却说单子肃在黄翠娥家席散后，仔细盘算帐目，应酬那陆襄生的银子，已经花到六七千两，踌躇道：“再垫下去，外国人就要发话了，赶紧和他谈这注买卖吧。”
想定主意，次日请襄生一品香吃午饭，余小春、周大喜同去，直候到两下多钟，襄生才到。子肃坐了主席，请襄生点菜，开了两瓶外国酒，一面吃，一面闲谈。子肃道：“正是老师办军装的银子，汇到没有？”
襄生道：“银子么？我已经打电报去催过了，只是我们总统吩咐办三千杆德国新式枪，前天来电，又说只要办两千杆哩。”
子肃登时脸色呆了，道：“哎哟！门生早经告知了外国人，说的是三千杆。如今只要两千杆，这便怎处？”
襄生停了半响，答道：“这是没法的事，你赶紧回复外国人，且慢办货，只等广西电汇的款子来到，便订合同。”
子肃忖道：“这是我错了，应该早些和他订了三千杆的合同。如今少做了一千杆枪的买卖，吃亏不小。也罢，还有两千杆哩，加上皮带水桶等类，每件多开他几两银子，也就补得过来。”
想定主意，便对襄生道：“全仗老师做主，门生便去通知外国人，只怕他们已经办齐，那就费了手脚。”
襄生连连称是。大餐已罢，子肃躺在炕上替襄生烧烟。襄生道：“贵行里的军装器具都有标本么？”
子肃道：“怎么没有？门生现带在此。”
说罢，站起来，在一个皮包里取出标本，给襄生看。原来襄生虽说在营盘里当营务处差使，却从没到过外面，没见过这些东西，只新式枪还认得，其余饭桶、水桶等类，一概不知，看了半晌，只觉得图画精工，十分叹羡。子肃道：“老师到底是办军装的内教。不瞒老师说，上海滩上，就只敝行存心公道，不惜花了重费，派人在英国、德国、法国、美国天天调查，见他们出了一种新式器具，便绘图来预备各省采办。老师是知道的，办军装的弊病，饶他赚够了钱，还没好货色给人家。敝行的东家，原也是中国人，不过在新加坡多年，倒像个外国人。这行是合荷兰国人拼股开的。他常说我们中国人替中国人办军装，本是为将来保护中国人用的，断乎赚不得钱，只不折本便可承办。那些靠着军装赚钱的人，都是丧尽良心！要晓得枪炮不中用，打起仗来，伤了多少同胞的性命，这罪孽却不小！他所以不愿在这军装上面发财。老师，你遇春我们这班人，也是合该广西人有造化哩！”
襄生大喜道：“别说贵行办的军装好，广西人有造化，就是我遇着你这般好门生，我的造化也就不小。”
子肃哈哈大笑道：“老师快休这般说，被人家听得，倒像我们无私有弊了。”
小春、大喜齐道：“那倒没这般人说我们作弊的。再者，真金不怕火来烧，就是有人胡说，也不相干。”
子肃点头称是。当下襄生过了瘾，各自散去。
次日，襄生又打电报到广西去催款。两天没得回电，襄生着慌，叫人到电报局去打听，才知梧州的电杆被土匪折断了几十枝，电线也断了，报却打不通，正在那里赶修哩。襄生只得耐心守候。子肃又来探信，襄生说知就里，子肃没法辞去。
襄生在寓无聊，想到黄翠娥家吃晚饭去，忽见家人递进名帖，襄生看时，原来姓鲁名国鳌，背后往了一行小字，是仲鱼行二。襄生从没会过这人，只得叫请。一会儿，仲鱼下车进来，襄生见他红顶花翎的，知是一位二品官员。当下让坐送茶。仲鱼道：“久仰襄翁的大名，幸会，幸会！”
