話說桓修進計於元顯曰：“殷、桓之下，專侍王恭。恭既破滅，西師必恐。玄及佺期，非有報復之心，唯望節鉞，專制一方，若以重利啖之，二人必內喜，可使倒戈取仲堪矣。”元顯從之，乃下詔桓玄爲江州刺史，楊佺期爲雍州刺史，黜仲堪爲廣州刺史，桓修領荊州之職，遣牢之以兵千人，送修之鎮，救令罷兵，各赴所任。仲堪得詔大怒，忙催楊、桓進戰。而二人喜於朝命，欲受之，因回軍蔡州。仲堪聞之，怒曰：“奴輩欲負我耶？”遽即引兵南歸，遣使到蔡州，諭軍士曰：“有不散歸者，吾至江陵，當盡滅其家。”於是衆心離散，佺期部將劉系率二千人先歸。玄等大懼，狼狽亦還。追仲堪于尋陽，及之，深自謝罪曰：“雖有朝命，實不欲受。所以回泊蔡州者，欲俟大師之至，相與並力，非有他意也。”是時仲堪失職，必倚二人爲援；玄等兵力尚寡，必借仲堪聲勢，雖內懷疑忌，其勢不得不合。乃以子弟交質，互相歃血，盟于尋陽，上表申理王恭。乞還荊土。朝廷欲圖苟安，乃罷桓修，仍以荊州還仲堪。
優詔慰諭，仲堪等乃各受沼還鎮。從此建康解嚴，內外稍安，今且不表。
卻說楊佺期有女，名瓊玉，美而勇，雖怯弱身材，生有神力，能挽強引有百步穿楊之技。手下女兵百人，皆能臨陣禦敵，貴家子弟，爭欲得之爲室。而佺期自矜族望，必得王、謝門弟，方肯結婚，故女年十八，尚未受聘。時仲堪有子，名道護，字荊生，年少多才，兼善騎射。一日路經襄陽，見一隊女兵，在山下打獵，內一女將，色甚豔，馳馬如飛，射無不中。訪之，知爲佺期女也，心甚慕之。歸稟于父，欲求爲室。斯時，仲堪正與楊、桓不睦，欲圓修好，因即遣使襄陽，求其女爲婦。佺期已有允意，恰值其時，桓玄亦遣使來爲其子升求婚。升字麟兒，少在江陵，曾與荊生同學，才貌風流，彼此相仿。玄欲結好佺期。故求婚焉。兩家一齊來說，佺期轉無定見，因念殷、桓相等，皆堪爲婿。但此系女子終身大事，不若令其自擇。遂對殷、桓二使道：“兩家公子，我皆愛之，欲屈公子到此，面試其能，如中吾意，便可在此成婚。歸語爾主，未識可否？”
使各領命回報。仲堪許之，便命其子來謁佺期。玄聞之曰：“佺期亦大作難，但吾子不往，是弱于殷兒也。”亦令束裝前往。
一日俱到襄陽，各就館室。二子本素相識，明日並騎詣府，殷謂桓曰：“吾與子逐鹿中原，未識鹿歸誰手？”桓亦謂殷曰：“楊柳齊作花，未知花落誰家？”相與馬上大笑。俄而至門，佺期忙即傳請登堂。相見畢，留入書齋敘話。見二子翩翩風度，儀貌甚偉，正是不相上下。佺期曰：“久慕二君英名，特邀一敘，承賜降臨，不勝欣快。”二子亦謙讓一回。至夜，設宴內堂，邀請入席。二子徐步而入，見堂上燈彩輝煌，階前笙歌並奏，正中二席，請二子上坐，佺期主席相倍。瓊玉垂帝以觀，侍女見者，無不嘖嘖稱羨。宴罷，二子告退。佺期進謂女曰：“殷、桓並佳，兒以爲孰可，不妨直說。”瓊玉曰：“二子文雅相仿，未識武藝若何，明日兒欲帶領女兵，隨父同往教場操演，使二子各呈其能，方定去龋”佺期正欲誇耀其女武藝，聞言大喜，便即傳令三軍，明晨齊集教場演武。差人到殷、桓兩處，請他共觀。二子聞女自往比試，先得觀其容貌，正中下懷，皆欣然領命。
