話說宣城王，志在竊國，懼宗室不服，先加殺害，於是朝綱獨攬，群臣爭先勸進。冬十月辛亥，乃假皇太后令曰：嗣主沖幼，庶政多昧。且早櫻尪疾，弗克負荷。太傅宣城王，胤體先皇，鍾慈太祖，宜入承寶命，帝可降封爲海陵王。
癸亥，鸞即帝位，是爲齊明帝，改元建武。以王敬則爲大司馬，陳顯達爲太尉，王晏爲左仆射，徐孝嗣爲中領軍，餘皆進爵有差。一日，詐稱海陵有疾，數遣禦醫瞻視，因而殞之。
先是文惠太子在日，素惡明帝，嘗謂竟陵王子良曰：“我意中殊不喜見此人，不解其故，當由其福薄故也。”子良爲之解救，及帝得志，太子子孫無遺焉，今且按下不表。
且說明帝篡位之時，正當魏孝文遷都洛陽時候。孝文久有南侵之意。一間海陵見廢，明帝篡立，謂群臣曰：“今日伐齊不患無矣。”乃命大將薛真度向襄陽，劉昶、王肅向義陽，拓跋衍向鍾離，劉藻向南鄭，自將大軍趣壽陽，起兵四十萬，分道並進。沿邊州郡，飛報入朝。帝聞魏師起，大懼。乃命左衛將軍王廣之督司州，右衛將軍蕭坦之督徐州，右仆射沈文季督豫州，發諸州之兵以拒魏。正月乙亥，魏主濟淮，二月至壽陽，虎士成群，鐵騎彌野。甲辰，登八公山賦詩，道遇大雨，命去蓋，見軍士病者，親撫慰之，率兵直臨城下，遣使呼城中人出見。齊豐城公遙昌，使參軍崔慶遠應之。慶遠至軍前，問師出何名，魏主曰：“師當有故，卿欲我斥言之乎？欲我含垢依違乎？”慶遠曰：“未承來命，無聽含垢。”魏主曰：“齊主何故廢立？”慶遠曰：“廢昏立明，古今非一，未審何疑？”魏主曰：“武王子孫，今皆安在？”慶遠曰：“七王同惡，已伏管、蔡之誅。其餘二十餘工，或內列清要，或外典方牧。”魏主曰：“卿主若不忘忠義，何以不立近親，如周公之輔成王，而自取之乎？”慶遠曰：“成王有亞聖之德，胡周公得而輔相之。今近親皆非成王之比，故不可立。且霍光亦舍武帝近親而立宣帝，唯其賢也。”魏主曰：“霍光何以不自立？”慶遠曰：“非其類也，主上正可比宣帝，安得比霍光？若爾，武王伐紂，不立微子而輔之，亦爲苟貪天下乎？”魏主大笑曰：“朕來問罪，如卿所言，便可釋然。”慶遠曰：“見可而進，知難而退，聖人之師也。”魏主曰：“卿欲和親，抑不欲乎？”慶遠曰：“和親則兩國交歡，生民蒙福，否則兩國交惡，生民塗炭，和親與否，裁自聖衷。”魏主嘉其善對，賜以酒殽衣服而遺之。
於是循淮而東。
時魏兵號二十萬，塹柵三重，並力攻義陽。城中負循而立，勢甚危急。齊將王廣之引兵救之，去城百餘裏，畏魏強不敢進。
諸將皆有懼意，一將奮袂起曰：“義陽危困，朝不保夕，吾等奉命往救，卷甲疾趨，猶恐不及，聞敵強而不進，義陽若失，何面目以見朝廷？公等不往，吾請獨進。”辭氣激烈，三軍聞之，皆有奮意。
你道言者是誰？乃是一代開創之主，姓蕭，名衍，字叔達，小字練兒。父名順之，齊高帝族弟也。少相款狎，嘗共登金牛山，見路側有枯骨縱橫，齊高帝謂之曰：“周文王以來幾年，當複有掩此枯骨者乎？”言之凜然動色。順之由此知高帝有大志，嘗相隨從，高帝每出征討，順之嘗爲軍副。方宋順帝末年，袁粲據石頭，黃回與之通謀。順之聞難作，率家丁據朱雀橋，回遣人艦望，還報曰：“有一人戎服，英威毅然，坐胡床南向。
