洪秀全起兵粤西，先与中表冯云山共说杨秀清，秀清约其妹夫萧朝贵同说乡绅韦昌辉。昌辉偕行，说富人石达开。六人共誓生死，立会召众，势甚盛。时水寇罗大纲，有众千余人，掠永安州，败遏胡以光，秀全在焉。以光劝归秀全，官捕秀全急，乃起兵于桂平之金田村，时道光二十九年某月也。张嘉祥方为盗魁，造秀全，语不合，去掠浔州据焉。广西提督向荣，都统乌兰泰、赛尚阿，方击嘉祥，未暇及秀全，秀全众益盛。
嘉祥败，降向荣，改名国梁，移师击秀全，屡败，永安陷焉。
秀全称天王，而杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉称东、西、南、北四王，石达开称翼王。乌兰泰等军围之数重，罗大纲突围出，乌兰泰逐之，败殁。大纲假乌军旗赚桂林守军，语误不得入，攻月余退，陷兴安县，屠全州。道州举人胡孝先，谒秀全永安，疑为谍，系之。孝先于狱草檄数千言，暴清廷恶甚至，秀全方求文士，得孝先檄大喜，释之，与论大计。孝先曰：“关中天府之国，周秦之所以兴，欲争天下，必先取咸阳，然后出山右，定燕蓟，天下可传檄定也。”
秀全置诸左右，宠甚至。
秀清忌之，值退兵永安，杀诸道，以陷敌闻。秀全甚悼焉。
秀全移全州军攻长沙，未至，南王冯云山阵殁。秀全哭之恸曰：“天不欲吾定天下耶？何夺吾良辅之速也？”
云山能谋善断，多所规画，秀全深倚之。云山殁，移攻道州，陷江华、永明，四王皆壁彬州、茶陵。萧朝贵率李开芳、林凤祥攻长沙，江督陆建瀛师溃，朝贵军压城而阵，黄袍立城下，中弹殁。秀全哀恸，自率全师逼长沙，三月不下。向荣、赛尚阿自外围之急，食几尽，夜造浮桥渡江逸去。陷益阳，获民船千余艘，渡洞庭湖，陷岳州，拔汉阳、武昌，中原大震。初，秀全议取常德，趋汉中，袭咸阳，出山右以规燕蓟，从胡孝先之遗策。比陷武汉，乃命石达开将罗大纲、李开芳、林凤祥取蕲黄，顺流陷九江、安庆，皆唾手下。
秀全欲弃安庆、九江，出襄樊，逼潼关，以取长安。括财赋入武汉，又虑载重行缓，为清军逼，潼关坚不易拔。乃仍顺流图金陵，陆建瀛弃师遁，城攻七日而下，时咸丰二年二月也。建瀛吞金死，秀全欲趋江北，图汴，定都洛阳，渡黄河以困燕都。或进言明祖亦席金陵以有天下，宜先建国，畀天下知趋向，秀全纳之。群下上尊号，改金陵为天京，改元太平天国，柴燎上帝，大赦。妻赖氏为皇后，子真福为太子。设六官，立学校，进秀清为左辅、正军师、东王、录尚书事；昌辉为副军师、北王；石达开为前军主持、翼王；胡以光为春官正丞相，兼平东将军；罗大纲为冬官正丞相，兼平西将军；赖汉英为夏官正丞相，兼荡寇将军；李开芳为地官正丞相，兼平北将军；林凤祥为天官正丞相，兼平南将军；余文武封赏有差。开科取士，试者二万余人，状元王。军制：
每军一军师，统五师帅；一师帅，统五旅帅；一旅帅，统五百长；一百长，统十司马；万二千五百人为一军。李秀成、李世贤、林绍璋、林启容、白辉怀各统一军。军帅上有监军总制，将军、指挥、检点、丞相。丞相为一品，下至旅帅，皆武职。
县为令，州为牧，府为太守。行省文武将帅各一，文方伯，武主将，佐将副之。
韦志俊陷大冶，陈玉成方为粮官，清军逐志俊急，玉成率粮卒助战，因胜焉。志俊嘉其能，分兵授之，屡捷，遂为大将。
罗大纲将本部掠京口、扬州、天门、六合，进攻庐州。胡以光以本部出和州、含山、巢邑，与大纲会，遂拔庐州。合师攻英、霍、黄梅，皆下之。大纲渡江，攻克浔阳，林启容留守，上掠彭泽，以达武昌。以光攻克黄州，下汉阳，韦志俊留守。林绍璋溯流取巴陵，渡洞庭，攻湘潭，败焉，削职居武昌。大纲、以光屯鄂。石达开出无为、庐江、舒城，据六安，下桐城，遂破安庆。赖汉英取句容、溧水、太平、芜湖、繁昌、南陵、池州。杨宜清、辅清出溧阳，破徽州，黄文金留守。古隆贤、赖文鸿破宣城、宁国、铜陵。咸丰四年甲寅二月，达开使汉英攻豫章，所过湖口、吴城皆下。达开掠抚州、饶州、广信、建昌、宁都，并下十三州，惟吉赣未破。合攻豫章，久不下。曾国藩来援，汉英退，国藩逐之，收吴城、湖口。国藩逼浔江，秀清征汉英，汉英畏罪弃室遁。三月，宜清、辅清图闽浙。
先癸丑秋，召罗大纲入议，图河北。大纲曰：“欲图北必北定汴，车驾驻汴，军乃渡河。否则先定南九省，无后顾忧。
然后三路出师湘楚，一出汉中，疾趋咸阳，以至皖豫，而达金陵；一出徐、扬，席卷山左，咸阳既定，乃出山右，会猎燕都，虽诸葛不能御也。若悬军深入，犯险无后援，臣不敢奉诏。且既都金陵，宜多备战舰，精练水军，然后可战可守，若待粤之拖罟已临长江，则运道梗矣。今宜先备木筏，堵江以待战舰之成，犹可及也。”
秀清方专权，不纳，以大纲老怯，乃命李开芳、林凤祥率兵五万北犯。秀全诏之曰：“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城，糜时日。”
大纲语人曰：“天下未定，乃欲安居此都，其能久乎？吾属为虏矣。”
开芳攻颍川，旬日未下，去之。攻汴梁，亦旬日未下，遂渡黄河，皆行间道。时隆冬，南兵不习寒，耳鼻冻裂，师止即炽火，溃烂者十六七。抵天津，甚惫。僧格林沁迎击，大败之，退屯商州。凤祥出募兵，僧王决黄河水灌之，城不没者三版，一军皆哭。开芳衣黄袍张伞乘筏而出，僧王擒杀之，尽坑其卒。
凤祥闻败，截须匿地穴中，亦搜杀之。
秋，罗大纲、胡以光援浔江，夜以舟实芦苇燃之，鸣锣数百，犯国藩军。国藩惊醒，烛江尽赤，弃舟遁，焚其船百余艘，浔江围解，遂援庐州。多隆阿、都兴阿拒战败走，庐州围解。
以光进爵豫王，兼大丞相；大纲进爵沛王，兼大丞相。