襄生问起来由，才知这仲鱼是二品衔直隶候补道，也因办军装到上海来的。只因人地生疏，无从请教，打听得襄生也是办军装来的，因此特来拜候。二人寒暄一会，谈到军装的事。襄生不愿把实在情形告知他，敷衍一番。仲鱼探听不出个道理，只得别去。
谁知上海市场上的信息，通灵得极，早有人知道鲁仲鱼是直隶委来办军装的，就中有一个掮客姓黄名时，表字赞臣，赶到仲鱼寓处拜访，仲鱼请见。赞臣分外谦恭，口口声声称他观察，自称晚生。再三献勤道：“上海采办军装，弊病说不尽，除非我们体己的人，才肯说实话。那军装在外国却不很值钱，到了中国，就长出几倍价目，其实都是他们洋行经理人赚钱，以致我们吃亏。晚生倒认得和瑞洋行里一位买办，他也是吴县人，合晚生同乡。这人姓余，表字伯道，生来鲠直，从不知道掉枪花的。观察要合他谈谈，晚生去领他来。”
仲鱼喜道：“好极，费赞翁的心！但是客寓里不便说话，兄弟请他在番菜馆吃饭再谈吧，就烦赞翁陪客。”
赞臣道：“晚生的意思，番菜馆也不便久坐，晚生倒有一个极清静的地方，不晓得观察肯去不肯去？”
仲鱼道：“既如此极好，为什么不肯去呢。”
赞臣道：“晚生放肆说，有个倌人谢湘娥，住在三马路。晚生向来做她的，今晚就在她家摆酒，请观察和敝同乡谈话吧。”
仲鱼脸上登时呆了半晌，道：“这些地方，兄弟是不去的。”
原来仲鱼久惯官场，深戒嫖赌。赞臣道：“本来堂子里如何好亵渎大人，只是上海和别处不同，外省官府来到此地，总不免要走动走动，也没人来挑剔的。再者，此地的大注买卖，都要在堂子里成交，别处总觉得散而不聚哩。”
仲鱼转过念头，答道：“既如此，为着公事倒不能不破例的了。”
赞臣大喜，合仲鱼约定晚上送请片来，辞别自去。仲鱼心下踌躇，不知这黄赞臣究系何人，他的话靠得住靠不住，委决不下，等到七下多钟，果然有人送来请片，是三马路谢寓。黄赞臣请的。仲鱼便叫套车，车夫本来认识，到了谢寓，仲鱼上楼，果见赞臣出房迎接。湘娥淡妆素服，妖艳绝伦。那房间里陈设，虽也平常，好在雅洁可爱，心里倒觉舒服。赞臣引见那两位客，通知姓名，一是常熟翁六轩；一是元和萧杭觉。那二人深知仲鱼是采办军装的道台，十分恭维。仲鱼自觉光彩，便问赞臣道：“贵同乡约过没有？”
赞臣道：“请过两次了，怎么还不来到？”
回头对娘姨道：“快叫相帮再去找余老爷。”
相帮去了半天，才来回道：“余老爷回苏州去了，兰桥别墅说的。”
赞臣道：“他说几时回来？”
相帮道：“他没说，只说余老爷家里老太太病重，只怕一时不得回来。”
仲鱼插口道：“要算兄弟无缘。”
赞臣道：“不妨，待晚生写信去催他来吧。”
当下客齐，摆上席面。赞臣虽然满肚皮的心事，脸上却不放出，勉强打起精神应酬。不料仲鱼一意只在公事上面，绝没心情合他们顽耍，见买办不来，便欲告辞，碍着面子，不好意思，勉力奉陪罢了。赞臣请仲鱼叫局，仲鱼只是摇头不允。这个当几，却被同席的萧杭觉看出他是曲辫子来了。只为是赞臣口里的一块肥肉，不好就夺过来，提起精神合仲鱼讲些闲话，做出满面孔正气。仲鱼倒觉钦佩他。再看别人多只叫一个局，杭觉后面却坐了三个倌人。他那衣服装柬，都很值钱，举止也还大方，像是个世家子弟，气味相投。赞臣虽精明，到底不脱滑头习气，便思请教杭觉一番话，也碍着赞臣，不便发表。酒阑客散，自回客寓不提。次日，仲鱼那里有人来拜，看名片上写的是萧虚二字，仲鱼诧异道：“原来上海人拜客，都不消素来认识，就好投名片的；倒要请他上来，看是何人。”
