话说李自成攻破北京，崇祯殉国，吴三桂引狼入室，顺治皇帝据了中原的疆土，这种消息传到如皋，如皋的官绅百姓们，当然是惊惶的了不得。一般游民无赖，趁此机会便四出放造遥言，说是皇帝已死还有什么国法，因此人心汹汹，官吏也没法禁止。那冒辟疆原是如皋的首富。到了这时，当然更加惊惶。
辟疆便雇妥几只小船，偕同他父母妻子和小宛等许多人，想渡了长江，到荆溪去避难。不料船刚渡江，忽遇大伙强盗。辟疆眼见远远地来了许多人，料知必是歹人，便吩咐舵工，掉转船头，从河港别口登岸。
那港口有一所朱姓的别墅，朱姓和冒姓乃是近戚，所以辟疆便借寓其中。幸而别墅的左右很多邻居，别墅的中间，又有许多心终不死，见辟疆在水路上半途逃掉，便跟踪而来。知道他进了朱姓的别墅，帮手顿时加多了许多，便也约集盗伙七八百名，喊而至。先派了一名小盗，教辟疆献出金银若干，能放他们过去，否则要四面放火来，烧得他们寸草不留。辟疆得了这个消息，恐怕惊动了他父母，便把他父母和妻子，都托付给他的干仆，趁昏夜时候，离开别墅，从小路直奔荆溪而去。
但这时所带的仆人，都已调遣在外，没有干仆可援小宛出险，小宛却也并不愁虑，跟着辟疆，趁夜半天黑，悄悄的出了别墅。
小宛纤足娉婷，早已走得气喘力竭。行了约有里把路程，得着两顶轿子。吩咐轿夫尽力飞奔，直到天亮的时候，到荆溪城下，便和他父母妻子重聚一堂。但是身虽脱了虎口，行囊却大半丢掉。小宛的珍宝东西，也完全失去。他们一家人在荆溪住了几月，听得如皋人心稍安，便回到家来。
这时正当中秋节近，辟疆功名心切，又到金陵去应试。三场完毕，文字无灵，依然秋风蹭蹬。在金陵耽搁四个多月，已是腊残岁尽，便匆匆回家度岁。这时因为福王继位金陵，建元弘光，顺治皇帝发兵南下，如皋地当冲要，风声紧迫起来。辟疆见事不妙，便把全家搬到浙江省的盐官地方去祝直到端阳时节，辟疆在盐官听得金陵已给清兵攻破，弘光已给豫王捉住，天下都归了清朝。隔不多时，忽然清廷下了一道剃发的诏书，百姓们不忍忘掉旧朝衣冠，不肯奉旨，于是清廷所派的官吏见人便杀，闹得人心益发惊惶起来。辟疆见遍地荆棘，无可奈何，只得奉了他父母妻子避到城外去住，只留了小宛和几名婢妇看守城里的寓宅。
过了几天，风声更紧。辟疆心想小宛独留城中，终不是善策，便想把小宛托付给他的朋友。但辟疆的母亲因为小宛非常贤慧，不忍乱中分离，所以仍旧携着同去，他们全家便同住城外。无如世途崎岖，生当乱季，岂能安居静处？所以他们全家遇到风声紧迫的时候，便雇了小船出去避难，也不管路程远近，在路上饥寒风雨，受尽风尘之苦。不料有一回马鞍山地方，遇着大队清兵，杀掠一番，衣饰东西掠得干干净净，只和回到盐官城中，想在亲友处设法些衣食银钱。怎夺都在乱中，彼此都是自顾不遑，四处张罗，仅得一条毛毡。辟疆恐父母受惊，便命他妻子先陪了他父母到城外旧寓中去安歇，自己和小宛暂住城中探听消息。这时正是残秋天气，窗风四射，辟疆感受风寒痢疟杂作，便横了一扇板门作为床榻。辟疆盖着一条破烂棉絮僵卧在上面，小宛卷了一条破席，日夜在旁边侍候。辟疆足足的病了五个多月。