刘渊，匈奴呼韩邪之后也，嗣左贤王。轻财好施，倾心接物，五部豪杰，幽冀名儒，多往归之。武帝太康十年，以为匈奴北部都尉。惠帝永熙元年，以为五部大都督，监军事。成都王颖使将兵拒王浚、司马腾。渊从祖宣谓其族人曰：“汉亡以来，我单于徒有虚号。今吾众犹不减二万，奈何敛手受役，奄过百年？左贤王英武超世，天不欲兴匈奴，必不虚生此人也。司马氏骨肉相残，四海鼎沸，复呼韩邪之业，此其时矣。”
乃谋推渊为大单于，使呼延攸告之。渊即白颖，请还说五部以赴国难，二竖之首，可指日而悬也。颖悦。渊至左国，宣等上大单于之号。二旬之间，有众五万，都离石，复迁左国城，胡晋归之者愈众。自以汉氏之甥，舅亡甥继，又称汉王，以右贤王宣为丞相，崔游为御史大夫，后部人陈元达为黄门郎，子聪进大单于，族子曜为建武将军。聪骁勇绝人，博涉经史，善属文，弯弓三百斤，弱冠游京师，名士莫不与交。曜性残暴，渊欲杀之，其母跪请得免。及长，仪观魁伟，拓落高亮，与众不群。好读书，善属文，铁厚一寸，射而贯之。两眉白，目有赤光。聪极重之，以为汉世祖、魏武帝之流。怀帝永嘉元年，刘渊称帝，遣刘聪、石勒等寇太行，赵、卫、黎阳、壶关皆下之。
渊卒，太子和立，疑忌刘聪。安昌王盛曰：“陛下勿信谗，兄弟尚不可信，他人谁足信哉！”
不听，遂攻聪，聪杀和自立。五年六月，呼延攸等兵入洛阳，杀太子诠，执怀帝，士民死者三万余人，遂发掘诸陵，焚烧宫庙。曜纳羊后，迁帝及六玺于平阳，以帝为光禄大夫、平阿公。秋七月，刘曜陷长安，杀南阳王。六年春正月，汉主聪纳刘殷二女并四女孙于宫，皆以为贵嫔。三月，立刘娥为皇后，起仪殿，将杀谏者，娥上书得免。弑怀帝，有星殒于平阳，化为肉，长三十步，广二十七步，聪恶之。四月，秦王业即位于长安，是为愍帝。建兴四年，刘曜复陷长安，帝出降，中丞吉朗死之，汉封帝为怀安侯。琅邪王睿即帝位于建康，改元太兴。是年，愍帝遇弑。
聪荒于酒色，游宫常百日不出，事皆决于中常侍王沈等。立后六人，仪服如后者又八人，屡杀直臣陈元达等。是年卒，太子粲立。聪后年未二十者四人，粲俱烝之。靳准弑粲自立。冬十月，刘曜亦自立于赤壁。十二月，乔太讨准，杀之，而立准之子明。石勒讨明，明走曜。曜灭靳族，改国号赵。石勒亦称赵王，为后赵，始与曜贰。先是，曜世子胤，年十岁，长七尺五寸，多力善射，骁捷如风。靳准之乱，没于鲜卑别部郁鞠。郁鞠闻赵王立，礼而归之，曜悲喜。时已立羊后之子熙为太子矣，将易之而立胤。卜泰不可，胤亦进曰：“父之于子，当爱之如一。今黜熙而立臣，臣何敢自安！苟以臣颇堪驱策，岂不能辅熙以承圣业乎！”
遂封胤永安王。
明帝大宁三年，后赵石生攻赵河南，尽取司、豫、徐、兖之地。成帝咸和三年，复攻蒲阪。曜自将击破之，枕尸二百里，襄国大震。冬十二月，勒召徐光，谋击曜，皆言曜锋不可当，光独赞行。遂命石堪等会荥阳，石虎进拔石门，勒自统步骑，进自大堨，谓徐光曰：“曜盛兵成皋关，上策也；阻洛水，其次也；坐守洛阳，此成擒耳。”
至成皋，见赵无守兵。大喜曰：“天也！”
卷甲而进，曜方与嬖臣饮博，不信勒至。闻亲来色变，遂撤金墉之围，阵于洛西。勒帅步骑四万入洛阳城门，躬擐甲胄夹击之。曜素嗜酒，将战，饮数斗，醉坠马，为堪所执，杀之。太子熙奔上邽，勒遂取长安。四年，石虎拔上邽，杀太子熙等王公以下三千余人，刘氏亡。
玄羽逸史曰：“自古夷狄为中国患者有矣，未闻入而帝中国也者，有之，自刘渊始。当晋全盛时，渊以壮年游京师，与诸名士遨游成均，持论上下，固彬彬隽爽才也，不过谓由余、金日禅之俦耳。焉知窃伏辇毂，睥睨宫阙，私心曰：‘此可取而代乎。’世儒睹郭钦、江统之说不行，深为司马氏惜，不知此曹渐染华夏之风者，百来年其文雅博洽既与中国士大夫埒，而骁悍魁桀，拔山贯铁之勇，非华人可得而仿佛也。即使驱之去而未必即去，既去而未必不来。我知其害，必不止侵镐方，犯泾阳，围白登，入甘泉，如周汉之事而遂已也。况中国先乱，而彼有所以乘其隙哉！然渊每闻诸将屠杀之惨，则深戒谕之，用贤纳谏，恭俭勤劳，卓有中国君人之度。聪以荒淫，承之一传，而归于曜。曜以沈湎，继之数岁，而歼于勒。彼二子少固雄毅，乃晚节如是，岂真胡虏之运乎！死而五种，虽所自取，不可谓无默宰也已。