慕容氏，鲜卑人也，世居辽西。自涉归进拜大单于，遵循中国雅俗，自云慕二仪之德，继三光之容，故以为氏。晋武帝太康十年，慕容廆来归，以为鲜卑都督。尝以士服谒东夷校尉何龛，龛严兵以见，廆改戎服，曰：“主人不以礼待客，客何为哉！”
龛闻之，惭。廆娶段国女，生子皝、仁、昭。以其臣慕舆句掌府库，句勤恪廉静，心计默识，不案簿书。以慕舆河典刑狱，河明敏精审，狱讼清简，东夷诸国归之者甚众。少子翰言曰：“自古有为之君，莫不尊天子以从民望，成大业。今连津诸部，寇暴边塞，请数其罪而讨之，一举并吞，则忠着本朝，利归我国，霸王之基也。”
廆笑曰：“孺子能及此乎！”
遂以翰为前锋，尽并二部，以裴凝、杨耽为谋主，游邃、封羡、封抽、裴开为股肱，宋该、皇甫岌、岌弟真及封奕等典枢机。
怀愍北去，元帝在江左。廆与刘琨歃血同盟，翼戴晋室，遣长史王济诣建康劝进，以为龙骧将军、大单于、昌黎公。大兴二年，攻破高句丽段氏、宇文诸部，俘其众，取辽东，皆翰之功也。遣裴凝来献捷，帝欲留凝，凝曰：“臣少蒙国恩，出入省闼，若得复奉辇毂，诚为至幸。但旧京沦没，山陵穿毁，名臣宿将，莫能雪耻，独龙骧竭忠王室，故使臣万里归诚。今臣不反，必谓朝廷以其僻陋而弃之，孤其向义之心，令懈于讨贼。此臣之所甚惜也。”
帝遣使同凝进廆车骑将军、平州牧、辽东公，立子皝为世子。廆作东观，使皝与诸生同受业。
咸和四年，廆卒，子皝嗣。九年，进镇东大将军。咸康二年，自称燕王，畏赵之强，仍称藩于虎。取段氏之地，遣刘翔来献捷，且求大将军、燕王章玺。朝议谓大将军不处边，异姓不封王。翔力辨，诸葛恢等难之。翔曰：“嫠妇犹知惜宗国之陨。今晋室阽危，君等位侔元凯，曾无忧国之心。慕容镇军枕戈待旦，志殄凶逆，而君更唱邪惑之言，四海所以未一，良由君辈耳！”
皝更上表罪朝臣，乃许之。公卿饯翔于郊，翔举觞曰：“昔少康以一旅灭有穷，句践凭会稽而雪仇耻。蔓草犹宜早除，况寇敌乎。今石虎、李寿，志相吞噬，王师纵未能澄清北方，且当从事巴蜀。一旦石虎先入，东南可寒心矣。”
众服其论。
翰为皝所忌，奔段氏，闻皝悔寤，复归燕，皝竟杀之。永和元年，有二龙见于燕，宛转游戏，名所见之山曰和龙城，始不用晋年号。四年，皝卒，世子儁立，以慕容恪为辅国将军，图赵。七年，恪取赵中山，号令严明，秋毫不犯。八年四月，与魏主冉闵遇于魏昌之廉台，闵兵三十万，自乘千里马，左操双刃矛，右执钩戟，以击燕军。燕人夹击，大破之。闵冲中军，阵厚不动，溃围，走马忽毙，为燕兵所执，送龙城，斩之。遂取邺。十月，儁称皇帝。恪荐慕容垂有命世之才，儁命之守常山，而以恪为大司马、录尚书事，封太原王评上庸王，霸吴王。霸即垂也，皝之少子，皝奇其才而名曰霸，期以霸王之业，意将立之，群臣谏而止。遂为儁所恶，以其尝坠马折齿，更名曰，寻以应谶文，又名曰垂。十一年，恪攻段氏，定齐地。升平四年，儁寝疾，谓恪曰：“今二方未平，景茂冲幼，社稷属汝，何如？”
恪曰：“太子虽幼，胜残致治之主也，臣安敢干正统。”
儁怒曰：“兄弟之间，岂虚饰耶！”
恪曰：“陛下若以臣能荷天下之重，岂不能辅少主乎！”
儁喜曰：“汝能为周公，吾复何忧！”
以阳鹜慕舆根及恪辅政，乃卒。太子暐立，年十一。根忌恪，谋乱，恪诛之。
时主少国疑，诛夷狼籍，内外忷惧，恪举止自若，镇之以静，虚心待士，量才授任，人情大安。
朝廷闻儁卒，谓中原可图，桓温曰：“慕容恪尚在，忧方大耳。”
哀帝兴宁三年，恪与垂取洛阳，沈劲死之，略地至崤、渑，关中大震。秦主坚亦自将屯陕，以备不虞。恪谓僚属曰：“吾前入广固不能济辟闾蔚，今定洛阳，使沈劲为戮，虽皆非本情，实有愧于四海。”
太和元年，恪有疾，燕主问以后事，恪曰：“吴王垂文武兼资，管萧之亚，若任以政，国家可安。”
言终而卒。
