士川，有国仁者事苻秦为前将军。坚败于淮南，乞伏部叛，命国仁讨之。国仁更与之合，众至十万，据陇右，自称单于，置将相，号西秦。太元十三年，卒，弟乾归立。乾归为姚兴所破，奔亡利鹿孤，复降于秦。秦使之镇苑川，恶其渐强难制，以为主客尚书，以世子炽磐监其部众。五年逃归苑川，以炽磐镇抱罕，复称王，加焦遗太子太师，使参军国大谋，谓其子曰：“焦生王佐才也，汝事之当如事我。”
义熙八年，为乞伏公府所弑，炽磐讨公府而自立。十年，袭南凉，执杀秃发傉檀，并杀其子虎台。常谓群臣曰：“宋虽奄有江南，忧虽雄据关中，皆不足与也。魏主奕世英武，贤能为用，吾将举国而事之。”
遂遣使入魏，贡黄金二百斤，并陈伐夏方略。元嘉五年，炽磐卒，子暮末立。元嘉七年，夏灭之，西秦乞伏氏亡。
玄羽逸史曰：崤函四塞，自周秦以来，世为帝王所都，晋氏不竞，沦于左衽者百五十年。苻氏之后，又为姚苌所有。太尉裕以益世之才入秦，如风扫残叶，若能镇以数年，绥辑遗民，收其豪俊而用之，关中自安。关中安，然后据江淮之资，引梁益之粟，下函秦之甲，东向以制天下，而魏人亦且敛衽，况勃勃等辈乎！
乃以河山百二之地，付之乳臭子，而又令其将帅相图，纵勃勃不来，关中亦不能守，崔浩之徒盖料之审矣。姚氏三世，最英特者襄，而仅死，此不可以成败论。弋仲诚直，有古人之风，兴能守文，又有器略，苌则狙诈之雄也，基浅本拨，何以亢宗。乃勃勃豺狼，枭獍幸免其身，雷霆且破其棺，盖神人共灭之哉。乞伏之强，本不足齿于二氏，顾所据亦关中地，为附之云。