前文徐元礽由香谷子背了上路，连同黑孩儿且谈且行。元礽才知天门三老，头一位是梅花老人梅隐君，第二位是师父柴寒松，三师叔石云子，除武功剑术外，更练有不少绝技。
香谷子随又谈起，三老之师竹老翁偶往南疆山中，遇见一伙采伐肉桂的商人为恶兽所困，伤人甚多，一时仗义拔刀，除了大害。内中有一药商周玉峰看出异人，格外礼敬。竹老翁回山不久，玉峰便寻了来，登门求助。据周玉峰说肉桂还在其次，那产树之处各盘据有一条大蟒，两树相隔约有二里，以前山民便曾发现此树，因内有一蟒头生肉角，厉害无比，没敢招惹，又恐官府知道，逼令采桂，伤害多人，事还难望其成，本不向外吐露。近一年来那蟒忽然犯性，离树远出为害。附近数百里内的众南遭其吞噬者数已近千，人都逃光。那蟒近来越出越远。眼看是个大害，为此山民齐向玉峰哭求，请其设法将竹老翁人请去除害，为此万里远来求救。
竹老翁最好义，明知那蟒厉害无比，非人力所敌，一则自负武功智计，来人词意诚恳，带来的礼物当中又有一件是成形首乌，恰值最心爱的侄孙正患弱症，非此不救，就仗自己丹药静心调治，为了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，并还不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一条根，本就愁急，有此灵药，立可起死回生，心想天下机缘哪有如此凑巧？不因上次救人，怎会送上门来？别的礼物可以退回，那首乌来人虽是内行，连根带土一起掘来，毕竟路途大远，灵气已然减了一些。救人心切，惟恐迟延，到手不顾细问来意，便如法炮制，与爱孙服了下去。受人厚礼，事却畏难，于理也说不过去，何况又是义举。想了一想，把心一横，决计前往，便把三个爱徒唤来，连指点了三日三夜，把平生所学一齐传授，方始起身，由此便没了音信。三老见他行时十分自负，说是手到成功，并且只消用计布置，无需亲手向前。又听师父平日所说，以前在深山中遇到过的毒蛇猛兽不知多少，有的比蟒还厉害，均为所杀。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何长大凶恶，素日信仰太深，只当无事，也未在意。
及至一年期满没有回来，又听人说南疆毒蟒大得出奇，那最厉害长大的，便真是个飞仙剑侠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒来追，一口毒气喷将出来，一近人身便遭惨死。三老闻言，越发惊疑，仗着师门心法已全学会，立时起身赶去。寻到当地一问，周玉峰早已弃家出走，不知去向，去年虽曾除蟒取桂，主持的并不是他本人。蟒也十分长大，虽有奇毒，常时远出伤人，但是行动不快，只由一位汉客用汁诱杀，山人一个未伤，便将那蟒烧死，连残尸也用药消化，深埋上中，不久玉峰便走，别的全不知道。又寻到当时主办几个药商，挨个打听，说汉客年貌极似竹老翁，可是事完先走。过了三四月，玉峰方人山采药，一去不归。怎么想想不出个道理，于是寻遍山人，又在西南各省打听。竹老翁多年盛名，相识人多，不知怎的，自从最后深山一现，更无一人再见到他的踪迹，三老怀念师恩，心终不舍，知道师父武功智计，无人能敌，耳目最灵，又精剑术，便是山行，遇见多厉害的蛇兽，老远便自警觉，定能量力行事，除非和除蟒取桂一样。非拼不可，就说不胜，也不致受什伤害，怎会杳无音信？又以师父素敦孝友，每年必归扫墓，心疑去往别处，也许回家途中相左。当经议定，分出一人回家守候，下余二人赶往各位师执家中以及素喜往来游行之地分头寻访。似这样轮流寻找了八九年，把所有名山胜境，几于踏遍，始终未得一点消息。
未了一次，三老中石云子最有心计，机警过人，想起师父名满天下，熟人甚多，自从那年深山除蟒便未再见，行时又将本门心法倾囊相授，大有从此不归之意。如在人间，必还是在野人山一带隐居，决计仍往山中，专择那亘古无人的森林暗谷之中搜寻。这类森林往往数百里不见天日，其中蚊虫大如黄蜂，俱有奇毒，什么凶毒的蛇虫猛兽都有，便是山中生蛮，都无一人敢于走入一步。石云子念师心切，自恃智勇，却不顾一切，对于蛇虫、毒兽等物一毫不以为异，特用巧思，预制悬床面罩和一身别出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百炼柔钢所制，由头到脚密布两三寸长的毒刀钢刺。睡前相好当地形势，不是藏身皮囊以内高悬树上，便是穿上这件千刃铁衣，连头带脚一齐罩住，将用头发结成的网形悬床挂向树枝之上，人卧其内。为防大群猛兽骤然来袭，或是寡不敌众，又用苦功练成一手三暗器，能一举手同时发出三样连珠镖弩钢丸，曾在片刻之间打死三四十条白额青狼，另外还有几枚特制的硫磺毒火弹，能放大片毒烟，多厉害的蛇兽遇上也被吓退。就这样，那森林也难进去。
幸仗吉人天相，机缘巧合，来时在山口内遇到大群野骡。这类东西，看是蠢然一物，生性猛恶无比，又最合群，内有两个为首的，只一开步，后面骡群便潮水一般涌将上去，不问前途有何险阻，一味朝前猛冲，不论死活永无回顾，为数又多，走起来成千累万。最多的大群，往往一两天过不完，远望过去，黑压压，密层层，布满山野之间，也看不清是多少，当时惊沙滚滚，雾涌沙飞，万蹄踏尘，天鸣地动，声势猛烈异常，人当其冲，逃避稍迟，晃眼便成肉泥。遇救那人乃是一个山酋，走到山口的外面忽然遇上，两边高崖，躲避不及，地势又狭，万无生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，后面骡群已自追到。眼看首尾相衔，危机一发，野骡奔驰又猛又快，本来非死不可。石云子恰在崖上，也因发现骡群，上崖躲避，见状激动侠肠，将随身飞抓套索掷将下来，刚将人套住往上提起，骡群已由山酋脚底猛冲飞驰而过，只下手稍缓，立被撞翻踏扁。山酋自是感激万分，强行请往山寨款待，问知将入森林寻师，苦劝不听，除多备食粮而外，又将家传至宝一粒茶杯大小的雄黄珠送作防身避毒之用，有此一珠，无论多么厉害蛇虫决不敢挨近，离身三尺便即晕倒，听人宰割。
石云子仗此一珠，虽然不畏蛇虫之害，但是别的险阻仍多，费了好些天的心力，仅仅走进了一二百里。后来简直无路可通，又发现一处天险，地势卑湿，瘴气浓厚，如非身带宝珠，早已身死。想来师父也不会到这等地方来，方始废然而返，又费了好些事，走了十多天方始脱身出险。这日夜宿荒山古树之上，醒来忽然发现离树不远倒着不少独角犀牛，已经身首异处。这类野犀，皮最坚韧，刀斫不伤，猛恶非常，竟会死了那么多，自己也毫无觉察，刚要起身下树，觉着头脑昏晕，有异寻常，再往四外一看，大片毒岚恶瘴，正以那树为中心，化成片片彩云，浮沉地面之上，往四外散去，料知夭明前连遇毒瘴与犀群合攻之险，不知遇何异人来此解救，居然平安无事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已发现左侧有一深壑，两崖满是各种果树，鼻端隐闻腥腐之气，这等地方瘴气最重，无如心身交疲，无力行走，自恃身藏雄精、悬床精巧，不畏瘴毒与蛇兽之险，哪知这等厉害！对方既然救人，就当救彻，怎不将我唤醒，指点几句再走？