”回曰：“此必蕭順之也。”遂不敢出。時微順之，回必作難於內。方武帝在東宮，嘗往問訊，及退位，齊武手指順之，謂豫章王嶷曰：“非此前，吾徒無以至今日。”其見重如此，及即位，深相忌憚，故不居台輔，以參豫佐命，封臨湘侯。衍即其仲子也，生於秣陵縣同夏裏三橋宅，時宋孝武大明八年甲辰歲。母張氏懷孕時，忽見庭前菖蒲花彩異常，以問侍者，侍者皆雲不見，張氏曰：“吾聞見菖蒲花者當大貴。”因取吞之，遂生蕭衍。狀貌奇特，日角龍顔，重嶽虎頭，頂有白光，身映日無影。兩骻駢骨，額上隆起，有交文右手曰“武”。爲兒時，能蹈空而行，見者皆知其不凡。及長，博學多文，好籌略，有文武才幹，始爲巴陵王法曹參軍。王儉一見，深相器異，謂人曰：“蕭郎三十內，當作侍中，過此則貴不可言。”時竟陵王子良，開西邸，招文學，衍與沈約、謝朓、王融、蕭琚範雲、任昉、陸倕並遊焉，號爲“八友”。王融尤敬異之，每謂所親曰：“宰製天下，必在此人。”累遷諮議參軍，尋以父難去職。
隆昌初，明帝輔政，起爲甯朔將軍，鎮壽春。服闋，除黃門侍郎，入值殿省，預定策勳，封建陽縣男，食邑三百戶。嘗舟行牛渚，遇大風，入泊龍瀆。有一老人衣冠甚偉，立於岸側，謂之曰：“君龍行虎步，相當極貴，天下方亂，安之者其在君乎！
宜善自愛。”問其姓氏，忽然不見。衍既屢有祥征，心益自負。
尋爲司州刺史，在州大著威名，嘗有餉以馬者，不受，餉者系馬於樹而去。衍出見馬，以笞書縛之馬首，令人驅出城外，馬自還主。衍舅張宏策，與衍年相若，恒同遊處，每入衍室，嘗覺有雲氣繞之，體自肅然，由此特加敬禮。一日，從衍飲酒，半酣，徙席星月之下，語及時事，謂衍曰：“子善天文，近日緯象若何？國家故當無恙否？”衍曰：“其可言乎？”宏策語言其兆，衍曰：“漢北有失地氣，浙東有急兵象。今冬之初，北魏兵必動，動則漢北必亡。其後便有乘機而起者，是亦無成，徒爲王者驅除難耳。越二年，死人過於亂麻，齊之歷數，自茲盡矣。梁、楚、漢間，當有大英雄興。”宏策曰：“今英雄何在，其在朝廟乎？在草澤乎？”衍笑曰：“漢光武有雲：‘安知非仆’。”宏策起曰：“今夜之言，是天意也，請定君臣之分。”衍曰：“舅欲效鄧禹乎？”相與大笑。
至是魏師圍義陽，帝命王廣之主中軍，衍率偏師往救，衆莫敢前，衍請先進，廣之分麾下精兵配之。衍間道夜發，徑上賢首山，去魏軍數裏，魏人出不意，未測多少，不敢逼。黎明，大風從西北起，陣雲隨之，直當魏營。俄而風回雲轉，還向西北，衍曰：“此所謂歸氣，魏師遁矣，急擊勿失。”遂下令軍中曰：“望麾而進，聽鼓而動。”於是身先士卒，直奔魏軍，揚魔鼓噪，響振山谷。敢死之士，執短兵先登，長戟翼之。魏傾壁來拒，衍親自博戰，無不披靡。城中見援兵至，亦出軍攻魏柵，因風縱火，魏軍表裏受敵，因大潰。王肅、劉昶單騎走，斬獲萬計，流血盈野，義陽得全。
衍有兄懿，爲梁州刺史。會魏將拓拔英引兵擊漢中，懿出兵拒之，進戰不利，櫻城自守。魏兵圍之數十日，城中糧將竭，衆心洶懼。懿封題空倉數十，指示將士曰：“此中粟皆滿，足支二年，但努力堅守，何患無食！”士民乃安。會魏主召英還，遣使與懿告別。懿以爲詐，英去一日，猶不開門。二日，乃遣將追之，英與士卒下馬交戰，懿兵不敢逼，尾其後四日四夜，乃返。魏諸將請複攻義陽，魏主曰：“蕭衍善用兵，今且勿與爭鋒，異日吾往擒之。”是役也，齊果失漢北諸郡，諸將概不加賞，獨以蕭衍有卻敵功，除爲雍州刺史。今且按下不表。
