却说西太后命赴颐和园，裕太太母女三人，原是遵旨随去，就是皇后以下诸宫眷，也一律随行。大小轿子，依次出城，一路行去，约历三小时，才到园门。西太后乘舆径入，皇后以下，统在门首降舆，鱼贯而进。园内承值的人，左右分站，肃静无哗。大家直入乐善堂，见西太后正在降舆，由众人簇拥进去，皇后等随步而入。俟西太后入座，请安行礼，各遵常例。嗣复由西太后赐给茶点，彼此饱德。西太后便道：“我们去听戏吧。”
李莲英请太后出乘露舆。西太后道：“今日天色晴朗，颐乐殿又是很近，不妨步行。”
于是西太后在前，大众在后，从殿右越将过去，不过数十步，就至德和门，（应上文第十九回。）耳边已听得鼓乐悠扬，笙簧杂遝。
一入了门，便见剧场在望，三层舞台，翼然高耸。其下层是演戏处，中一层是布景处，最上一层是扮戏处。台上正在开幕，西太后入殿就座。伶人亦上殿碰头，跪请点戏。西太后问道：“今日谭老板来未？”
伶人答道：“老板过歇就到。”
西太后道：“好极，想来演压台戏了。”
伶人道：“今日闻老佛爷驾到，所以谭老板拟来供奉。”
西太后道：“难为他。此外尚有何等脚色？”
伶人道：“现如杨小楼、王楞仙、龚云甫、王瑶卿、陈德林、田桂凤、金秀山、德珺如、王长林、郎德山等，统已到齐。”
西太后道：“名伶毕集，定有可观。你去传我命令，叫各人自演拿手戏，不必由我特选。待谭老板来，我与他自行问话。”
伶人叩首而去，西太后顾德菱姊妹道：“你两人未曾到此听戏，今日初次到来，即遇谭老板登台，也可谓有眼福了。”
德菱姊妹同声道：“谢老佛爷慈恩。”
西太后复语道：“你两人不妨旁坐。”
两人口称不敢。西太后道：“我叫你们旁坐，就坐不妨。”
两人口称谢恩，仍然站着。西太后向后一顾，见皇后以下，统站在后面，便道：“你们统就座吧，让她姐妹亦可坐得。”
大众统遵旨谢恩，一律坐下。只德菱姊妹，未识谭伶如何名角，连太后都叫他老板，私自问他母亲。裕太太道：“便是谭叫天。”
德菱姊妹仍是莫名其妙，不意已被西太后闻知，便顾德菱姊妹道：“他姓谭名鑫培，湖北人，是近日伶界中巨擘，都人称他为伶界大王呢？”（名士不若名伶，又为清季一叹！）
德菱姊妹均应了一个“是”字。于是大众敛气屏息，统注意戏台歌舞。先演了杨小楼的长坂坡，次演了德珺如的岳家庄，又次演了龚云甫的钓金龟。
三出戏已将下场，谭老板尚未见到。西太后道：“谭老板的身价也太重了，天已薄暮，为什么他尚未来？”
正说着，见有一戏子下台进来，年约五十许，面色黄瘦，皱纹很多，只颏下尚不留须，登了殿向西太后跪叩。西太后大喜道：“你来了。我望眼将穿呢！”
那人跪禀道：“午后才知老佛爷驾临，所以到此较迟。”
西太后笑道：“你无非具着烟霞癖，一时还没有过瘾罗！我也晓得你的脾气。你快起来，上台去演出盗魂铃，叫郎德山做你配角，扮演小猪。”
说至此，旁指德菱姊妹道：“这两个大姑娘，从外洋游历归来，还没有看过你的演戏。像你这等名角，演了一出好戏，俾她赏识，也不算是辱没你。”
那人唯唯趋出。看官不必细问，便可知是谭老板叫天。有顷，龚云甫下台，谭叫天扮着猪八戒，郎德山扮小猪，粉面登场。做工之妙，不消细说，中唱梆子腔一段，一字一唱，一唱一转，一转一音，词调激越，声韵苍凉。西太后非常称赏，按着戏中的板眼，用手拍案，作为过板。（描摹逼真。）
等到老谭唱毕，方定了神，旁语德菱姊妹道：“戏中情节你可懂得么？”
德菱答称：“懂得。”
西太后道：“你虽知戏中情节，未必知戏中腔调。这戏内有二段梆子腔，不但唱着的戏子，要提足喉音，字字着实，就是拉弦、敲板的人，也须讲究五声六律，方能得心应手，按腔合拍。即如老谭上台，配角原是不肯苟且。就是台后的弦师鼓板，闻他也一一拣过。他前时曾对我说明，拉弦的叫作梅大锁，打板的叫作李五，必要他两人帮助，老谭才能唱好这梆子腔呢。”（你是主持国事的太后，为何不研究政治，却研究戏调。）