正寻思间，猛想起睡前因当地形势险恶，床罩放下将全身套住，怎会松开？心中一动，忙往身边一摸，忽然摸着一个麻布口袋，内有一本绢写的书。瘴气尚未退尽，不敢下地，就树上坐起，打开一看，乃师父以前说过那部最珍秘的《猿公剑诀》，外附白色的药丸三粒，大如龙眼，还有一封师父亲笔的信。大意是说那年约他除蛇的人，本是武当派名人之徒，因师父为人所杀，仇敌还在穷搜不已，没奈何逃往西南边境，隐姓埋名，借着采办生药避祸，以免被仇人寻着，一面下苦用功，预备练就一身上好功夫，一心一意寻着仇人为师父复仇。这日因见自己诛杀怪兽，知是高人，当时倾心结纳，想拜师恐露形迹，先未明言，问明住址以后，便将所营药行解散，本要专诚登门，苦求收录。不料机缘凑巧，偶在深山石洞之中得到这部剑诀，前半和自己所有一样，后半不特有图无解，并有好些奇书古篆，一字不识，心中大喜。正要起身，恰逢到山中发现毒蟒，药商山人想起上年自己独杀怪兽之事，正在商计如何访聘这人，本愁孤身上路，恐与仇敌狭路相逢，身遭毒手，剑诀还被夺去，混在药商山人群中，同来聘请，可以掩饰，同时又得到成形首乌，便赶了来。见面之后，互相密谈了一夜，因见那人甚是诚谨忠义，那部剑诀更是生平梦想珍籍，当即应诺。惟求慎秘，故作勉强应聘，一面把三门人召来，把平生武功、本门心法尽量传授，事完同去野人山，又在前取剑诀地方寻到好些灵药元丹和一本奇书。此丹乃前人采取各种珍奇药草合炼而成，功能轻身益气，却病延年，师徒二人隐居山中好几年，才将剑诀奇书全部参悟。先并不知门人终年苦寻自己下落，日前偶往近处闲游，由一寨民口中得知门人对师苦心，深为感动。天明前因闻野犀猛啸之声，为数甚多，居山日久，深悉兽性，疑是山人山行为野犀所困，连忙赶往。望见大片桃花毒瘴笼罩之下，树枝上悬一草囊，正与寨民所说寻找自己的爱徒相似，只奇怪这类野犀猛烈无比，闻见生人气味定必向前猛冲，尤其头角尖锐，差一点树木一撞就折，何况这多一群。另一旁林箐中还伏有白额青狼，怎会围树怒吼，未敢近前？既恐人为野兽所伤，又疑人已中了瘴毒。因自己炼成避瘴解毒之药与破瘴之法，师徒二人合力将瘴气冲散，杀散兽群，上树一看，果是爱徒石云子，虽稍中毒，人并未死。这才发现身旁带有雄精异宝，因不知此宝妙用，未用丝网悬向外面，包藏太紧，不能尽发它的妙用，致为瘴毒所侵，昏迷难醒，幸遇自己，不然也是死数。本想醒后相见，无如所学道书尚未完工，而新收门人的仇敌也是自己的大对头，事须隐秘。惟念三老对师忠义，特将剑诀留赐，令照所添图解，回转天门山，师弟兄三人一同勤习，学成之后，绝少敌手，本身还享长寿。另外各赐三元丹一粒，也在炼剑以前同服，此后师徒再见无期。当地为野人山最深处，各种猛兽凶禽千百成群，毒蛇大蟒巨如车轮，更有极厉害的瘴毒，中人立毙，其他恶物尚多，到处危机四伏，纵将剑诀炼成，一旦遇上也是难当，千万不可再来。自己不久也要他去，便来也见不到。只要谨记师训，多行善事，便算报我，何必在此一面？因此将去毒的药塞入云子口内，代用雄精滚转全身，不等人醒，留书而去等语。
云子深知师父性情，既然对面不见，再寻无用，哭喊了几声，体力逐渐恢复，只身上酸麻还未去尽，随即觅路赶回天门，与梅、柴二人说了经过。由此起，三老便同在山中炼剑。炼到第九年上，刚刚炼成，师父忽然回转，才知那后收师弟，乃长年名震关中的小侠路云飞，自将剑术炼成之后，又勤习了数年，才与杀师仇人定约，同往黄山天都峰顶决一存亡，定约就在下月十五。三老便同随去。对方料定路云飞多年隐迹，善者不来，来者不善，又听人说有天门三侠在内，越生戒心，也约有不少能手异人相助。这场恶斗好不热闹，直斗了三日三夜。三老这面不愿结怨伤人，事先早请出一位前辈丐侠王鹿子，为首两个元凶除去，立时出面制止，迫令双方讲和，于是双方便遵命停止厮杀。三老还想在事完后请师父师弟去往山中款待，人已失踪。石云子平生爱才，偏生所收两个门人均都早死，虽然不再收徒，对于师侄后辈，只合他意，无不爱护非常，先听柴寒松一说便甚嘉许，去了必有教益。
香谷子对元礽说完前事，又把云子性情为人告知，使其见时好有准备。元礽自是感激，见那山路相隔轩辕庙竟有好几十里，中间还隔着几处峰岩，心方不安。忽然路转峰回，绕出两座小峰、一片树林，便到了月镜岩后幽谷之中，月光如水，幽谷无人，不时由两旁石崖上传来一阵阵的幽兰暗香，知离轩辕庙只有半里来路，不便再行谦谢，只得仍由香谷子背负前行。刚出谷口，便见庙前松梧疏林之中站着高矮两人，道装的一个貌相清癯，身材高大，胸前长髯疏秀，对面一个身着前明衣履、头挽小髻、身材矮瘦的老者，同坐月光之下。面前山石上放着一个茶炉和几个茗碗，壶水正沸，茶烟袅袅，正在对月闲谈。
元礽看出道人正是师父柴寒松，惟恐失礼，低唤：“多谢师兄背我这长一段，师父师叔现在前面，容小弟上前拜见。”
话未说完，那文士装束的老者正是石云子，已偏头笑道：“无须。此时伤后行动终非所宜，还是背来此地吧。”
元礽见两地相隔十来丈，自己话说极低，竟会听去，对方语甚从容，声并不高，却字字人耳。自从悟出七字心法，已成行家，知道此老内功已臻绝顶，口气如此宽厚，可见器重，越发心喜，因香谷子先答：“弟子等遵命。”
人未近前，不敢远答失礼，晃眼走到，刚一落地，待要随同礼拜。寒松已先拦道：“徒儿此时先勿跪拜，三师叔一向不拘礼节，伤愈礼见一样。这次颇难为你，如非照我所传用功，哪有生路？只是太不自量力了。可去那旁一同坐下，少时再给你医伤吧。”
云子接口说道：“鼠贼欺人太甚，上来便下毒手，怎能怪他不自量力？我弟兄门下遇敌，几时有人不战而退，任人欺负的么，此事不久便须还他一个了断。你一切马马虎虎，我不似二哥近年那好说话。”
元礽早已得人指教，因奉师命，便不强行礼拜，恭恭敬敬走将过去禀告道：“弟子徐元礽，从小读书，未曾离开家乡一步，连师叔师伯百岁英名，也只适才听二位师兄说起。因受敌人暗算，尚未痊愈，恩师现令弟子暂迟参拜，不敢不遵。望祈师叔随时教训，感谢不尽。”
果然这几句话一引，云子立问遇敌受伤情景。元礽据实奉告。云子手捻短髯笑道：“鼠贼有什倚仗！明知是我三人门下，还敢欺人行凶么？”
元礽乘机说起西陵寨大开英雄会之事，恶道想是西陵盗党，故此逞强，无所忌惮。云子两道秀眉微微往上一扬，笑道：“你坐石上，等我们饮茶之后，回庙治好了伤再说。”
元礽见香谷子、黑孩儿已全坐下，便即领命谢坐。元礽与寒松虽只五年前数日之聚，因是为人诚谨，寒松也颇爱他，师徒情分甚亲。寒松见他坐定以后，眼望自己，满面喜容，甚是亲热，笑对云子道：“近年习静时多，再不便是远游访友。此子根器心地虽厚，只惜无所传授。”
云子道：“我不知二师兄是何心意，既然收他为徒，便应多加传授。如送鼠贼之手，非特可惜，也为老弟兄丢人，那是何苦来呢？”
寒松笑道：“我近看破世情，本不想再收门人，因他意诚，禀赋又好，勉予收下。当初因为海外采药，无暇多留，共只五天工夫，如何能多传授？所以只传基本功夫，未传本门分合变化之妙。本意不令出手，不料此子用功甚勤，人又聪明，七字口诀居然被他悟出多半。如能谨守行时所说，只能挨打，不能打人，不去多事，哪有这场亏吃？”
云子道：“二哥自大小心，恐其年少自恃，随便和人动手，不传解数。却不想我弟兄成名也只二十左右年岁，师父入山以前，不也是在数日之内，将本门心法一齐传授么？恩师几想到惹事二字呢？”
寒松笑道：“师弟如此不平，我令他拜你门下如何？”
云子笑道：“你我门人均是一样，分什彼此？且等日后再说。”
说完又道：“二哥近耽道业，想令我代劳么？做我徒弟不大容易呢。”
寒松微笑未答，香谷子已将茶挨次端上。寒松转对元礽道：“三师叔对你十分期爱，伤愈不妨拜师求教，且看你造化如何吧。”
元礽闻言，口称：“弟子遵命。”
因觉自身痛苦已止，师长尚未拜见，又想就便坐实前言，得点益处，一时福至心灵，假作喜极忘形，乘机拜跪在地。刚觉胸前痛胀难受，两眼发花，猛听喝道：“怎不听话，想作死么？”
跟着被人在腰间点了一下，当时便失去知觉。醒来时，人已睡在庙中短榻之上，方想适听语声好似师叔所发，以为弄巧成拙，伤势必已加重，不知能否起身，忽听黑孩儿在窗外对人低语道：“只要心志坚定，断无不可如愿之事。我就不懂什叫危险艰难，明日再见吧。”