卻說永泰元年春正月，帝有疾，以近親寡弱，忌高、武子孫猶有十王，每朔望入朝，帝還後宮，輒歎息曰：“我及司徒諸子皆不長，高、武子孫日益長大，恐爲後累，奈何？”因欲盡除高、武之族，以微言問陳顯達，對曰：“此等豈足介意。
”以問始安王遙光，遙光謂當以次施行。時遙光有足疾，帝常令乘輿自望賢門入，每與帝屏人久語，語畢，帝索香火，嗚咽流涕，明日必有所誅。會帝疾暴甚，絕而復蘇，遙光遂行其策，殺河東王鉉、臨賀王子岳、西陽王子文、永陽王子峻、南康王子琳、衡陽王子瑉、湘東王子建、南郡王子夏、桂陽王昭粲、巴陵王昭秀。鉉等已死，乃使公卿奏其罪狀，請誅，下詔不許，再奏，然後許之。侍讀江泌哭子琳，淚盡繼之以血，親視殯葬畢，乃去。
那時激惱了舊臣王敬則，以爲天下本高武之天下，帝既奪而有之，而又殺害其子孫，于心何忍，以故語及時事，懷怒切齒，屢發不平之語。時敬則爲會稽刺史，帝慮其變，乃以張環爲平東將軍、吳郡太守，添置兵力以防之。敬則聞之，怒曰：“東今有誰，只是欲平我耳。東亦何易可平，吾終不受金甖。
”金甖，謂鴆也。於是舉兵，以奉南康侯子恪爲名，子恪懼禍亡走，未知所在。遙光勸帝盡誅高、武子孫，使後有叛者，無所假名。帝從其策，乃悉召諸王侯入宮，命晉安王寶義、江陵公寶覽等，處中書省，高、武子孫處西省，敕左右從者各帶二人，過此依軍法，孩幼者與乳母俱入。其夜，令太醫煮椒二斛，內省辦棺木數十具，至三更，當盡殺之。時刻已至，而帝眠未起，中書舍人沈徽孚與內侍單景俊共謀少留其事，以俟帝醒。
恰好子恪徒跣自歸，扣建陽門求入。門者以聞，景俊急至帝前，奏言子恪已至。帝驚問曰：“未耶！未耶！”景俊曰：“尚未行誅。”帝撫床曰：“遙光幾誤人事。”乃賜王侯供饌，明日悉遣還第，以子恪爲太子中庶子。
卻說敬則率兵甲萬人過浙江，百姓擔篙荷插，隨之者十餘萬人。帝遣大將左興盛、崔恭祖、劉山陽、胡松等，築壘于曲河長岡，又詔沈文季爲持節都督，屯兵湖頭，備京口路。敬則兵至，急攻興盛、山陽二壘，台軍不能敵，屢欲退走，而週邊不開，遂各死戰。胡松引騎兵突其後，白丁無器仗，皆驚走，敬則軍大敚索馬再上，不能得，崔恭祖刺之仆地，遂斬之。
傳首建康，戮及一門。
是時帝疾已篤，秋七月己酉，殂於正福殿。遺詔軍政事，委陳顯達，內外諸事，委徐孝嗣、遙光、坦之、江祀、劉暄參懷。先是蕭諶自恃助重，幹豫朝政，一不如志，便恚曰：“見炊飯，推以與人。”帝聞之大怒，召入省中，遣左右莫智明責之曰：“隆昌之際，非卿無有今日。但一門二州，兄弟三封，朝廷相報已極，卿恒懷怨望，乃雲：‘炊飯已熟，合甑與人耶’！今賜卿死。”諶謂智明曰：“天去人亦複不遠，我與至尊殺高、武諸王，是卿傳語來去。我今死，還是卿來傳語，報應何速！但帝亦豈能久乎？”未數日，帝果崩。