想罢，便吩咐家人道请。不多时，客上楼来，仲鱼一眼见是杭觉，这才明白，原来是熟识的，只没知道他大名。当下会面甚喜，谈了许久才去。次日，仲鱼回拜杭觉，见他公馆房子很宽敞，一般有马房、马夫、马车，门口还排着许多衔牌，知他上辈是署过上海道的。杭觉请他在花厅上坐了。仲鱼见他花厅上列着四个熏笼，都是铜的，古色斓斑，十分可爱，问起来才知是汉朝之物，因而谈到古玩。杭觉请他到书房里，把家里藏的珍贵宝石，名人手迹，一齐搬出来，给仲鱼看。仲鱼最喜这些东西，一一品题，大约假的多，真的少，就只一部米南宫的手迹，倒还像真，约莫值百来两银子。杭觉说他这些书画，都是重价买来的。当天杭觉叫厨房里备了菜，请仲鱼吃饭。虽是五盆八碟，却也样样丰盛可口。仲鱼在客寓里没吃过一顿好饭，这时胃口顿开，饱餐一顿，赞不绝口。杭觉道：“五马路洪寓的菜，比别处好得多，今儿晚生本打算在他家请客，屈观察去一陪吧。”
仲鱼应允。晚上果然到洪寓。杭觉请的客，却合赞臣不同，问起来都是官家子弟，摆酒又叫双台。仲鱼愈加信他是个阔人，银钱上先靠得住，不觉想把自己的正经公事和他谈几句。酒后客都散了，仲鱼拉杭觉躺在榻上，问道：“杭翁住在上海多年，总知道军装洋行哪家公道些，还望你指教，指教！”
杭觉道：“观察不问，晚生也不敢说。只因办这事的滑头太多，就是黄赞臣，不是晚生背后说他，也就不甚靠得住哩。晚生却合采声洋行的外国人熟识，要合他们做买卖，连九五扣都可以省却。观察不信，到别家去打听行市，就知道他家的货色，便宜得许多。”
仲鱼大喜道：“既然如此，你何不早说？我款子都是现成的，讲定了价钱，就好订合同。”
杭觉道：“且慢，晚生先去找行里的外国人，约定时刻，合观察会面，那时再讲价钱不迟。”
仲鱼称是。当晚各散。
隔两日，杭觉来找仲鱼，道外国人约的，明天十二下钟在一品香会话。
仲鱼道：“甚好。”
杭觉道：“晚生还要赴几处的约，我们明天在一品香会吧。座呢，晚生去定好，写信来通知观察便了。”
仲鱼道谢，杭觉自去。次日果然有人送来一函，是杭觉知会仲鱼定的第一号。仲鱼看表上已是十一下半钟，忙换了衣服，套车到一品香。直等到十二下半钟，杭觉领了个外国人来，脱帽为礼。仲鱼只是点头。通问姓名。杭觉的外国话原来甚好，翻译出来才知他是穆尼斯，英国伦敦人，东洋行的总经理。仲鱼生性最怕外国人，见了上司倒能不惧，侃侃而谈的；见了外国人，说不出那一种忸怩之色。他的意思，觉着外国人的势力，比上司大了百倍。外国人说的话，上司尚且不肯驳回，何况自己？又且他们文明，自己腐败，有些愧对他哩。这种跼蹐的样子；早被萧杭觉看出，肚子里暗暗的笑他。不知后事如何，且听下回分解。