话说造物主人，也是很费苦心，莫说美人难得，并且生了美人，还要造成许多境遇，有的是欢合，有的是悲离，弄来弄去，总离不了这悲、欢、离、合四个字。所以生了杨玉环，便配了李三郎，天上人间，比翼连理，无非一场春梦而已。
闲话不提，且表江南金陵地方，有一个绝色奇才的女子。
这女子姓董名白，小名唤作小宛，别号青莲。她的父亲早已死掉，只有母亲在堂。她母亲陈氏，略晓字义，所以小宛七八岁的时候，她母亲便教她念书识字。她本是绝顶聪明的人，见字即识，识了不忘，旁人见她好像是前生夙慧的，都很称许的了不得。到十来岁的时候，知识渐渐开了。聪明也格外进步了，于是识字读书以外，凡是女红针线，煮菜烹茶的事情，都很精晓。这时正当明朝崇祯六年的时候，因为北方饥荒，江南受了影响，米谷因此昂贵。小宛的家世本很清苦，平时靠她母亲做活计度日，到这时生活程度突然飞涨，便觉得度日维艰起来。
恰巧隔邻有个王嬷嬷，乃是吃窑子饭的人，见着小宛生得像天仙化成的模样，又听得她聪明伶俐得秀，便怂恿她母亲，把她送到窑子中间去混饭吃。母亲听着，本觉得吃窑子饭是没脸的事情，但是为了饥寒所迫。到以为除了那条门路别无吃饭的所在了，所以只得应允。
小宛奉了母亲的命，跟着王嬷嬷而去，在秦淮河边上立了一个门户，早有王嬷嬷笼络着许多客人，捧场的捧场，走动的走动。虽则小宛还是个小姑娘，不过她生得一副绝世旷代的美貌，又有那聪明伶俐的性格，一般客人们个个都是爱她怜她，都说董小宛是独步秦淮的了。这种艳名传出来，以一传十，以十传百，哪消多时，早已声震江南了。这时小宛既是享了盛名，门庭当然热闹非常。在常人的心里，一旦侥幸享了盛名，势必自负不凡，目空一世起来，惟有小宛不如此，原来小宛性喜幽静，现在虽是进了繁华场中，却不汩灭自己固有的本性，所以大庭广众之间，偶或碰到男女喧笑的事情，她总觉毫无兴趣。
她逢到春秋佳日，便和知心的客人来到城外，玩看山水的景致。
往往见着幽林远壑，对景有所感触。便依恋不肯即去，因此她益得文人雅士的怜爱。但是她看透世情，觉得负名称艳，都是繁华一梦，所以她平日常常揽镜自照，见了自己的影子，每道：“我既生了这副皮骨，倘若嫁给凡夫俗子，尚且要有彩凤随鸦的感触，况且现在是飘花零叶，像萍梗似的没有归宿的哩。”
她既然有了这种思想，便时时想择人而事，只因逛窑子的人，固然文人也有，雅士也有，大部分的人，无非是些纨绔公子，大腹商贾，显宦热僚。文人雅士虽合小宛的意思，但酸儒有才无力，终不能付小宛之望；纨绔公子大腹商贾显宦热僚，固然富有巨金，但小宛终觉得没字碑，徒有臭皮囊，怎肯把清白身躯，委事给他们！因此逡巡了几年，终难得偕老百年的机会。
这时小宛青春已是十六岁，王嬷嬷已经死了，她便迎养她母亲陈氏来主持了这个门户。她素来羡慕苏州地方山明水秀，风景比了金陵更是清幽，便和陈氏说知，想搬往苏州去祝陈氏本来膝下无儿，只生得她一个女儿，平日怜惜备至，此番想搬往苏州，哪有不听之理。母女两人当天商议了一番，果然离开了金陵直往苏州而来。金陵离着苏州不过几天的水程，所以不到几天，便已到苏州。她们来到苏州，便在半塘地方租了一所精致的房屋，安安稳稳的住着。