話分兩頭，瓊玉要往教場擇配，隔夜打點已定，明日絕早起身，聽見轅門外發炮三聲，知父親已往，隨即上馬，領了一隊女兵，來至教場。其時，佺期已高坐將台，殷、桓二人旁坐于側，將士齊列台前聽令。瓊玉不即上前，勒馬於旗門等候。
但見：
槍刀森列，密密層層；甲仗鮮明，威威武武。虎帳中三通鼓起，將士如負嚴霜；鈴閣內一令傳來，旌旗爲之變色。兵演八陣，極縱橫馳驟之奇形；變長蛇，多進退盤旋之勢。金一聲，各歸隊伍；旗三展，又奮干戈。左右交攻，人人爭勝；東西相敵，個個當先。拍馬來迎，各顯平生手段；挺槍接戰，共奪本事高強。大將台前，湧出一團殺氣；演武場上，凝成萬道寒光。
正是：久練之師，不讓孫吳節制；如雲之衆，何異貔虎成群。
瓊玉此時，亦看得眼花撩亂，俟諸將演罷，然後帶領女兵，直到台前請令。佺期吩咐豎起一竿，竿上設一紅心，先令女兵比射。於是女兵得令，無不挽弓搭箭，馳驟如飛，弓弦開處，也有中的，也有不中的。一一射畢，方是瓊玉出馬。你道她若何打扮？頭帶紫金冠，輝光燦燦；身穿紅繡甲，彩色紛紛。耳垂八寶珠環，胸護一輪明鏡。玉顔添好，閨中丰韻堪憐；柳眼生姣，馬上風流可愛。娟娟玉手，高舉絲鞭；怯怯纖腰，斜懸寶劍。跑一匹五花馬，勢若遊龍；開一張百石弓，形如滿月。
箭無虛發，三中紅心；鼓不停聲，萬人喝采。正是：女中豪傑，生成落雁之容；閫內將軍，練就穿楊之技。
斯時，殷、桓二子坐在將臺上，看見瓊玉容顔絕世，武藝又高，神魂飛越，巴不得即刻結成花燭。俄兩瓊玉上臺繳令，風流體態，益覺動人，各個看得呆了。佺期顧謂二子曰：“賢契皆將家子，定通武藝，亦令老夫一觀何如？”二人連聲答應。
群兒自恃藝高，即起身上馬，馳人教場，連發三矢，中了一箭。
荊生技癢已久，隨亦上馬開弓，連發三矢，俱中在紅心上面。
衆人齊聲喝采。射罷上臺，佺期各贊了幾句，二子告退。軍中打起得勝鼓，放炮起身，歸至府中。父女相見，謂女曰：“兒意何屬？”瓊玉曰：“中紅心者可也。”佺期知女意屬殷，遂招劑生爲婿，擇日成婚。桓失意而去。合巹之夕，荊生謂女曰：“卿何願歸於我？”女微笑曰：“以子能中紅心也。”殷笑曰：“今夜才中紅心耳。”遂各解衣就寢。正是女貌郎才，一雙兩好，其得意處，不必細說。
且說麟兒回至江州，正如不第舉子歸家，垂頭喪氣。玄見婚姻不就，且怒且懼，謂卞範之曰：“佺期不就吾婚，此亦小事，但荊雍相結，必有圖我之意，不可不防，敢問若何制之？
”範之曰：“江州地隘民窮，兵食不足，此時先宜厚結執政，求廣所統。地大則兵強。雖殷、楊交攻，禦之有餘矣。”玄從之，上表求廣所統，時執政者正惡三人結黨爲患，欲從中交構，使之自相攻擊，乃加玄都督荊州四郡軍事。又奪楊廣南蠻校尉之職，以授桓偉。佺期聞之大怒，囑廣不要受代，勒兵建牙，欲與仲堪共擊桓玄。仲堪志圖寧靜，因遷廣爲宜都太守，使讓桓偉，力止性期罷兵。
是歲，荊州大水，平地數丈，田禾盡沒，饑民滿道。仲堪竭倉廩賑之，軍食盡耗。參軍羅企生諫曰：“救荒誠急，但軍無現糧，一旦有急，將何以濟？”仲堪不聽。玄聞之喜曰：“此天亡之也，取之正在今日。”乃勒兵西上，問巴陵有積穀，襲而據之，以斷荊州糧運。仲堪聞玄起兵，執其兄桓偉，使作書與玄，勸其罷兵，辭甚苦至。玄曰：“仲堪爲人無決，常懷成敗之計，爲兒女作慮，必不敢害我兄也。”兵日西上不止。