群臣奉太子寶卷即位，是爲東昏候。東昏惡靈柩在太極殿，欲速葬。徐孝嗣因爭，得逾月。帝每當哭，輒雲喉痛。大中大夫羊闡入臨，頭禿無發，號慟俯仰，幘遂脫地。帝輟哭大笑，謂左右曰：“禿鶖啼來乎！”其在東宮，唯嬉戲無度，及即位，不與朝士相接，專親信宦官，及左右禦刀應敕等。是時遙光、孝嗣、江祐、蕭坦之、江祀、劉暄事更值內省，分日晝敕。蕭衍聞之，謂張宏策曰：“一國三公，國猶不堪，況六貴同朝，勢必相圖，亂將作矣。避禍圖福，無如此州。但諸弟在都，恐罹世患，當更與益州圖之耳。”乃密與宏策修武備，招聚驍勇，多伐材竹，沈之檀溪，積茅如岡阜。及聞蕭懿罷益州還，仍行郢州事，衍使宏策往說之曰：“今六貴比肩，人自晝敕，爭權睚眥，理相圖滅。主上素無令譽，媟近左右，剽輕忍虐，安肯委政諸公，虛坐主諾？嫌忌已久，必大行誅戮，始安欲窺神器，形迹已見，然性猜量狹，徒爲禍階。坦之忌克陵人，孝嗣聽人穿鼻，江祐無斷，劉喧暗弱，一朝禍發，中外土崩。吾兄弟幸守外藩，宜爲身計，及今猜忌未生，當悉召諸弟，恐異時投足無路。郢州控帶荊、襄，雍州士馬精強，世治則竭誠本朝，世亂則足以匡濟，與時進退，此萬全之策也。若不早圖，後悔無及。”懿不從，宏策又說懿曰：“以卿兄弟英武，天下無敵，據郢、雍二州，爲百姓請命，廢昏立明，易於反掌。此桓、文之業也，勿爲豎子所欺，取笑身後。雍州揣之已熟，願善圖之。
”懿卒不從。衍乃迎其弟蕭偉、蕭增至襄陽。
初，明帝雖顧命群公，而腹心之寄，則在江祐兄弟，故二江更值殿內，動息關之。帝有所爲，孝嗣等尚肯依違，而祐執制堅確，帝深忿之。嬖臣茹法珍、梅蟲兒等，亦切齒於祐。徐孝嗣謂祐曰：“主上稍欲行意，詎可盡相禁制。”祐曰：“但以見付，必無所憂。”其後帝失德彌彰，祐與諸臣議欲廢之，立江夏王寶元。而劉喧曾爲寶元行事，執法過刻，寶元嘗恚曰：“舅殊無渭陽情。”暄由是深忌寶元，不同祐議。更欲立建安王寶寅，而亦未決。遙光自以年長，意欲爲帝，私爲祐曰：“兄若立我，當與兄共富貴。”祐欲立之，以問蕭坦之。坦之時居母喪，起複爲領軍將軍，謂祐曰：“明帝立已非次，天下至今不服，若複爲此，恐四方瓦解，我期不敢言耳。”吏部郎謝朓知其謀，謂劉喧曰：“始安一旦南面，則劉渢、劉晏居卿今地，徒以卿爲反復人耳。”渢與晏，皆遙光腹心臣也。喧亦以遙光著立，已失元舅之尊，因從渢言，力阻祐議。遙光知之大怒，先奏謝朓煽動內外，妄貶乘輿，竊論宮禁，間謗親賢，詔收廷尉，下獄賜死。
卻說朓字玄暉，善草隸，長五言詩。沈約常雲：“二百年來，無此詩也。”其妻王敬則女，有父風，朓告王敬則反，敬則死，妻常懷刃，欲報父仇。朓每避之，不敢相見。及拜吏部，辭讓再三。尚書郎范縝嘲之曰：“卿人才無慚吏部，但恨不可刑于寡妻耳。”朓有愧色，及臨誅，歎曰：“天道其不昧乎？
我雖不殺王公，王公由我而死，今日之死宜哉！”劉喧既與祐異，祐複再三言之，勸立遙光，喧卒不從。祐怒，謂遙光曰：“我意已決，奈劉喧不可何？”遙光於是深根暄，密遣人刺之。
一日，暄過青溪橋，有人持刀而前，若欲行刺，暄喝左右擒之。
其人見救護者衆，棄刀而逃。衆大駭，莫測其所自來。暄以近來江祐與吾不合，故使來刺吾，因謂帝曰：“江祐兄弟，頗有異志，宜遠之。”帝本惡祐，一聞暄言，即命收之。時江祀值內殿，疑有異，遣信報祐曰：“劉暄當有異謀，今作何計？”