元礽心中一动，方想呼唤，香谷子已走了进来，止住元礽不令起立，笑道：“你那伤处，虽经我和秦师妹先后医治，脱离危境，但是气穴好些震伤，勉强行动尚可，最忌跪拜弯身。现在师叔有见怪之意，师父等你愈后便要远行。这还是三师叔手快，将你点倒，否则，气血窜入旧伤之处，内里筋脉必要肿烂，更难治了。三师叔虽然留住在此，要等师父回来才走，但他性情古怪，最不喜人取巧行诈，如若不肯传授，中秋之约必赶不上。老贼父子好猾无比，防御又极周密，差一点的休想近身。如是真正高人，他早隐藏起来，休想寻到。秦师妹报仇之心又切，定必孤身犯险，你不能助他，岂不是糟？你已昏睡了一日夜，经师父师叔医治，明早便能起身，日内即可复原。愚兄有事他往，抽空来此一晤。三师叔虽然不满，事情仍在人为。此时刚好，不可妄动。黑弟明日许来看你，不来也休寻他，用功要紧。”
说罢别去。
元礽好生后悔，又把二人所说，前后仔细一想，觉出所语皆含有深意，事情并非绝对不可挽回。又试用内功运行真气，竟无所苦，因先并非真睡，气机调匀以后，心神一定，自然入梦。二次醒来，天已大明，试一起身，和好人一样，正想寻人询问师长住处，前往参拜，忽一道童走进，领了元礽去往斋房洗漱，指点途径庙规。元礽问知师父师叔分住后偏殿侧小圆门内，谢了道童，连忙寻去。见那庙甚大，共有七层殿字，二老居室在一土山之上，外有危崖掩蔽，地势幽静，向无外人足迹。自己卧室就在小圆门外，举步即至，越发心喜。
刚一进门，便见二老正在比剑，不敢惊动，恭敬侍立在侧，一心查看。见二老剑法与秦、王二女迥不相同，上来出手不快，长衣也未脱下，各自剑走中心，分多合少，后来势子较猛，眼看剑尖相对，明已撞上，可是微一接触便即回收，只管架隔遮拦，纵横击刺，寒光闪闪，电掣虹飞，只听剑风飕飕，时有时无，全听不到双剑交击的金铁之声。袍袖飘飘，宛如灵鹤翩跹，自然飞舞，光影离合之间，姿势美妙无伦，全出意料之外。似这样斗了个把时辰，身法也由缓而急，剑光人影乍隐乍现，似不可分，所用解数却又看得逼真，斗得这么激烈，仍未听到分毫铮地之声。中间曾见多少次剑锋对刺，或是一击一架，双方势俱猛急，不知怎的会听不见声音，仿佛双剑快要撞上，倏地在于钧一发之间同时回收情景。始而只觉解数惊奇，想要暗学两招，一味用心体会，忽然悟出分合化生之妙，心中狂喜，一时忘形，不由脱口喊了一个“好”字。声才脱口，猛听玱的一声，双剑交错，两条人影就这架隔之间各带起一道寒光，往小山上飞去，再看两老剑已归鞘，相对问立在一棵梧桐树下，除衣角袍袖微微扬起外，直似清谈初罢，相对微笑，态甚安详，任何一些儿地方都看不出比斗形迹。心疑喊“好”失礼，师长见怪，正要跪拜求恕，忽然想起前晚之事，忙又起立。未及开口，便听师父喊道：“徒儿！你已痊愈，上来再行礼吧。”
词色甚是温和。元礽方始放心，忙顺石级同去室内。
柴寒松命坐，笑道：“你病虽好，偏我发生一事，后早必行。单凭这一两天的传授，恐非西陵群贼之敌。本意命你拜在师叔门下，偏又遭他误会。不过适才猿公剑法实非寻常，如能勤习，到了中秋前七八日再行赶去，日夜加功，也许能够应付。好在此行非你一人，只不别生枝节，当不至于大败。此时我先传你剑诀，走前再尽量传授，看你福缘如何吧。”
云子一言未发，迥非初见时神情。元礽便向二老拜谢，心想师叔不走终有法想，且先学了剑诀再说。由此寒松便把内功剑术各种口诀心法分别传授。元礽知道非将本领学成，不能如愿，越发用功，甚是勤奋。寒松见他聪明细心，一点就透，也极嘉奖。到第三日早起，寒松也未说什么，便自走去。元礽每日用功均在二老居屋内外，为想师叔指教，仍在原处练习。云子始终若无其事，几次请求指点，俱都未答，有时还自出外，一去便三数日。元礽始终恭谨，和小时念书一样，进门便向二老师座行礼，不间人在与否，从未稍懈。
光阴易过，一晃过了端午。庙中饮食清苦，元礽竟能安之若素，对于道众，个个恭敬谦和，谁都喜他。中间只黑孩儿来过两次，略说即行，从未约其外出。香谷子一直未见，问人也不知何往。心中苦忆秦瑛，无如平素谨饬，又当用功正急之际，平时空自相思，不敢前往，只于黑孩儿口中，得知二女也在勤于用功，几次想去，都是欲行又止。这日云子他出，说要十日才归。实在想念不过，又因久未回家，虽由香谷子代向柳善人辞馆，一别数月，尚未见过，好在剑诀武功经过苦练，居然先期速成，练得精熟，已到师父所说地步。黑孩儿多日未来，是否仇人对手也不可知，何不先回故居，与柳善人叙阔之后，往寻黑孩儿二女，作一良晤，请其设法，如何能请师叔传授，主意打定，忙往屋内，向二老师座恭敬禀告，说：“弟子剑术已成，想求师叔教诲，偏值出游未归。为此告假二日，回家一行，并往二女家中，谢其救命之恩。”
说罢退出，向相熟道童说了几句，便往外走。
本意先去柳家，不料相思大切，急于往见，又恐回山时晚，再去秦家不便，临时变计，先见心上人，说到天黑，再往柳家住上一夜，与东家学生活别，明日回庙。想毕随往秦家赶去。多日不见，情如饥渴，又恐相隔路远，万一人已他出，到了无人之处，便飞步狂奔。天时太热，心又着急，虽有一身极好轻功，飞驰不停，阳光之下也是热得难受。元礽也不管他，依旧翻山越岭往前飞跑。眼看玉人所居已然在望，心里喜欢得怦怦乱跳，忽然口渴，去往溪边寻水，就便洗手。刚一立定，忽然发现通体汗湿如淋，沿途攀援纵跃，身下染了不少泥污。就水一照，发乱如蓬，神情十分狼狈，这样怎好到人家去？再回更衣，又要多延时刻。心中惶急，无计可施，总算长衫早脱，尚未污秽，想了一想，只得把所着小褂脱下，先用它洗脸擦身，再行洗净，晾在树上，晒干再走。一面整理头发，心中寻思：“自己衣服早经托人取来，行时匆忙，这热的天，偏未想到带上两件换洗，遥望玉人咫尺，所居不远，本想整洁衣履，不料粗心大意，只顾赶路，闹得这等难看，风吹日晒，小褂易干，裤子没法脱洗，仍是脏的，鞋也跑破。”
越想越后悔，隔不一会便去摸那小褂，仍还未干，不知自己心急所致，时并还早，勉强挨了片刻，衣还不曾干透，便热烘烘地取来穿上，不敢似前急奔，强捺心神，往前走去。
元礽刚上山坡，忽听黑女在身后笑道：“徐兄难得到此，可惜二姊出门去了。”
元礽闻言，心中一凉，失望太甚，忍不住叹了半口气，忽觉不对，忙又强作笑容，改口说道：“我为念二位贤妹救命之恩，特意登门道谢，不料到晚一步，四妹可知她何时回来么？”
黑女笑道：“她就在你晒衣服时走的。此行系陪伯母往访一位老长亲，今天也许不会回来。只留小燕一人看家，可要进去，坐上一会？”
元礽越发失望，本想进去与小燕谈上一会，因黑女欲往别处，只小燕一人在内，又觉不便，只得罢了，黑女也自别去。
元礽便往柳善人家中赶去，宾主相见甚欢。元礽本意在柳家住上一日，再往秦家访看意中人归未。鉴于昨日冒失，好在柳家存有衣服，便取了两身，打成小包，推说山中有事，相隔大远，必须半夜起身始能赶到。半夜上路，乘着晚凉与将近下弦的月色，一路山风阵阵，花月交辉，林峦清澈，幽景如绘，走得比昨日较慢，自觉凉爽非常。本意天明赶到，远看斗转参横，残月欲坠，秦家所居坡崖已然入望。天还未亮，只东方仿佛有一点淡红影子，心想此时尚早，不宜叩关，便把脚步停下，寻一山石坐定。半夜奔驰，又当为时尚早，坐定以后忽然神倦欲眠，便把双目闭上，心中想事，见了意中人如何说法。只顾寻思，时喜时虑，不觉过了些时。忽听面前有一少女说道：“徐相公，怎跑到这里睡来？”
元礽睁眼一看，正是小燕，一轮红日已离地面，四野晓烟溟蒙，尚未消尽，对面几树榴花殷红如血，迎着晨曦分外鲜艳，才知天已早亮，方才起雾，故未看出，忙道：“小妹妹，小姐回来了么？”
小燕笑道：“你昨日来过，今日又来作什？”
元礽推说感恩，意欲面谢。小燕低鬟抿嘴，微笑道：“你真不怕辛苦。夜间行路还好，今日天气更热，看怎么回去。”
元礽惊问：“小姐未回来么？”