随又语李莲英道：“郎伶扮做小猪，为何他不作猪声，恰作羊声呢？”（可见她处处留意。）
莲英一时不能回答，寻忽大悟道：“老佛爷，他是信奉回教的。”
西太后笑着道：“怪他不得。”
又过数分钟，天色昏黑，戏亦闭幕。西太后挈着众人，暂入休憩室，并宣召谭、郎两伶进见。等到谭、郎两人进来，太监等已呈上果点。西太后问太监道：“尚有么？”
太监答一“有”字。
西太后道：“你都去取了出来。今日演戏的伶人，多肯出力，我要一例赐食呢！”
太监去讫。此时谭、郎二伶一同跪着。西太后道：“你们起来。所有演戏诸名伶，由你们去召他进来。”
两人奉命出去。不一刻，各伶人依次进见，黑压压的跪在一地，陆续碰头讫。太监数人，搬进饽饽等物罗列桌上。西太后嘱李莲英道：“你去散给各伶，每人给饽饽五枚，叫他们就此食下。”
莲英应旨分讫。各伶相率跪食，只郎德山受了饽饽，并不入口。西太后问道：“你何故不食？”
郎德山答道：“腹痛忌荤。”
西太后憬然道：“我又失记了，饽饽内大约裹着猪肉。”
随语太监道：“下次去嘱庖厨，饽饽内可夹裹羊肉，免得他们忌口哩。”
各伶食罢，谢恩去讫。
西太后道：“我们要食晚膳了，果点可一律撤去。”
语毕，便携着德菱手，并肩行走，返入乐寿堂。这是太后非常宠爱，特别赐恩。德菱亦格外起敬。返室后，西太后又语德菱道：“我生平最爱看戏。古今来成败得失，及人世间悲欢离合，均可借戏中传出，很容易感动人情。只演戏的优伶，必须声容、台步，般般周到，色色完全，方可醒目。从前伶园名角，要推程长庚。程善唱老生，实则各项脚色，无不擅长。他做三庆部班长时，与善演青衫的喜禄偶有口角，次日排青衫戏，喜禄故意托病不肯登台，程遂自扮青衫登场演唱，不亚喜禄，由是声名益噪。今则长庚已逝，大名要算谭叫天。他的做工能独得神似，扮什么便似什么，所以喜怒哀乐无不中节。他的唱工能把牙音、齿音、喉音，一一清晰，又能将平、上、去、入四声，字字咬清，妙在纯任自然，绝不牵强。昂首一鸣，声入云际，罄喉一控，万斛潮来，可髙可低，可抑可扬，可狭可广，可急可缓，这正所谓神乎其技呢！”（谭叫天固擅绝技，西太后亦算知音，但与国家政治毫无干涉，为之奈何？）
德菱只连声称“是”。未几晚膳，由西太后命她侍食，如午膳例。
膳毕，西太后语德菱道：“今日已是黄昏，不及入城。你母女三人，可在园中寓宿。明日你返了家，检点几套衣服，携带入园，便好来做宫眷。你妈、你妹也一同来此，免你冷静，此外如被铺等物，以及一切妆具，这里都有，不消另备了。”
德菱母女免不得照例谢恩。西太后复起立道：“这殿左首有三间静室，颇觉清雅，你母女三人住此最好。来，来，我引你们先去一瞧吧。”
此时电灯四映，光同白昼，西太后带着她娘儿们，越过左厢，绕出重廊，即见有三间精舍，窗户都砌着玻璃，玲珑剔透，巧夺天工。既入门，由西太后领视一周。床铺、桌椅，均已陈设整齐，四壁悬着书画，多是西太后御笔。西太后指示德菱道：“这等统是我暇时亲笔，你道如何？”
德菱道：“老祖宗聪明天授，所以擅此神笔。”
西太后道：“生而知之的圣人世上是罕有的，我也是学出来呢！我少时颇喜翰墨，入宫后所藏的书画帖，很是不少，我便闲中消遣，拣着笔气相像的，日夕摹仿，渐渐的也能书画。似你秀外慧中，若能留心学着，也容易成功哩！”
德菱道：“全仗老祖宗教训。”
