改元始于汉文帝之十七年戊寅，称后元年，其后景帝之八年壬辰，称中元年，又七年戊戌，称后元年，至武帝始以即位之元年，称建元元年，后遂或仍或改，以迄于今。《随园随笔》云：“古以虞、芮质成之年，为文王受命改元之年，《史记》秦惠文君十四年，更为元年，《竹书纪年》魏惠王有后元年，《商书》‘睢元祀十有二月乙丑朔，伊尹祠于先王’，疑是汤崩不逾年而改元之证。”
按改元之制，古亦无一定，唐、虞终三年丧，舜、禹皆行之，而逾年即位者，周也。然汉人亦不甚重之，故列侯皆自称元年，《功臣表》称平阳侯曹参元年，《诸侯王表》称楚王戊二十一年，是侯王亦有改元之制，不以为嫌也。后世惑长生之说，乃缩去其已往之年，而为更新之号，竟有以四字改元、三字改元者，如唐之天册万岁，魏之太平真君，梁之中大通、中大同是矣。