小燕道：“小姐回来早着呢，前些日她还谈过你几次。为何昨日才来？恰又在她起身之日。据我想，十日之内不归，便过中秋也难说了。”
元礽想起西陵寨之约正是中秋，心疑心上人此行有关，再四盘诘。小燕一味支吾，后才说道：“徐相公你自用功，小姐便往西陵寨，也有人暗助，并无他虑，还是用功要紧。你那一手三暗器练好了么？好在事情须到中秋，只有志气，终可如愿，暂时见面，有什意思？”
元礽先因昨日秦瑛行时，自己正在山下晒衣。明知为她而来，暑日奔驰，竟如未见，也未令人致意。自己为防撞上，穿有长衣，并未赤体。她为人大方，向无拘束，就说有事远行，不便延往家中相见，匆匆立谈，也慰相思，似此淡薄，使人气短，每一想起，便自心凉发酸。一听这等说法，又觉有了希望，心情大慰，慨然答道：“我新学会猿公剑法，暗器却还未练。但我无论如何必把前言做到，只是相隔太远，每日用功，好容易告了两天假来此道谢，不料小姐远出。十日之后再来拜望，如尚未回，望祈小妹代向四姑探询小姐去处，感谢不尽。”
小燕笑道：“你打听小姐去处作什？莫非还想寻去么？”
元礽道：“你小姐虽是女中英侠，毕竟人单势孤。听说敌党势力强盛，甚是猖狂，如若孤身远行，实不放心，再要深入虎穴，更是可虑。我受小姐救命之恩，如何置身事外？她不去西陵寨便罢，如若先期赶往，便你不说，也必跟踪寻去，惟力是视，成败利钝非所计也，”小燕笑道：“徐相公说话老是文绘绉的，如遇四姑，岂不又要笑你？我这人实话实说，别的不必明言，只请照我的话做去。小姐就去西陵寨，也要过了八月初十，决不会打草惊蛇。回去埋头用功，什么话也不要说，时机一到自然成功。否则你恩报不成，还要受人轻视。”
元礽闻言好生感谢，也没有进屋，便谢别回庙。到后一看，师叔石云子已然回转，忙即跪下，苦求传授，云子先颇和善，只是微笑不理，也不命起。元礽一味苦求，跪了一个多时辰。云子面色一沉，说道：“我生平心口如一，当初你师父曾向我说，原有传授之意，你偏不听话，我才中止。传授容易，但是我收门人，事前照例须效三月劳役，你能应么？”
元礽一想，只肯传授，休说三月，三年何妨？现只五月初九，三月期满，刚刚中秋，怎能赶上？继一想此老最护门人，只允传授，有了师徒情分，决不坐视，何况初见时已然谈过，譬如坚决不传，又当如何？方自盘算，偷觑云子面色已然不快，忙即说道：“弟子侍奉二位恩师，虽死不辞，敢惜劳苦？只是身受秦师妹救命之恩，已然允她相助，往报父仇。西陵寨之约正在中秋，恐赶不上。弟子不敢违命，只求到时赐假十日，事完回来，赴汤蹈火均所不辞。”
云子冷笑道：“就凭你一套剑法，就操必胜之券么？我决不误你行期，能否如愿却在你自己。我房后放着有一个特制锡瓶，你每日将它去往小赤壁上流发源之处，与我汲取山泉，早晚两次，供我品茗之用。满了八十一日，如无过失，我便收你。但是此瓶随我多年，从无残毁。那地方的水泉含有玉石精气，不能多延时候，更不能见天光。第一途中不可停留，更不可捧抱奔驰，等泉取到，必须用三指捏紧瓶纽，步法要匀，不可摇晃。否则我一尝出水味不对，便须重汲。看是小事，并非容易，你能应么？”
元礽应诺起立，初意一个锡瓶用以取水，有什难处？走到屋后一看，平日茶灶旁边，果然多了一个大锡瓶，过去伸手一提，不禁大惊。原来锡瓶形式奇特，高约二尺，形如枣核，底部平整，中段约有一尺五六方圆，两边无耳，壶项作圆锥形，虽有瓶纽，大如半枣，瓶盖另有机簧启闭，通体平滑，内膛甚小，约有三四寸厚，容水不到两升，看上去沉重非常，拿着跑路，一定十分吃力。元礽把浑身之力运在手指之上，始能凌空提起，才知事甚艰劳，为了心上人，也就不作畏难之想，当日便提出庙，往小赤壁走去。两路相隔，往来约有十五里，去时空瓶，可以捧抱，回来只凭三指紧捏着尖滑细小的瓶纽，单手提起，悬空而行，内里装水，又不许晃动。路未走上一半，手臂酸痛欲折，万分难耐，没奈何轻轻放在地下，另换一手提了前行，似这样换了好几次，才得回到小山顶上。云子笑问：“你今日便上工么？”
元礽并不隐瞒，告以途中停顿之事。云子答说：“无妨，由不换手之日起算便了。”
元礽不敢回答，诺诺而退。次早因昨日用力大过，越发酸痛，志终不懈，一起身便往汲水，比起昨日更要艰难。仗着近日内功精纯，为了中途停止，当日便不能算，暗忖多耗一日便要缓走一日，想了又想，决计下苦勤习，非要做到一口气提回不止。当日强忍苦痛，在烈日炎天之下往返跋涉，竟达十次以上，到晚方始歇息，人已累得力尽筋疲，手臂麻木发抖。方想照此情形，明日如何能行？着急了一阵，神倦睡去。醒来觉着有人摸了一下臂膀，睁眼一看，天甫黎明，云子背影似在门外一闪，连忙起身。一心惦念取水之事，又觉臂痛略止，忙赶了去，伸手一提瓶纽，竟比昨日要好得多，心中高兴，忙往小赤壁赶去。回时因事有望，不似前两日心焦发愁，心气一沉稳竟好得多，途中只歇了一次。到后，云子正在室中打坐，便令取水烹茶。元礽恭禀道：“弟子不敢隐瞒，此水曾在途中停顿，不知合用与否？”
云子笑道：“你倒诚实无欺，其实途中停顿上一两次，只不摇动，有时也难分别。你几时不在途中停顿，可说一声。”
元礽诺诺而退，心想次日当可做到，哪知到了明天仍是不能一次到达，没奈何也只得作罢。接连十日过去，至多只到庙门而止，算计日期，决赶不上。好在师叔有不会误期之言，到时再与恳求，至多无什传授，践约必可成行。又想起连日只顾取水，每日往返十余次，剑久未练，便把剑取出，试一用功，觉着膀力稍增，中有一招飞剑出手，照例剑到人到，刺伤敌人以后，那剑仍要就势撮回才算到家，为猿公剑法中最难之招。元礽练了数月，只此一招不能百发百中，当日竟能得心应手，连试几次俱是一样，出手追去，只手指稍微搭着一点剑柄，立即撮回。心中奇怪，师父行时曾说此招最难，连日未练，怎会有此境地？细一寻思，想起取水情景，忽然大悟。次日再往，因疑云子借此试验，就便传授，内中含有深意，心志越坚，又悟出许多道理，竟将锡瓶一口气提到庙内。云子见面笑道：“孺子可教，竟不怠慢。我再传你换手之法，就不累了。”
元礽拜谢，如言行事。云子又说：“每日原限两次，如取四次，日期便可减半。”
元礽越发喜慰，因此一来，也无暇再去秦家访看，心中苦思不已。这日恰值云子外出，实忍不住，特意未明便往取水，毫不休息，等把水取完，便往秦家赶去，快要到达，突遇杜良。双方只见过一面，并未交谈。元礽因黑孩儿月余未见，杜良少年英俊，早想亲近，连忙上前，笑问：“杜兄可自秦家出来？见着王大哥与秦师妹么？”
杜良朝元礽上下一看，面有忿容，略一沉吟，始笑答道：“你说那两人，昨日已然起身，好似往西陵寨去。听说阁下为了代人报仇，苦练猿公剑法，并在烈日之下，每日冒暑奔驰，练那三暗器的手法，她们行踪应该知道，怎来问我？”
元礽见他词色不善，心中奇怪，杜良已转身走去。
元礽心本有气，继一回味所说之言，提瓶汲水竟是练暗器的基本功夫，自己每日劳苦，尚在鼓中，杜良竟听传言。双方素昧平生，如以师门来论，应是神交，他偏如此厌恶。再一回忆遇救时黑女之言，好似杜良曾向心上人求爱，只为意志不投，因而疏远。照此情事，分明杜良有了妒意，所以视己为仇。此人尚且得知底细，心上人定必深悉用心之苦。想到这里不禁转怒为喜，越想越高兴，心疑秦瑛和黑孩儿不会这早起身，杜良所说不实，仍然往秦家走去。刚刚绕过山脚，忽见一条人影如飞鸟下坠，落在面前，正是小燕，手里也提着一个新制的锡瓶，比每日汲水的锡瓶约小一半，见面便笑道：“徐相公不必到我家去了，小姐对你意思颇好，日期将近，还是用功要紧。”
元礽闻言，心中越喜，笑问：“老夫人与小姐可在家中？你拿这瓶也想练暗器么？”
小燕半嗔半喜道：“请你不去自有原因，莫非我还骗你不成？锡瓶乃王大爷所教，说我力量单薄，上来不能提那么重，必须循序渐进，比你要轻得多，你看好么？”