西太后道：“师友也是要紧的。数年前，我归政皇上，整日在园，没有什么事情，我想与宫眷们讲谈书画。无如她们统不谙此道，仿佛对牛弹琴。我想中国很大，总有几个能书画的妇女。我便降旨令各省访求，可巧四川有个官眷缪氏，工绘能书，由川吏驿送来京。召见时当面试着，她绘的花鸟很是精工，楷法虽逊，恰亦楚楚可观。只她已是个嫠妇，年亦将近五十。其夫仕蜀，死后宦囊萧涩，我怜她才妇薄命，畀她月俸二百金，免她跪拜。她与我平时谈话，颇得画中三昧，我恰得益不少。嗣闻她儿子已领乡荐，我复叫她捐个内阁中书。可惜她身弱多病，不便久住此间；我又因康梁构逆，再出听政，无心及此，便令她回籍去了。现在她的存没我亦未令査闻，只她的笔墨到留着不少，有时还与我作代笔呢？”（西太后是好胜的人，要缪氏作代笔，谅必技出己右。）
裕太太插嘴道：“是否即缪太太？”
西太后道：“是她。你是否会见过的？”
裕太太道：“未曾会过，只她的手迹恰看见过的，她款中曾署着素筠二字。”
西太后点首。（借此叙入缪素筠事，亦是一篇掌故。）
随又问道：“这房间好住不好住？”
裕太太等齐声称好。西太后复引她出来，又至乐善堂，并另饬宫女道：“那殿左三间的房屋，已令裕太太母女居住。房内尚缺妆具等物，应与她赶紧备齐。”
宫女应声出去。西太后入寝室，裕太太等随了进去，又谈了数语，已是十句钟，西太后道：“你们也好乏了，去睡吧！”
裕太太等遵旨，请了晚安。当有宫女导着，出了寝官，行往卧处，卸装就寝。一宵无话。
次日起身，至乐寿堂请过早安，便叩头告别。西太后吩咐道：“你们赶快进来，早则两日，迟则三日，免我挂念。”
裕太太等应着。西太后道：“你们曾吃过早点么？”
裕太太答称尚未。西太后道，“既如此，你们在这里吃过早餐。此后进园，要什么吃，尽可着宫监侍女到御厨中去携取。倘若她们迟误，告诉我知道好了。”
裕太太连声“遵旨”。未几，侍着西太后早膳。膳罢，又歇了片刻，方起身告辞。西太后道：“不要忙，这里有苏杭贡缎，赏你们几匹，好带回去做点衣服。”
裕太太等跪下道：“慈恩高厚，如何图报？只得永远感恩，长镌心版。”
西太后不待说完，便道：“我爱着你两个女孩子，赏她几件衣料，也不算什么厚恩。”
便召进李莲英，命他取出贡缎六匹，由西太后亲自验过，随叫宫监三人捧着，送裕太太母女出园。裕太太等碰过了头，就别了西太后，并至皇后及各宫眷处辞了行。皇后等俱有例赏，均着宫监携送出门。到了园门外，三乘大轿已经候着，各宫监们均将赐物交代。裕太太因赐物不便轻亵，复命舆夫另添一乘大轿，把赐物装在轿中。一面复取出银票数页，分给宫监。宫监们都道了谢，候三人上舆，欢天喜地的回去了。（总教银子回话。）
裕太太令装载赐物的轿子当先抬行，娘儿三人的轿子随后，取道回家。
由裕庚接着，裕太太等下了舆。先将赐物取出，交与裕庚，裕庚恭恭敬敬的捧入大厅，供在当中，自己也行三叩首礼，随取了银票，赏给舆夫。这舆夫本系园役，不能照外人开发，自然给资从优，舆夫亦欢谢去讫。看官，你道裕太太母女们这次召见，及入园一宿，吃着、坐着、卧着，都蒙西太后特赐，她还花费了千百两银子。怪不得疆吏入觐，部中有费，殿中有费，宫中有费，园中有费，还有一班亲贵又要去孝敬他，一掷数万，才得出京。他们做官的人，那里来许多家资，自然去刻剥百姓，一半入宦槖，一半作消费。所以到了清季，合京内外无数官员，没有一个清廉，都是棺材里伸手，死要金钱哩。（慨乎言之。）
闲文少表。且说裕庚资遣舆夫，入内与妻女叙谈。裕太太便把面承的懿旨，述了一遍。裕庚道：“老佛爷既爱怜两个女儿，你便带她过去。且懿旨也不好有违的。”
裕太太道：“老祖宗只限期两日。家中内务颇繁，我又不能不去，这便怎处？”
裕庚道：“不妨事的。我出使回来，一时总没有要差，在家时多，一切仆婢人等，我也会指挥的。”
裕太太方才无言。休息一宵，次日即将应着的衣服，及应用的物品，检出数件，贮好箱笼，忙碌了―整日，才得收拾妥当。
