姚氏，羌也，居南安赤亭。怀帝永嘉六年，姚弋仲东徙榆眉，戎夏襁负随之者数万户，遂降于赵主曜，封平襄公。成帝咸和三年，后赵中山公虎灭其主之族而代之。时弋仲与蒲洪俱降后赵，为六夷左都督、奋武将军。虎自立，弋仲称疾不贺，累召乃至，正色谓虎曰：“弋仲尝谓太王命世英雄，奈何把臂受托而反夺之耶？”
虎虽不平，然察其诚直，亦不之罪。永和元年，以为冠军大将军。赵谪戍梁犊反，所向奔溃，长驱至长安，众已十万。赵将尽锐攻之，大败，虎惧，命弋仲与蒲洪等讨之。弋仲将精兵八千，至邺求见，虎责让之，因策马南驰，不辞而出，击斩犊，封平西郡公。
虎死，养子冉闵灭石氏，国号魏，石祗称帝于襄国，闵攻之，急求救于燕及弋仲。弋仲遣子襄救之，诫襄曰：“冉闵弃仁背义，若不枭擒，必不复见我也。尔才十倍于闵，慎毋纵之。”
襄与燕大破冉闵，斩获十余万。闵单骑走还邺，弋仲怒其不擒闵，杖襄一百。赵将刘显弑祗，弋仲曰：“我受石氏厚遇，当为复仇。石氏无种矣，我何归。”
遂遣使来降，诏以为车骑大将军，子襄为平北将军。时穆帝太和八年也。
二月，弋仲卒，诏襄屯谯城。襄单骑见谢尚于寿春，尚幅巾待之，欢若平生。襄博学善谈论，名重江东。时殷浩北伐，襄以燕秦方强，未可辄动，乃广兴屯田，训厉将士。浩忌之，遣客行刺，客反以情告襄，浩又阴令将军魏憬袭之。襄斩憬，并其众，而遣参军权翼使于浩。浩曰：“身与平北共为王臣，平北举动自专，甚失辅车之理。”
翼曰：“平北英姿绝世，拥兵数万，而远归晋室者，以朝廷有道，宰辅贤明故也。今将军信谗，隙端在此而不在彼矣。”
浩曰：“平北生杀自由，又掠吾马，隙岂在我！”
翼曰：“奸宄之人，亦王法所不容，杀之何害。闻将图平北，故取马以自卫耳。”
浩笑曰：“何至于是。”
浩遂帅众七万伐秦，以襄为前锋。襄伏甲袭之，浩奔谯城，襄济淮，屯盱眙。诏桓温讨之，襄败于伊水，匿精锐水北林中，遣使言曰：“承亲帅王师，襄奉身归命，愿敕三军小却，当伏拜路左。”
温曰：“我自开复中原，展敬山陵，无豫君事。欲来便来，何须使人。”
襄拒水战，败，奔北山。襄勇而爱人，虽屡战屡挫，民知襄所在，扶老携幼，驰而赴之，温追不及。弘农杨亮在襄所相失，奔温。温问襄之为人，亮曰：“神明器宇，孙策之俦，而雄勇过之。”
升平六年，襄欲图关中，进屯杏城，秦民归之者数万，遂据黄落。秦遣广平王黄眉、东海王坚、将军邓羌等御之，羌曰：“襄恃勇可激而擒也。”
遂以三千骑压其垒门，襄怒出战，羌佯败，襄追至三原，羌回骑击之，斩襄，弟苌降。
秦丞相王猛临终时劝秦王曰：“鲜卑、西羌，我之仇雠，终为人患，宜渐除之，不能用。”
太元七年，秦王坚谋伐晋，权翼、石越、阳平公融皆以为不可，不听。融又泣言曰：“晋未可灭，昭然甚明。且臣之所忧，不止于此。陛下宠育鲜卑、羌、羯，布满畿甸，太子独与弱卒留守京师，臣惧变生肘腋。”
又不听。八月，大举伐晋，朝臣皆以为不可，独姚苌与冠军垂力劝之行，遂以苌为龙骧将军，督梁、益诸军，谓之曰：“昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人。卿其勉之！”
窦冲曰：“王者无戏言，此不祥之兆也。”
坚默然。秦果大败于淮南，慕容泓兵起，坚遣钜鹿公睿讨之，以窦冲为长史，姚苌为司马。泓闻秦兵至，惧，帅众将奔关东。睿粗猛轻敌，欲驰兵邀之，苌曰：“鲜卑思归，故起而为乱，宜鸣鼓摄之，将奔溃不暇，急则必致死于我矣。”
睿不从，反为所杀。苌遣长史诣坚谢罪，坚怒杀之，苌惧，走渭北马苑。于是天水尹纬、尹详，南安庞演等纠煽羌豪五万余家，拥苌为主，自称秦王，旬日得众十万。坚自将击之，苌屡败。军中无井，坚命塞安公谷，苌兵多渴死。会天大雨，苌营中水三尺，营外寸余而已。坚曰：“天亦佑贼乎！”
太元十年，秦王坚奔五将山，苌围之，执坚以归，幽之刖室，求传国玺。坚叱之曰：“五胡次序，无汝羌名，玺已送晋、不可得也。”
苌复遣右司马尹纬说坚，坚问纬：“在朕朝何官？”
曰：“尚书令史。”
坚叹曰：“卿王景略之俦，而朕不知，宜其亡也。”
坚数骂苌求死，苌遣人缢之，太子弘、中山公诜、张夫人皆死。
十一年，苌称皇帝。时苻丕闻变，即位，竟为其下冯该所弑。而苻登则坚之疏属也，亦称帝于南安，与苌相拒。苌获其后毛氏，色美而勇，善骑射，秦兵入，犹弯弓跨马，杀七百余人，以众寡不敌，被执。苌欲纳之，骂苌而死。苌置酒高会，诸将皆曰：“若值魏武王，不令此贼至今，陛下将牢太过耳。”
苌笑曰：“吾不如亡兄者有四，身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而畏之，一也；将十万众，望麾而进，前无横阵，二也；温古知今，讲论道艺，收罗英俊，三也；董帅大众，人尽死力，四也。朕所以能建功立业者，正望算略中有片长耳。”
十七年，苌寝疾，杀诸将有威名者。登闻苌病，秣马厉兵，进逼安定。苌小瘳，自出御之，登骇而还。长夜引兵蹑其后，旦而候骑告曰：“贼营已空矣，不知所向。”
登惊曰：“彼何人，去来不令我觉，谓其将死，忽然复至，吾与此羌同世，何其危哉！”
太元十八年，苌卒，太子兴秘不发丧，帅兵击登，杀之，即位。兴勤于政事，延纳善言，杜瑾等以论事得显拔，姜龛等以儒学见尊礼，古成诜等以文章参机密，秦国亦治。又以龟兹沙门鸠摩罗什为国师，奉之如神。罗什翻译经论，大营塔寺，由是州郡化之，奉佛者十室而九。兴宠广平公弼，弼结纳朝士，收采名誉，以倾东宫，国人恶之。时荧惑不见八十余日，魏主召名儒议荧惑所诣，崔浩曰：“春秋记神降于莘，以其至之日推知其物。今荧惑之亡，在庚午辛未二日之间，庚午主秦，辛为西夷，荧惑其入秦乎！”
后果出东井。姚弼、姚愔作乱，伏诛。秦王兴卒，太子泓立。次年，为晋义熙十二年，太尉裕纂严伐秦。八月发建康，十月檀道济克洛阳，王镇恶大破姚绍、沈田子，入武关，太尉裕率诸军入长安，秦主泓出降，姚氏亡。