元礽接过一看，分量虽差得多，但她一个妙龄弱女，只用三指撮着又尖又滑的瓶纽，上下峰崖，纵跃如飞，这等功夫、指力也非容易练到，便夸奖了几句。小燕喜笑道：“徐相公快请回去，你听我的好话，一次也不要再来，只等八月初六七动身，必可赶上，许与小姐途中相遇都说不定，何苦人见不到，还生闲气呢？”
元礽听出秦瑛似未远出，便将杜良所说告知。小燕好似吃了一惊，微愠道：“你莫管人家，听我好话，各自回去。我出来时久，家中无人，等到西陵寨再相见吧。”
元礽还想说时，小燕已转身走去，只得退回。走到前遇杜良之处，闻得崖上有人冷笑，心正想事，也未在意。回到庙中，越想越觉事情有望，又知汲水是练暗器的基础，次日悟出许多手法，汲水以前，先用空瓶向上抛起，再用三指去撮，把水加了大半瓶，又改作平发出去再照接剑法撮回。似这样过了些日，眼看月底，云子忽然将他唤住，笑道：“你居然有此悟心毅力，在此短短日期以内将基本功夫练成，又悟出许多道理。来来来，今日传你手法，连我这套暗器也给你罢。”
元礽大喜跪谢，见那暗器，乃是三只长才两寸、小指般细的钢镖和九枚月牙形的金钱、两枚黄豆大小的铁丸，三种暗器并成一套。发时铁丸用中小二指掐紧，由无名指抵住发出，专打敌人双目。金钱由拇指和食指捏住，向外一错一送，便成了一蓬寒光闪闪、上下翻飞的刀花，朝敌人飞去。钱刀均是百炼精钢特制而成，加上内家劲功手法，休说是人，便是块铁也能打穿。尤其是发时或上或下或左或右，带着一阵飕飕之声，来势又劲又急，按着相隔远近，刀花所罩之处，最大时竟达两丈以上，终点仍就归一。方圆不满五尺，如使兵刃架隔，只一碰上，并不往回激退，反顺那一挡之势，一个急旋，变成斜直线，朝人头面前胸手背等处滑射过去，中上便深钉入骨，除非力量真大，并还明白来势轻重，看准劲头角度，才能将其磕飞，打落一旁。但是为数多至九把，一路分合变化，急飞而来，多快的手法也不能将其打落，即此遇上已是不能免死，能得重伤残废便是万幸，那二只钢镖由掌心托住，旋手外发，更是厉害。镖作不规则的三角形，合成一根圆柱，镖尖尚有分许月牙刃口，三棱出锋，在特练手法之下打出，似转风车一般接连三点寒星，打到人身当时透穿，并还专破内家气功，端的厉害非常，巧妙无比。
云子传完手法，笑道：“这一手三暗器本来制有十几套，深山独行，防御蛇兽毒物，曾在南疆深山中一日之内遇见好些猴形怪兽，捷于飞乌，又具神力，全仗这三件暗器脱难。这类怪兽灵巧合群，始而报仇心盛，追逐不舍，后来看到上来就死，方始停追。我见暗器只剩下一套整的，不知怪兽还有多少，恐受围困，万一为它所伤，不曾寻回。后来只将残余的半套送了一个朋友，留此一套。因其过于狠毒，也非必需，从未对人用过。如非西陵寨老贼父子万恶，又想成全你与孝女的心愿，我也不会传授。但是敌人厉害，你又无甚经历，贼党又多，到时最好不要轻用，否则老贼本领甚高，不用全套，一个伤不了他便难应付，甚或受伤均说不定。”
元礽领命，见时日已迫，就快起身，虽然师叔说自己本来根底就好，这数月来，初步功夫连同手劲均已有了火候，照此情形，练过三天即可百发百中，大敌当前，终不放心，仍是日夜加功勤练。云子见他如此用功，又笑对他道：“重手法你已是可应用，轻的尚还不会。本来此时不想传授，既有这好资质，肯下苦功，索性也传了你，省得日后我和你师父远游，不知何时再见，无法传授。”
元礽大喜。云子传完道：“你此时已能透石穿铁，除非练有内家罡气的剑侠一流，血肉之躯怎能禁受？再能随意转重，练到击纸无伤，一旦练成，不特所向无敌，再加深造，便到我今日地步也是易事。不过此非一时之功，至少三年，始能到此化境。好在你人甚聪明，一通百通，无须多言，自能领会，好自为之吧。”
随听门外有人接口道：“三弟真个爱才，毕竟还是倾囊相授。可惜此子不是我辈中人，仍不能传你的衣钵罢了。”
说时人已进屋。
元礽见是师父寒松老人回转，连忙礼拜，起立于侧，欢喜非常。云子笑道：“此子一脉单传，如能摆脱情缘，便是忍人。我看重他，还是为了他天性纯厚，人又诚毅温和，虽不能尽得我的传授，也是难得的了。我已将不传之秘破例相授，二哥是他开蒙师父，现当起身，怎么反倒置身干事外，不闻不间，连句话也没有么？”
寒松笑道：“三弟仍是当年性情，一对心思，好了还要求好。这个我已预有安排，他初三四便起身，去与两个同门会合，传授也来不及。既添了你这师父，我绝不使其丢脸如何？”
云子微笑未答，便命元礽自去练功。元礽虽然依恋师父，无如日期太迫，不敢违命，只得去至外面照旧勤习。柴、石二师也常时从旁加意指点，进境更快。
到了初二日早，寒松老人将元礽唤去说道：“明日便应上路。此去逆江而上，水行太慢，但你还须绕道代我办一件事，须以水陆并进，日期道路均已为你排好。照此走法，不特免却好些麻烦，事前还可与你师兄见上一面。只日期万错不得，途中不论天时人事如何，切忌耽延，务必照我纸上所开如期赶到，当有成功之望。”
元礽接过，便问：“师叔何往，恩师可在庙中不在？”
寒松知他依恋，便笑答道：“我行踪难定，但你不久便可与我常处，无须恋恋。石师叔昨夜便被人约了出去，半月之内当可相遇。你此行成功无疑，好自为之。我还要去观主房中说话，也许与他同出一游，不必再来。明日天明前你可起身，无须再来辞别，我也不在这里。”
元礽想问师父何往，怎不回来。寒松已挥手起立，往外走去，回顾元礽紧随身后，便笑道：“共只二三十天之别，有话回来再说不是一样？江湖上人情诡诈，又当贼党乘机火并之际，这几天到处都有异人与绿林豪客来往。你初次出门，虽有一点知识，皆我口授，并未亲见，务须留意，疏忽不得。尤其是西陵寨，地当沉江上游，最为隐僻，只有一条路与外相通，总寨之外设有好些分寨，一处比一处厉害，寨外左右近百里以内设有好些黑店，一不留神便遭毒手，阴谋秘阱到处密布，防不胜防，虽有本领，若一个大意不经心，也是极其容易受他暗算。你到我纸上所开的石塘镇，当地离开大寨所在尚有七十余里，山路难行，以你脚程虽可赶进，一则长路奔驰不免劳乏，二则风尘匆匆，也不似我门下襟度。你见是大镇店，只管前往投宿，稍见可疑，立照我纸上之言行事。近年这班匪徒俱都极恶穷凶毫无人理，这几日却因来者是客，老贼事先下有严令，来人只一露出拜山之意，不问敌友，一体从优款待。他见你来者是客，任是恨极，也不会有什举动了。如在平日，除非来人一到便投帖拜山，还须说明与老贼父子交情渊源才可无事。否则休说是他对头，便是一个不相干的人，他也不肯放过，必要教你现点颜色才为通报，否则便说不配。动手时他人又多，好了受点羞辱放走，差一点便要了命。这些事情，我纸上都大略开有。命你中途所投的信关系重要，必须在初七以前投到。主人如借坐骑，不妨收下，否则交信之后立时渡江，改走陆路，用你轻身功夫加急前进也差不多了。各自回屋去吧。”
元礽见前面已是观主云房，知道师父与主人尚有话说，只得领命，拜别而去。行囊是一衣包，已早准备。下午吃完晚饭，略睡片时，三更起床，先去师父房内，还想拜别，人果外出未回，只得上路。时当八月初间，南中地暖，秋风不寒，虽是深山夜行，并不觉冷，草木也未黄落，山风过处，只听林木萧萧，深草里的虫声与溪涧中的蛙声互相应和，密如潮雨，一钩新月细如弓痕，遥挂林梢，月色昏茫，景甚幽静，仗着练就目力不畏黑暗，惟恐途中有什耽延，前半路径又熟，一起始便飞步往前赶去。刚刚绕过赵侯航侧小山，忽想起师父所开途径正由秦家山前经过，绕行不到半里便可登门，自从病中一别，与心上人尚未见过，前后去了几次，均以主人他出，未见而返，今当中秋将近，无如爱恋大深，仍想撞撞运气。万一人已回家，也应这两日起身，自己本是为她拼命犯险，这半年来的苦心孤诣不会不知，相见时必被看出几分，再蒙允其结伴同行，或是约定前途相见，岂非绝妙？于是先往秦家赶去。