次日，娘儿三人，带着箱笼等件，又乘舆入园，叩见西太后。适值西太后亲览奏折，便问德菱道：“你来得正好，你中国文字想亦知道的？”
德菱应声称“是”。西太后挽着德菱手，叫她站在左侧，把各奏折取与她瞧。德菱瞧着，多是关系学务的奏章。西太后复问道：“外洋的学术究竟如何？”
德菱是经过游历的人，识见颇是明达，想趁这机会，劝西太后力行新政，（此女见识，颇高出满人。）随即答道：“近来外国文明，全仗这学术哩。”
西太后道：“有什么学术比我国见长？”
德菱道：“农有农学，工有工学，商有商学，兵有兵学，此外如声学、光学、化学、电学，以及一切机械学、物质学、生理学、天文地舆学，无一不备，无一不精，就是法律学、政治学，也是日有发明。所以有此富强呢１
西太后道：“近日京内外各奏折，都说要注重新学，资遣学生出洋。据你说来，这事也是要紧么？”
德菱道：“取他人的长处，补我国的短处，也是自强的基础。请老祖宗降旨施行。”
西太后便提起笔来，就小笺中，写了一行，系命各省挑选学生，派往西洋各国，讲求专门学业。写毕，又语德菱道：“你也是个满族女子，有此开通，总算难得。我记得数年前，大学士倭仁力崇理学，把西学批得一钱不值。目今看来，实太不通时务。我们皇族中人，今日还是迂拘的多，明通的少。我也想令亲贵子弟出洋留学，增点知识呢！”
德菱道：“老祖宗这么想着，确是皇族中的幸福了。”
西太后又道：“庠序学校的制度，中国古时本是有的，想与欧美各学堂大致相似。后世始尚科举，传至明朝，复用八股取士，看来八股实是无用，我已降旨废去，改试策论。惟科举积习，一时难返，只好慢慢儿革除吧。”
说毕，便把写好的谕旨，交李莲英递将出去，令军机如旨颁发。寻复语德菱道：“你说西国有法律学，究属如何？”
德菱道：“西国法律不止一端。即如刑律一门，比中国宽仁不少。他们最重刑律，莫如枪毙。此外如羁禁的犯人，也好好儿待他，不过罚他工役，所得工资，公私兼济，恰是情法两尽呢！”
西太后道：“现在王大臣章奏，也是这般说，要我参用西律，改定刑章。我想凌迟、枭首等刑，确是残酷。我朝入关，不过仿用明制，相沿未改，其实也非列祖列宗的本心。我已决计停废，此后用刑，以斩决为止，也算是宽仁的了。”
德菱又道：“外人不用刑讯。凡有审鞫等件，总教搜集证据，证据完全，便好判决。我国官吏，往往不问曲直，妄用刑具，三木之下，何求不得？老祖宗很是仁慈，还恳停止刑讯，嘉惠民生，这也是浩荡的皇恩。”（可见女子不可无学，满人中有德菱，可称翘楚。）
西太后略略点首，随问裕太太道：“你们有无物件带来？”
裕太太道：“有箱笼几件。”
西太后道：“交过宫监没有？”
裕太太道：“已交过了。”
西太后道：“你们前日来园，只听了一会子戏，园中景色想没有逛过，我教宫眷们引去一逛如何？”
裕太太道：“正要去谒见皇后及公主、郡主等。”
西太后道：“不必！我着人去召她来。”
言下便有宫女应命。不一时皇后以下统冉冉进来，与裕太太母女们见过了礼。她们正拟奉旨逛园，不料李莲英回来奏报，说是江督刘坤一出缺了。西太后不禁怅怅道：“这也可惜。”（江督刘坤一有功人民，故载其逝世。）
小子有诗咏刘公道：
帝座倾危仗力争，东南保障又成城。
晚清疆吏多庸鄙，肝胆如公算竭诚。
未知刘坤一得邀赐恤否，且待下回续叙。
——
嗜戏亦常人恒情，惟西太后不宜嗜戏。西太后身握大权，日理万机且不暇，安得日夕听戏，置国政于不问耶？况以嗜戏故，宠遇名伶，受觐赐食，视名伶不啻王公。昔人谓羞与哙伍，屠狗英雄，名公卿犹耻与列，况伶人乎？至讲论政学一段，看似西太后究心新法，实则为德菱增一身分。著书人恶顽固，喜明通，故前于端、刚辈多恨词，而此于德菱女士多褒词，且借口发议，无一语无来历，不得仅仅以小说目之。