秦王闻恪死，阴欲图燕，密遣郭辨从匈奴使者入邺。辨微以语舐皇甫真，真正色斥之。辨归，言燕政无纲，惟皇甫真不可欺，丞相评以下如发蒙耳。坚曰：“六州之众，岂得无一智士。”
太和二年，大司马温伐燕，郄超请举众直趋邺都为上策，次则顿兵河济，控引漕运。温不从，引至枋头，燕人大惧，谋奔和龙。吴王垂曰：“臣请击之。若其不胜，走未晚也。”
乃帅众五万，以申胤、封孚从，且请救于秦王坚。时温声势亦大，秦君臣皆不欲救。王猛独劝之行，曰：“温才非慕容评可敌，若克燕之后，观兵崤、渑，陛下大事去矣。不如退温，温退而燕亦敝，我乃乘其敝而取之，不亦善乎。”
温闻秦救至，又粮储罄竭，遂焚舟从陆道奔还，行七百里，无水。燕将争欲追之，垂戒宜缓，第以八干骑蹑其后。数日，垂曰：“可击矣。”
急追之及于襄邑，慕容德先以劲卒伏涧中，与垂夹击，大破之，斩首三万级。秦将苟池又邀击于谯，复大破之。
太傅评愈忌垂威名，太后亦恶垂，日夜与评谋诛垂父子。太宰恪之子楷，以告垂先事诛评等。垂曰：“骨肉相残而首乱于国，吾不忍为也，宁避之于外耳。”
遂与子令宝农隆及楷等奔秦。秦王坚方惮垂，不敢图燕，闻其来，大喜。郊迎，执手曰：“天生贤杰，必相与其成大功。要当与君平定天下，告成岱宗，然后还卿本乡，世封于燕，不亦美乎！”
王猛曰：“垂父子如龙虎，非可驯之物。若借以风云，将不可复制，不如早除之。”
坚曰：“吾方收揽英雄，以清四海，且业已推诚待之矣。匹夫犹不食言，况万乘乎！”
以为冠军将军。初，燕求救于秦，许割虎牢以西。晋兵既退，燕人曰：行人失辞，有国者分灾救患，理之常也。秦王怒，遣丞相猛率诸将伐燕，取洛阳，攻壶关。燕太傅评将精兵三十万，惮猛不敢进。猛克壶关，所过郡邑降附，燕大震。申胤叹曰：“邺必亡矣。然福德在燕，燕复建，不过一纪耳。”
太和五年九月，猛入晋阳。十月，长驱围邺，号令严明，燕民按堵，更相谓曰：“不图今日复见太原王。”
猛闻之，叹曰：“慕容玄恭可谓古之遗爱矣。”
设太牢以祭之。十一月，入邺，执燕主暐及其百官、鲜卑四万余户于长安，得郡百五十七，户二百四十六万。燕大史黄泓曰：“燕必中兴，其在吴王乎，恨吾老不及见耳。”
慕容凤年十一，父桓死难，权翼奇其才，谓之曰：“儿方以才望自显，勿效尔父，不识天命。”
凤厉色曰：“先王欲建忠而不遂，此人臣之节。君侯之言，岂奖劝将来之义乎。”
翼改容谢之，而私言于坚曰：“凤慷慨有才气，然狼子野心，终不为人用也。”
晋孝武帝太和八年，秦王坚大举寇晋，八十万众俱为谢玄等所破，惟冠军垂所将三万人独全。坚以千余骑赴之，垂世子宝劝取坚，垂曰：“彼以赤心投我，若之何害之？天苟弃秦，何患不亡。吾将以义取天下，岂负宿心也。”
慕容农曰：“尊不迫人于险，义声足以动天地矣。”
垂从坚至渑池，言曰：“北都闻王师不利，轻相煽动，臣请奉诏怀辑之。”
坚遣之行，权翼曰：“养垂如养鹰，每闻风飚之起，常有凌霄之志。正宜谨其条笼，岂可解纵所欲哉。”
坚不能用，翼曰：“臣见其往而不返，关中之变，从此始矣。”
翼乃密遣壮士邀之河桥，垂竟警策，而逸至安阳，修好于长乐公丕。丕不得已，迎之入城。会丁零翟斌叛，坚驿书遣垂讨之。石越言于丕曰：“垂有恢复之志，不可复假以兵。”
丕曰：“吾常患在肘腋，今远之于外，不犹愈乎。”
乃以羸兵给之，令苻飞龙将千人为副，以谋垂。垂行，募兵旬日，得八千人，夜袭飞龙，尽杀氐兵，而凤亦帅众击斩秦将毛当，垂济河，有众三万。农亦起兵来会。
太元八年正月，垂称燕王，大破秦兵，斩石越。越与当皆骁将，相继败没，秦人骚动。立子宝为太子，封拜王公百余人。二月图邺，拔其外郭，丕退保中城，垂筑长围守之，关东郡县多附。三月，慕容泓起兵华阴，慕容冲起兵平阳。泓逼长安，众十余万，遣使谓坚曰：“吴王已定关东，可速备大驾，奉家兄皇帝还邺。”