行近坡下一看，林中灯光掩映，隐闻琴音甚美，料定玉人已回，事出意外，不禁狂喜，心中怦怦乱跳，连忙镇定心神，勉强矜持，走近前去。已然快到门前，猛想起心上人家无男丁，虽曾受她救命深恩，以前并不相识，双方情愫未通，久别未见，深夜叩门已是冒昧。并且心上人虽然求人相助，仍想手刃父仇，人又外和内刚，一不投机便成陌路。以前黑女小燕再三叮嘱话要少说，后又劝我不可再来，屡露暗助之意，便平日听黑孩儿的口气，也多暗示将来有望，莫要好好一件事，被自己言行不谨因而贻误，越想越觉不对，便退了下来。遥望灯光外映，琴声清朗，估量意中人必在焚香抚琴，偏生银汉红墙，一窗之隔，咫尺蓬山，不能望见玉人颜色，想要回走，心实不舍，又不敢去往窗前偷看是否本人在内。只管想心思，不觉出神，略微停留，见一只小猫由侧面山石后急窜过来，到了身前猛又掉头，急匆匆沿着房侧大树往秦家房顶纵去，落到房上，咪咪叫了两声，缓步走去。心中一动，当时警觉，自己深夜登门尚嫌冒失，如何隐伏在人家门外？被人发现，必当行踪鬼祟，不是端人，岂不引起嫌疑？想到这里，刚要退步回身，忽又听得有人急行之声由山石后隐隐传来，来人步履甚是轻微，休说常人，就是元礽，如非新近这几个月苦功，也难听出。
此时元礽只防被人发现，还没有想到别的，惟恐骤然相遇，忙把脚步止住，心正寻思，能够避开更好，如被发现，便说起行在即，师命深夜起身前往西陵寨赴约，为此专程来访，并谢救命之恩。心念才动，又听出来人脚步之声到了山石后面停止，仿佛不止一人，似在低声密议，暗忖：“秦家除母女二人外，连小燕女仆共才四人。主人尚在房中抚琴，此时天明将近，主人尚未睡眠，已非情理。在这时候，有什急事跑到屋外计议，行走如此匆忙？”
觉着事情奇怪便留了神。静心侧耳一听，石后果似有人低声问答。越想越疑心，刚刚提气轻身，想要掩将过去窥听。如是主人在彼，也可推说发现可疑故未入门。猛瞥见石后面闪出两条黑影，俱是头戴面具，一身黑衣，背上插着明亮亮的钢刀，行动绝快，才一出现，各把手一摆，一个奔向窗前，一个便往秦家后房顶上纵去。知有仇敌来此，又惊又怒，因见来人身法虽快，主人秦瑛并非弱者，只要事前惊觉便可无虑，来贼又是两人，分头下手。秦母不曾见过，不知有无本领，恐其受伤。一着急，大声喝道：“小燕快告小姐，房上有贼！请小姐留意，我到后面保护老夫人去了。”
话刚说完，窗内灯光忽隐。元礽料知有备，又想起此时不是抚琴时候，心上人也许早已得信，越发放心，匆匆便往后房上追踪赶去。立处相隔秦家屋舍尚有七八丈远，由二贼侧前面、离房三四丈的山石后纵出，比较要近得多。元礽事出意外，虽然生疑，并未拿准，又想不到发难这快，等到瞥见贼踪，连忙急喊赶出，二贼已分头上房。元礽纵到房上，俯视下面，正房一排三问，当中佛堂，残灯无焰，昏影幢幢，静悄悄的，好似左右两房人已睡熟，来贼不知去向。当地初来，不知秦母住在何处，正待赶向檐口纵落，不问来贼是否惊逃，先把秦家人唤起报警，使有防备，再保秦母，去往前面与意中人会合，合力擒到贼人，拷问明了来意，是否仇敌所差，再作计较。猛听脑后疾风飒然，带着金刀破空之声，知道又来强敌，连忙低头，往侧斜纵出去，就势回身拔剑一看，来人也戴有一副面具，并未穿着黑衣。那人一剑斫空，身形一晃，跟着飞纵过来，举剑分心就刺。
元礽见来人身法绝快，不在自己之下，武功也似以前见过，与本门家数大同小异，心虽奇怪，时机太迫，惟恐身被绊住，来贼不知多少，万一疏忽，一个照护不到，秦母便要受伤，情急之下，不暇寻思，手中宝剑一紧，早用师门心法，身子微侧，横剑往下一挡。百忙中，这一剑竟用了十成力，只听玱玱琅琅一声，双剑交击，火星飞溅中，敌人口中微微“嗳”了半声，似因力猛剑沉骤出不意，连人带剑往侧一偏，就势往侧翻身纵去。不料那地方正近檐口，立即踏空飘坠。但是对方武功甚好，身法更灵，就空中一个“风飐落花”之势，轻轻下落，双足点地，略稳身形，回头看了一眼，便越墙而出，往外逃去。
元礽本来要追，继想来贼人多，秦母尚在房中，恐其乘机暗算，欲行又止，一下地，刚往堂前赶去，便见右房窗内箭也似飞出一条黑影，落地只一闪便往墙上纵去。疑心人已遇害，心中急怒交加，大喝：“二妹、小燕，休放狗贼逃走！”
身随纵起，待要赶去，忽听房内老妇呻吟，急唤小燕，知道秦母未死，心中略宽，忙即赶进，床上果然绑着一个老婆子，忙答：“小侄徐元礽在此，伯母受惊，待我点灯。”
说完赶往门外，就佛前神灯，把室中油灯点燃，解开秦母，行礼之后一问，才知秦瑛不在家，只有小燕留守。杜良说是仇敌可虑，恐来暗算，日前命他已嫁出门的大姊来此相伴，就便保护。来时秦瑛已早上路，并未见到。杜姊祥贞武功甚好，又抚得一手好琴，前和秦瑛常时来往，后为一事争执，双方性傲，话不投机，由此生分，久未上门。秦母年老，对杜氏姊弟本极期爱，难得如此美意，越发喜慰，本来秦瑛去时，曾令小燕留守，随侍老母，从不离开，每日均在房内。这日祥贞陪伴秦母到二更时，别时笑问小燕，说是腹饥，想要一点吃的，但夜已深，不愿惊扰秦母，自去前房等候，令小燕与她送去。小燕去了，便未回来。秦母也自熟睡，醒来被贼绑住，后听房上有人争斗喝骂，贼便匆匆逃走。
秦母与元礽尚是初会，见他貌相英秀，人又温文尔雅，除穿着不华外，与杜良恰是伯仲之分，与近日杜姊祥贞所说寒酸不类。又问知是为了西陵寨之行，顺路到此，不由心生好感。正在询问家世，忽听门外一声娇叱，纵进一个红衣女子，朝着元礽举剑就刺，来势迅急异常。幸是元礽近来功力大进，应变神速，匆匆不及拔剑，又恐误伤秦母，立施师父内家险招，身形一闪，避开剑锋，人似转风车一般，只一晃便到了来人身侧，就势右手朝来人手背上斫去，地的一声，宝剑落地，另一手便朝对方胁下点到。本意将女贼点倒拷问，忽听秦母急喊：“侄女快些停手！不是外人”。元礽闻言，料知事出误会，那女子必是杜良之姊祥贞，慌不迭把手缩回，正待赔话道歉，微一疏神之际，叭的一声，右脸上早中了一掌。原来祥贞一剑刺空，方觉不妙，剑已被人打落，愧愤交加，回手就是一掌。元礽没想到对方如此泼辣，又当闻呼分神、自觉无心开罪之际，竟被打中。如非祥贞先吃元礽斫了一掌，手臂酸麻，这一下更是打得不轻。
元礽素来谦和温厚，挨了一掌，因事由误会，对方也是为了救护秦母而来，女子好胜怕羞，难怪愤恨，何况又是秦家至交，爱屋及乌，如何能与计较？反因祥贞被秦母唤住，坐在一旁，满脸怒容，剑也不拾，想起此是杜良之姊，一个应付不善，就许成仇。再想到师父平日训海，以后在外走动，但分得已，终以礼让为先，何况又是心上人的闺伴，正要向前赔话。祥贞倏地柳眉倒竖，戟指喝道：“这小狗酸丁便是刺客！因见我妹子美貌，忘了救命之恩，竞生邪念。仗着寒松老人年老眼花，收他做了徒弟，又借代报父仇为名，不论白天黑夜，到我妹子房前鬼头鬼脑窥探过好几次，被人挡回，一次也未见人，仍不死心。看他今晚行径，明是知道伯母爱我兄弟，梦想无望，勾引几个同党来此闹鬼，装做好人。”
话未说完，元礽越想越气，素来谨厚，又不惯与人争论，急切问想不出如何向其质问，正自愤怒。忽听对面房上有人哈哈一笑，声震屋瓦，心疑来了贼党，连忙拔剑。迎面跑来一人，定睛一看，正是小燕，见面便道：“徐相公，房上不是外人。今晚所来三贼已全被擒。这是小燕不好，不合上人的当，无端学什暗器，使老人受此虚惊，真个该死！你请上路，西陵寨回来再谈详情。这是老道长所赐你的一块铜块，再如遇见外面恶人与你为难，不必动手，只将此玦取出，他便死活听你处治，决不违抗。我知相公事情紧急，还要赶路，小姐不在家，老夫人多病，又受了一点虚惊，家中无人款待。好在这里已有老道长暗护，任他家贼外贼，无一敢犯，请上路吧。”
说时，元礽瞥见祥贞自闻笑声，面容便自惨变，再听小燕一说，越发气得乱抖，脸涨通红。元礽不知何意，还想进门问安道谢时，小燕已不住将手连摆，使一眼色，故意高声说道：“徐相公，你身有急事，前途还有人相候。老夫人新病初愈，今晚又受了惊，蒙你解救，小姐回来自是感谢。我会代你辞别，请快上路吧。”