仲堪因率水軍七千，拒玄于西江口，一戰大敚時城中乏食，以胡麻給軍士，故兵無鬥志。玄遂乘勝，直至零口，去江陵十裏。仲堪惶急，求援於佺期曰：“江陵無糧，何以待敵？可來就我，共守襄陽。”仲堪志在全軍保境，乃詐謂佺期曰：“比來收集，已有糧矣。”佺期信之，留其女瓊玉守襄陽，荊生隨往，率精騎八千來援。及至江陵，仲堪一無犒賚，唯以麥飯餉軍。佺期大怒曰：“殷侯誤我，今茲敗矣！”遂不見仲堪，遽自披甲上馬，出城討戰。玄將郭銓拍馬相迎，哪里是佺期敵手，戰數合，敗而走。玄畏其勇，退軍馬頭，堅壁不出。桓謙、桓振進曰：“來軍方憂無食，若運襄陽之粟以濟其乏，勝負未可知矣。請給精騎三千，分伏左右，交戰時，大軍佯退，佺期有勇無謀，必長驅直進。吾等從旁擊之，彼師必敚佺期之首，可梟於麾下。”玄從之。遂進戰，兵交即退，佺期以爲走也，引兵直前，兩伏齊起，左右夾攻，玄回軍複戰，襄陽兵大敚佺期見勢急，奪路走，桓謙射中其馬，馬蹶墜地，遂爲謙殺。
楊廣單騎奔襄陽，仲堪聞佺期死，大懼，將數百人棄城走，玄將馮該追及之，衆散被殺。
先是仲堪之走也，文武官吏，無一送者，唯羅企生從之。
路過家門，弟遵生邀之曰：“作如此分離，何不一執手？”企生回馬授手。遵生有勇力，便牽其手下馬，謂曰：“家有老母，去將何之？”企生揮淚曰：“今日之事，我必死之。汝等奉養，不失子道。一門之內，有忠有孝，亦複何恨？”遵生抱之愈急。
仲堪于路待之，企生遙呼曰：“生死是同，願少見待。”仲堪見企生無脫理，策馬而去。及玄入荊州，誅仲堪一家，士大夫畏其威，無不詣者。企生獨不往，而殯殮仲堪眷屬，玄遣人謂之曰：“若謝我，當釋汝。”企生曰：“吾爲荊州吏，荊州敗，不能救，死已晚矣，尚何謝爲？”玄乃收之，臨刑引企生於前曰：“吾待子前情不薄，何以見負？今者死矣，欲何言乎？”
企生曰：“使君既興晉陽之甲，軍次尋陽，並奉王命，各還所鎮。升壇盟誓，口血未乾，而旋相屠滅。自傷力劣，不能救主于危，吾負殷侯，非負使君。但文帝殺稽康，其子稽紹爲晉忠臣，從公乞一弟以養母，言畢於此，他何云云。”玄乃殺之，而赦其弟。
卻說楊廣逃至襄陽，泣謂瓊玉曰：“兄死戰場，全軍盡沒，汝夫家盡遭殺害，襄陽孤城，恐不能守，奈何？”瓊玉一聞此信，驚得魂飛天外，哭倒於地。忽報桓謙領大兵數萬，來取襄陽，將次到城。楊廣忙即上城守護。瓊玉咬牙切齒，誓不與桓俱生，隨即披甲上騎，率領軍士五百，女兵百人，出城迎敵。
桓謙乘破竹之勢，長驅而來，只道襄陽守將，非降即逃，莫敢相抗。將近城池，卻有一女將攔路，便排開陣勢，出馬問曰：“女將何名？”瓊玉答曰：“吾乃楊使君之女瓊玉是也。桓賊殺我父、夫，恨不食其肉，寢其皮！汝何人，敢來送死耶？”
謙怒曰：“汝一女子，死在目前，尚敢搖唇鼓舌！”喝使副將擒之。瓊玉直趣副將，手起一刀，斬于馬下。謙大怒，挺槍便刺。瓊玉架開槍，舉刀便砍，狠戰數合，瓊玉力怯，回馬而走。
謙喝道：“哪里去！”縱馬追下，瓊玉取出一箭，回身射來，謙急閃避，已中左臂遂退不追。瓊玉入城，廣迎謂之曰：“侄女雖勇，但來軍甚銳，只宜堅守，切勿輕敵。”瓊玉含淚歸府。