坚召暐责之，暐密遣使谓泓曰：“吾笼中之物，又燕室罪人，不足复顾。汝勉建大业，听吾死问，即便称尊。”
六月，燕将杀泓，以冲为大弟，遂大破秦兵，慕容麟亦拔常山，冲进据阿房。八月，垂解邺围，曰：“吾开长乐西归之路，以谢秦王畴昔之恩。”
十年，冲称帝于阿房，号西燕，颇有自得之志，赏罚任情。时垂子柔与孙盛皆在冲所，盛私谓柔曰：“十人之长，亦须才过九人。中山王岂能济乎！”
五月，攻长安，坚出奔，西燕主入长安。
初，垂以乐浪王温屯中山，归附者相继，争送军粮，府库充溢，以其暇营治宫阙。又以高阳王农为幽州牧，守龙城。农招怀流散，法令宽简，流民日至。垂遂定都中山，曰：“乐浪王，吾之萧何也。”
十一年正月，垂称皇帝。西燕主冲大失人和，图人弑之，而立其将段随。寻又杀随而立泓之子忠，复弑忠而立河东王永。凡一岁而四易主。永乃称帝于长子，建国几二十年。燕主垂已老，范阳王德曰：“永，国之枝叶，僣举位号，宜先除之以一民心。”
垂曰：“司徒意与吾同，吾虽老，叩囊底智，足以取之，终不留此贼与子孙也。”
遂发中山，出壶关，大破永兵，就围其城，执以归，斩之。时晋太元十八年也。是年，又遣子宝伐魏，为魏主圭所败。垂自将袭魏平城，克之，得疾而还，卒于上谷，宝立。
先是，段后言于垂曰：“太子非济世之才，辽西、高阳，陛下贤子，宜择一人。赵王奸诈，必为国患，宜早图之。”
垂曰：“汝欲以我为晋献公乎？”
段氏泣而退告其妹范阳王德妃曰：“太子不才，吾为社稷计，言之。主上以我为骊姬，何其苦哉！太子必丧社稷，范阳王有非常器度，若燕祚未尽，其在王乎？”
宝、麟闻之而憾，至是共谋弑皇后。
无何，魏主圭取并州，拔常山，燕主子会与赵王麟相继皆伏诛。燕主屡出奔，魏克中山。燕主为其臣兰汗诱弑。子盛又谋杀汗而自立，久之乃为段玑所弑。太后丁氏，素与盛叔河间公熙通，熙乃得立。熙荒淫无度，卒为养子高云所弑，而云又为冯跋所杀。跋亦自立，燕统绝。而魏兵入中山之时，范阳王德已从滑台称南燕矣。
南燕主更名备。德复失滑台，取广固，以定都。传子超。时汝水再竭，河冻皆合，超惧，问于李宣，宣曰：“渑水无冰，由逼京城，近日月也。”
未几，太尉裕抗表伐之，以王镇恶为参军，猛之孙也。五月，至下邳，抵琅琊，舍辎重而进。诸将咸请不宜深入，恐燕人坚壁清野。裕曰：“吾虑之熟矣，鲜卑不知远计，不过进据临朐，退守广固，敢为诸君保之。”
超果尽排群议，欲纵裕入岘，以精骑蹂之。裕过大岘，燕兵不出，举手指天，喜形于色，曰：“虏入吾掌中矣。”
燕兵悉屯临朐，裕大破之，超单骑走，斩大将十余人，克广固。超保小城，乞师于秦。秦遣使谓裕曰：“今以铁骑十万，屯洛阳，晋不还，当长驱矣。”
裕曰：“语汝姚兴，我欲克燕之后，息兵三年，取关洛。今若自送，便可速来。”
秦人不敢救，遂执超，数以不降之罪。超神色自若，惟以母托刘敬宣。敬宣初以桓玄之乱，奔南燕，超厚礼之，故也。裕杀王公以下三千人，戮超于建康市，燕慕容氏亡。
玄羽逸史曰：慕容自龙骧以来，世豪东夏，其子孙俱英朗雄杰，发在童孺，天之所兴，其谁废之！太原德业迈于狐赵，吴王才器不下管萧。昔舜生诸冯，东夷之人可以其鲜卑而少之？偿恪而不死，更得明主事之，与吴王垂左提右挈，驱驾才俊，混一之业，指顾而定矣！乃吴王力足以讨评，而不为首乱；时足以取坚，而还其旧兵；威足以困丕，而开以生路，尤人所难者。
至于八十之龄，取西燕如拾芥，挫魏兵如发蒙，真太原所谓命世之才也。后来亡国之主，犹自翘然，身在鼎俎，神色不变。盖先世大有功德，故子孙蹶而复奋，不若诸胡之一败涂地。予于和龙之君，独有取尔者以此。太尉裕平燕之日，欲坑广固，得韩范谏而止。
呜呼！燕何罪哉！前燕开基，取之刘石。后燕恢复，夺之苻秦。燕何罪哉！而戮之若斯之惨也。太尉此举，不惟远愧三代吊伐之师，且近有怍于玄恭景略矣。惜哉！