元礽听出话里有因，猛想起师父行时之言，果然事不宜迟，忙道：“请向老夫人请安，我告辞了。”
说罢转身而去。因图路近，刚刚纵上房去，耳边听得秦母在房中呼唤小燕道：“徐相公他怎么就走了？”
小燕答道：“他本是路过此地，发现有贼，跟踪到此，还有要事，不能停留，有话将来再说吧。”
元礽刚一停步，瞥见小燕又在上面挥手令走，随听房后笑声，料是先前发笑赠玦的那位异人，连忙赶去，哪有人影？刚要上路，笑声又起自前面，心疑对方用笑声引逗，必有原因，重又寻去，不料把路走岔，因方向差了多，并不相背，笑声老是时起时辍，越发断定对方引使相见，只得循声前进，一口气连追出二三十里。连绕了好几处山径，才觉出所行之路与师父所开不对，惟恐误事，不敢再追，笑声也自停息。天已黎明，心中奇怪异人何故戏弄？试登高一望，看出山那面便是出山大路，所行之处乃是一条捷径，才知那异人成心引他抄近路，好生感激。照此情势，可见途中不能耽搁，连昨夜片时停留也须赶将出来，哪里还敢怠慢？便朝来路下拜称谢异人赠块防身以及引路之德，并求前途赐见。拜完上路，加急飞驰，除中途食宿外，尖都不打，晓夜奔驰，不觉到了太平洲左近。过去不远，便是师父所说的香螺渚。
那地方也是江心突起的一座小沙洲，只比太平洲小，方圆才只五六里，地形椭圆，一头有个尖角，离岸约七八里，孤峙江心，下有伏礁，波涛汹涌，水势最是险恶。舟船到此，大都避道而行，轻易无人敢往。但是清上绿野芋绵，土地肥沃，出产甚为殷富，内有一种香螺鲜美非常，地名也由此而得。共只稀落落数十户人家，主人姓陈，下余都是他的亲属下人。为首的是一瘦矮老头，经常独驾一条小舟，去往隔江镇上走动，有时带了二子陈豫、陈恒和一匹小川马，同去镇中一个谢善人家中住上数日。每值同出，必有一子骑马他去，至多十天半月必回。陈氏弟兄和乃父一样，身材矮小，人甚谦和，最喜济人之急，因此临江一带人民，提起陈家齐声称赞。那匹马生得并不大，通体血也似红，油光水滑，色彩鲜明，走起来绝尘而驰，又稳又快。
众人只知陈氏父子均善操舟，出没洪涛骇浪之间，如履平地。二子又善骑马，看去人甚谦和，从未与人争执，只所居香螺清好似闭关自守，向例不令外人入境。有那多年相识的人，遥望那地方宛如万顷洪波之上浮着一片青螺，欲往一游，和他父子一说，不是面有难色，便推说当地波涛险恶。土著居民从小便练水性，善于操舟，即便不小心将船打翻也不妨事。人在船上，遇上浪头，便会随着起伏之势前后俯仰，略失平衡，连船也被打翻，落水更不用说。众人见他父子往来，从未失事，每还带这匹马。有的见主人不愿意，便不再勉强。
有那年轻好胜者，心中不信，只一坚执随往，陈氏父子立时答应。离渚两里有一礁石，随着江水涨落，隐现水面，水势到此便险，随波上下，越往前浪越大，乃是必由之路。船还未到礁前便颠簸起来，浪最大时，相差竟达五六丈。再往前去，浪头更一个紧似一个，去的人早和弹丸一般在舱中滚来滚去，累得陈氏爷子左转右侧，平衡船势。有时一个浪头打来，漫舟而过，船虽未沉，人却成了落汤鸡。陈氏父子又急喊皇天，说前行波浪更大，自己无妨，把客人葬身江中，如何交代？同时脱得精光，露出一身瘦骨，拼命挣扎。来客见状胆寒，连逃命都顾不到，哪还有什闲游之兴？只得请求回去。好容易才干万分惊险中将舵扳转，由于重浪花中回波而出，一离逆流急漩，船便箭也似往岸驶去。内有一次，遇见两个会水性的，刚一开口欲往游玩，当时欣然应诺，满拟必可到达，就落水也不妨事。哪知刚过礁石，便被恶浪打沉水中，满是急漩，水力奇大，入水仅略一挣扎，便即淹死深入江底。从此以后，知道陈氏父子所说不假，方始无人敢再尝试。
陈父三老，中年方率家人去往渚上开辟田园，算年纪至少六七十岁，连头发也未白，人虽瘦小，面容清秀，颔下三络短须，丰神俊雅，望之若仙，水性又好得出奇，那大年纪，常时孤舟一叶出没风涛，从来未失过事。二于年约三十左右，却是短小精悍，目光炯炯，精神十分饱满，与那瘦小身材迥乎不称。于是把老的叫着水仙陈三老，小的一叫火龙驹、千里独行，一叫小水神、横江飞虎。对他们身世来历全不知道，只听人谈起他是中州书香士族，偶然行舟经此，见香螺渚那好风景，空无人居，仗着昔年生长黄河边上，性喜游泳，从小练就极好水性，不畏风涛险恶，特率家人来此隐居。因见土地肥美，可惜地方不大，只招了几家至亲同隐。早已看破世情，二子均孝，虽然读书甚多，一心侍父，不乐仕进，别的全不知道。
元礽拿了师父书信，寻到镇店，一提要往香螺诸，不特无船肯渡，并还笑他不知厉害。就算船人贪钱冒险，也受不了那么厉害的波浪，不淹死，也吓死。后来说起陈三老，却是无人不知，虽然改容相待，无船敢于应雇，最后才说当地只有冬天潮落浪头较小，但因陈家不愿人去，这多年来，仅一次有一贵官坐了一条极大的江船前往拜访，在渚上留了三日，也未回到原处摆岸，径由当地溯江西上，从无第二人去。如与三老父子真有交情，除非等他船来，与其商量，或就镇上相见，最好不必登门。
元礽一听便着了急，正在犯愁，猛觉身后有人拉了一下衣服，回看是一老头。想起师父平时所说江湖上颇多异人，无因至前，须要留意，忽然心动，见老头人已走开，试向众人道：“我本三老后辈，专程拜访，并无什事。既这等难法，且等少时去往谢善人家打听何时船来再作计较。”
说罢便令店伙速取酒食。暗观侧座老头正朝自己将头微点，元礽越想越觉有因，又见老头衣服破旧，却甚干净，生得方面大耳，不像是个穷人，等众归座，笑向老头道：“这位老人家想必久居在此，可能赏光同饮几杯么？”
老头把面色一沉道：“年轻人没规矩！我就住在镇前边第三株垂杨之下破庙以内，在此教书十多年，谁不知我李四先生？你既要请客，应该过来陪我，谁还受这嗟来之食？真正岂有此理！”
说罢将杯一顿，起身便走。元礽忙喊：“老先生不要生气，恕我无知。”
人已走出门外，连忙追去，耳听身后酒客笑说：“这老东西照例越扶越醉，理他作什？”
元礽毕竟新受高人指点，有了眼力，看出老头不似庸流，装未听出，仍追上去，不住赔话。老头全不理睬，反说“讨厌”。元礽留心看他脚底，不起尘土，心更拿稳，只装不知，再四请回去同饮，快要跟到，只听低语道：“今晚半夜恰有船去，此时决办不到。你假说上路，去往离此三十里小镇投宿，夜来到此，我指点你渡江便了。”
元礽极口道谢，还想请回，老头已回身怒斥。
元礽知他故意做作，一算日期，已赶出了一天多，天已申未，迟延几个时辰无妨，见有两人走过，只得回转原处独饮，暗忖：“师父命我雇船往前面青鱼袱去，中途经过香螺渚，向主人求见借马之后，自有船送上路，怎会雇不着船？这李四先生明是一位异人，神情闪的，也颇可疑，孤身异地，人情难测。好在为时尚早，谢善人与陈三老至好，何不顺便前往访问？”
主意想好，匆匆会账，便往谢家寻去。到门一问，主人并不在家，下人答说：“三老昨日刚走，至少十日之后，或者再来。”
元礽好生失望，没奈何只得往那小镇走去。到时天近黄昏，推说身有急事，饭后便睡。正卧房中调息养神，忽然大道上有人急驰，步履甚轻，如换常人绝听不出，跟着又听远远一声呼哨。这时天已亥初，共总七八户人家，均已睡熟，多人飞驰，觉出有异，等其去远，唤醒店家，出门朝前一看，月光之下，前途尘雾飞扬，滚滚奔驰，相隔不过里许，正是去往来路一面。起初只是少年好奇，想就便探看这伙人是什来路，本无用意，为了势孤，对方脚程这快，明似会家，恐被发现惹事，并还就着江边林木掩蔽，心想追到庙前为止，对方中途不停，也就拉倒。眼看相隔小庙还有三四里，前面的人已先由庙前走过。到了快离江岸埠头不远，猛觉身后微风飒然，觉出有异，连忙往侧一闪，刚避开来势，回顾面前人影一闪，似听“噫”了一声，目光到处，正是前遇老头。方要开口，随见老头手朝侧面一挥，说声：“去吧。”