祐曰：“政當靜以鎮之，諒亦無奈我何也？”俄有詔召祐入見，與祀共停中書省，帝使袁文曠誅之。初，文曠以斬王敬則功，當封侯，祐執不與，乃以刀環築其心曰：“複能奪我封否？”
並殺江祀。劉暄方晝寢，聞二江死，眠中大驚，投出戶外，問左右：“收至未？”良久意定，還坐，大悲曰：“非念二江，行自痛也。”蓋暄雖惡祐，不意帝遽殺之，恐後日己亦不免，故惶懼若此。帝自是益無忌憚，日夜與近習在宮中鼓吹戲馬，常以五更就寢，至晡乃起。群臣節朔朝見，晡後方前，至暗始出，台閣案奏，數十日乃報，或不知所在，宦者裹魚肉還家，並是五省黃案。一日，走馬後國，顧謂左右曰：“江祐常禁我乘馬，小子若在，吾豈能得此。”因問祐親戚有誰，左右曰：“郎中江祥。”遂於馬上作敕賜祥死。
卻說遙光初謀，本約其弟荊州刺史遙欣自江陵引兵東下爲外應，而後據東府舉兵，以定京邑。刻期將發，而遙欣病卒，二江被誅，於是大懼，陽狂號哭，稱疾不復入朝。及遙欣喪還，停東府前渚，荊州衆力送者甚盛，其弟豫州刺史遙昌亦率其部曲來送，大有甲兵。遙光謂借此可以成事，乃於八月乙卯，收集二州部曲，屯於府之東門。召劉渢、劉晏，共謀作亂。是夜，破東冶出獄囚，開尚方取甲仗。召驍騎將軍垣曆生，命之爲將。
遣人掩取蕭坦之於家。坦之露袒逾牆走，欲向台，道逢隊主顔端執之，告以遙光反，不信。端自往問得實，乃以馬與坦之，相隨入台。曆生勸遙光乘夜攻台，輦獲燒城門，曰：“公但乘輿在後，反掌可克。”遙光狐疑不敢出。天稍曉，遙光戎服出聽事，命上仗登城，行賞賜。曆生複勸出戰，遙光專冀內廷有變，可以不戰而屈，不從曆生言。
卻說台中始聞亂，衆情惶惑，向曉，徐孝嗣人，人心乃安。
左將軍沈約聞變，馳入西掖門，或勸戎服。約曰：“台中方擾攘，見我戎服，或者謂同遙光。”乃朱衣而入。下詔徐孝嗣屯衛宮城；蕭坦之率台軍討遙光，屯湘宮寺；左興盛屯東籬門；司馬曹虎屯青溪大橋；縱火燒司徒府，並力攻之。遙光遣坦曆生、參軍蕭暢、長史沈昭略從西門出戰。暢及昭略一臨陣。皆解甲降。衆情大沮。曆生見事無成，亦棄矟降曹虎，虎斬之。
至晚，台軍以火箭燒東北角樓，煙焰張天，城內兵大潰。遙光惶急，從跣奔入小齋，令人反拒齋戶，皆重關，穿戎服，坐帳中，秉燭自照。聞外兵至，滅燭，扶匐床下。左右並逾屋出走，台軍排閣入，於暗中牽出斬之，十指俱斷。劉渢、劉晏，倉惶欲逃，皆爲軍人所殺，其亂始平。己已，以徐孝嗣爲司空，沈文季、蕭坦之爲左右仆射，劉暄爲領軍將軍，曹虎爲散騎常侍，賞平亂之功也，徐孝嗣進諫曰：“今者始安之變，幸天奪之魄，旋即敗亡。不然，置陛下于何地！然皆陛下平日不以治國爲事，而專事逸樂，以致釁生骨肉，願陛下戒之慎之，一改從前之失，庶反側不生，天位常固。”但未識東昏聽與不聽，且俟下文再述。
明帝覬竊帝位，殺戮宗交，慘酷已極。東昏不能繼體，宜矣。蕭諶、王敬則、謝朓妄貧富貴，不顧名分，不顧義理，至臨刑之日，乃知天道好還，抑已晚矣。江祐等六貴同朝，久生嫌釁，互相讒殺，勢所不免。遙光安希非分，致京城罹禍，尤爲可笑。東昏雖經此變故，徐孝嗣提耳而諫，卒歸無用，真所謂下愚不移，若蕭叔達天挺人豪，超出庸衆之上，識見謀略固自不凡耳。