来路左侧，立有两条黑影朝前面树林中驰去，身法绝快，一闪不见。老头随问道：“你到底是何人所差，因何至此？与陈三老是敌是友？务要明言，否则你武功虽好，只是一人，岂非找死？再者这片江水你先就过不去。老夫爱才，见你年纪轻轻，练有这好功夫，实是爱惜。如为今晚之事而来，趁早回去，不必自讨无趣。”
元礽听他说完，方一寻思，老头已不快道：“老夫心直计快，休看我先吐口，你已落在罗网之中，不说实话，老夫就不管了。”
元礽想起异人所赠铜玦，又奉师命到此，心虽有点仗恃，知道陈三老必也师父同道之交，只这老头和先见两条黑影，连同前面奔驰的一伙人，俱多可疑，不能不加慎重，所以答话稍慢。闻言暗中查看，前后左右林树下均有人影刀光闪动，穿的全是一身黑衣，再过去便是前投镇店，店门已开，灯光外露，才知店家也是一党，这时话已想好，故作不知，从容答道：“老先生不必多疑。我实奉命来此，投书求见。未来以前，因是伏处山中，从未在外走动，主人名姓俱都不知，怎会有什敌意？如不见信，另一老前辈，尚赐有一一件信物，说到前途，有人见疑，可作凭信，我也不知就里。我想老先生必是一位前辈高人，也许与之相识。”
说罢，便将铜玦取出。
老头接过，一看大惊，仍还元礽，说道：“老弟竟是梅老道长派来的么，我们太失敬了！这还有什说的？今夜丑初，正好有人与家兄送东西去，且请上排再说。老朽与家兄隔江而居，每年只清明除夕去两三次，今夜破例陪伴老弟一行便了。”
说罢，口中微微一声呼哨，树后立时现出二十多个手持兵刃的黑衣壮汉，做一窝风，先朝前面驰去。老头随陪元礽且说且行，一会便到埠头。过镇店时，店中又有数人迎出。老头低语道：“你们索性到了渚上再行痛饮，佳客远来，也好款待。我们逆潮而进便了。”
众人应声走去。等到埠头，已有两个大木排停泊在下，上面堆着不少东西，用油布盖住。黑衣壮汉约有三十多名，已然抢先纵下。
元礽问出老头乃主人之弟陈季苍，隐名在镇上独居，以教书掩蔽行藏，别的还未说到。一到排上，季苍便探询来意。元礽见他表面说笑，面上隐有愁容，先颇奇怪。因听对方乃主人之弟，无须隐讳，刚一告知来意，知是柴寒松所差，季苍立时大喜道：“我原说呢，梅真人昔年对老朽弟兄原有前约，这多年未来，我们并未违背，怎会命老弟拿了信符寻来？照此一说，必是另有原因。老朽今夜镇上尚还有事，本难分身，因见梅真人的信符，不知何意，故同一行。既然所料不对，望恕老朽失陪之罪。前途必定有人接待，暂时告退，异日相见，再领教吧。”
说罢由怀中取出一物，朝木排桩上一掷，立有一串火花，带着一枝响箭，飕的一声，朝前面高空中飞射过去，声甚尖锐，余音摇曳空中，响彻水云。季苍随取一块尺许宽三尺来长的木板抛向水中，再拿起一根短竹篙，纵身其上，把手一拱，道声“再见”，刺波乱流而渡，望来路埠头上急驶过去，其疾如箭，转瞬已是十丈之外。月光下看去，宛如水鬼踏波飞驰，端的神速非常，迥出意外。另一面，木排在十几个黑衣壮汉摇橹之下，风帆高张，横江疾驶，一晃也是老远。
又驶行了一段，前面礁石上忽升起一道火花，与前见相似。为首壮汉本陪元礽谈笑，忽道：“三大爷已然得信，不久便有船来迎了。”
元礽笑谢，见那壮汉人甚英武，问出姓唐名豹，乃三老徒孙，随说起日问雇船不得之事。唐豹笑道，“家师祖三大爷自从隐居香螺诸，除一二至交和四叔公，向无外人入境。水势也实险恶，多好水性的人，不知下面黑礁伏石形势决难驶近。外人不敢应雇。镇上虽有几个自己人，不奉命怎敢载客前往？那青鱼洑便是到香螺诸的暗号，尊客如雇船往青鱼洑，外人虽不知此地名，镇上师兄弟们必来应雇，船到中途，再问来意，一面早发出水箭信号，三老太师和我师父师叔定必派人来接。尊客说往香螺渚，自然无人肯应了。幸而四叔公看出尊客武功甚高，只不知道来意，才请客人夜来相见。其实前村小店也是我们的人，尊客行动我们全都知道，偏生今夜又有运货之事，尊客生疑，再一追踪，致被疑是敌人所差，如非四叔公行事谨细，岂不失礼？”
正谈说间，木排行近礁石，忽改作之字形，在水面上转折前进，急流汹涌，骇波山立，水势果然猛恶已极，同时瞥见皓月洪波之下，前面隐隐现出不大一片岛屿，灯光闪灿，宛如一条鱼脊，上缀几点疏星，隐现浮沉于万顷洪涛之上。跟着又见浪花起落中现出一对明灯，随波荡漾而来，行甚迅速，转眼驶近，乃是一条前高后低、头丰尾细的鱼形画舫，形制奇特，设备精美，银灯双耀，几净窗明，通体雪亮。船后有一小童掌船，年约十五六岁，船头上锦帆微敬，风甚饱满，将军柱后立着一人，三十多岁，身材矮瘦，人却精悍，手挽篷索，临风独立，冲波而来，已由排侧驶过。只听一片轧轧扳舵之声，篷帆侧处，呼呼乱响，声音颇为嘈杂，偏头回望，船已环着木排绕了一圈，由左而右掉过头来，渐渐驶近排旁。壮汉立用钩竿撑搭，使船靠拢。瘦汉道：“今夜不知佳客远来，得信匆匆，立时备舟来接，请来客过舟一饮如何？”
说时，早有一名壮汉纵过船去代掌篷索，瘦汉也放手走来。
元礽见瘦汉短小精悍，双目有神，看去武功甚好。船才驶近，木排上那些壮汉，说笑之声立止，除有事诸人外，俱都恭敬肃立，态甚谨畏，双方话虽客气，神情颇傲，心想：“这人必是陈氏弟兄之一。我先不知赠玦人是梅师伯，看适才老头神气，对于师伯师父甚是敬畏，何必示怯？”
正要迎前答话，旁立唐豹已先躬身代答道：“启禀三师叔，这位尊客乃天门三老梅、柴二位真人所差。”
话未说完，瘦汉似乎吃了一惊，把手微挥止住唐豹，赶近前去，双方见礼之后，问完姓名来意，满脸都是喜容，随请元礽上船。
元礽问出对方乃主人之侄、季苍之子陈潜，笑答：“小弟深夜拜访本来冒昧，能容登堂拜见老村主，不致延误师命，已甚感谢。又蒙驰舟来接，如此多礼，何以克当？”
陈潜接口答道：“家伯父乃二位真人后辈，尊客怎如此称呼？实不相瞒，荒清寒村向无外人足迹，今夜忽接轻不发放的流星信火，虽无警号，但是三家伯昔年仇敌众多，深夜忽有来客，必须一见，也颇疑虑，特命后辈来迎，请问来意，不料竟是二位真人门下，并还持有亲笔书信而来，顿使茅舍增光。何必客气？快请登舟，同往寒家与三家伯相见，不论有何使命，无不遵办。”
这时，船后艄上又是一道青色火花朝前斜射过去，随见香螺渚上灯火齐明，先是两队黑衣壮汉，各持火亮，分左右退去，远望宛如两道火龙环诸而驰，晃眼不见，紧跟着现出一座整齐楼舍，门甚高大，门内拥出数十盏明灯。
这时船已驶近诸边沙滩，木排也是往诸后摇去，诸上灯月交辉，光明如昼，那泊船之处乃是诸的前端，宛如鱼嘴浮伸水上，沙明如雪，逐渐向上斜起，沿途疏柳成行，杂以各种花树，菊花甚多，尚还含萼未开，想见花时遍地寒芳灿若云锦之盛，沿途更有桂花香味随风吹送，凉风天未，回忆前情，益令人起香雾云鬟之思，方想今夜心上人不知身在何处。因清作螺形，先前遥望清上人家，历历如绘，船一挨近，由侧面改成正面，转被柳树遮住，除前途无数明灯掩映花木之中，隐现楼舍田园而外，反无前见真切。正顺花径前行，忽听笙歌细细，二十多个美秀女童已各持银灯，穿花拂柳，对面迎来，到了面前不远，分往左右一闪。
陈潜笑道：“家伯父迎出来了。”
随见女童后面走来一个前明衣冠的清瘦老者，知是主人三老陈叔青，不敢怠慢，忙即抢上，口称：“后辈徐元礽，奉了天门三老，梅、柴、石三位家师之命，来此投书，专程拜见，请恕深夜造门之罪。”
叔青闻言，好似出于意外，惊喜道：“舍侄发出信号，只知有一贵客到此，非见不可，万没想到竟是天门三老前辈高弟，真乃喜幸之事！弟台万勿大谦，请到寒家一谈。”
说时，早将元礽拉住，不令行礼，把臂同行，随向为首掌灯女童道：“只当俗客到此，不料嘉宾远来。快将灯乐撤去，我们踏月而行，你们备酒去吧。”
说完拉了元礽，顺柳林绕向前见楼舍之中。