卻說桓謙雖中一箭，幸甲厚不至深傷。明日大軍齊至城下，四面攻擊，自早至午，城不能克。乃退軍十裏，便命軍士連夜造雲梯百架，限在天曉取城。時交五鼓，兵銜杖，馬摘鈴，直抵城下，架起雲梯，揮衆蟻附而登。楊廣知有兵至，正立城上，率衆迎拒，忽一流矢飛來，貫胸而死。軍士大亂，謙遂破關而入。瓊玉聞城破，急領女兵挺刃出門。府前上馬縱橫，皆是桓家旗號，不得出，遂挾女兵登屋，以箭射之。進者輒死，衆不敢前。及明矢盡，下屋力戰，左右皆死，遂拔劍自刎而亡。桓謙重其義，厚殮之。桓玄既吞江陵，複並襄陽，奏凱京師，詔加都督荊雍等七州軍事。玄志猶未厭，仍請江州，詔亦與之。
自是統據八州，自謂有晉國三分之二，遂萌異志，擅改制度，上斥國政，凡所陳奏，語多不遜，朝廷憂其朝夕爲亂，然亦無如之何。
卻說庾楷本一反復之徒，前投桓玄，玄僅以南昌太守處之，鬱鬱不樂。至是玄令鎮于夏口，楷意不滿，複欲敗玄，遣使致書元顯曰：“玄在荊州，大失物情，衆不爲用。若朝廷遣將來討，楷當內應，以覆其軍。”元顯得書，謂張法順曰：“玄可圖乎中’法順曰：“玄承借世資，少有豪氣，既並殷、楊，專有荊州，兵日強盛，縱其奸凶，必爲國禍。今乘其初得荊州，人情未附，使劉牢之爲先鋒，大軍繼之，庚楷反於內，朝廷攻于外，玄之首可梟也。”元顯然之，使法順報於牢之，牢之以爲難。法順還，謂元顯回：“觀牢之言色，必有二心，不如召入殺之，以杜後患。”元顯曰：“我方倚以滅玄，烏可先事誅之？且牢之與玄有仇，不我叛也。”乃于元興元年正月，下詔罪玄。發京旅一萬爲中軍，命牢之率北府之衆爲前鋒，大治戰艦，刻期進發。玄聞朝廷討己，大驚，欲爲自守之計，完聚衆力，專保江陵。卞範之曰：“明公英威震於遠近，元顯口尚乳臭，劉牢之大失軍心，若起兵進臨近畿，示以禍福，土崩之勢，可翹足而待，何有延敵入境，而自取窮蹙乎？”玄從之，乃留桓偉守江陵，抗表傳檄，罪狀元顯，舉兵東下。斯時，猶懼不克，常爲西還之計。及過尋陽，不見有兵，心始喜，將士之氣亦振。庚楷專待官軍一到，便爲內應。適有奴婢私相苟合，楷撞見之，欲治其罪。其奴逃至玄所，發其謀，玄遂收楷斬之。
丁卯，玄至姑孰，遣大將馮該進兵攻曆陽，守將司馬休之出戰而敗，棄城走。又司馬尚之以步卒九千，屯于橫江，其將楊秋以偏師降玄，尚之衆潰，爲玄所執。
元顯聞兩路兵敗，大懼，所仗者唯牢之，屢催進戰，不應。
原來牢之自誅王恭以後，謂功名莫出其右，而元顯遇之不加禮，既爲軍鋒，數詣元顯門不得見，因是怨之。又恐玄既滅，己之功名益盛，不爲所容，故欲假玄以除執政，複伺玄隙而取之，按兵不動，存一坐觀成敗之意。斯時，玄雖屢勝，猶懼牢之，不敢遽犯京闕。卞範之曰：“吾觀牢之擁勁兵數萬，軍於溧州，而徘徊不進者，其心必二於元顯。若卑禮厚幣以結之，與之連和，取元顯加拾芥矣。”元從其計，因問誰堪往者。有從事何穆，與牢之有舊，請往說之。元乃使穆潛往，而致書於牢之曰：自古戴震主之威，挾不賞之功，而能自全者誰耶？越之文種，秦之白起，漢之韓信，皆事明主，爲之盡力，功成之日，猶不免誅夷。況爲凶愚者用乎？君如今日戰勝則傾宗，戰敗則覆族，欲以此安歸乎？不若翻然改圖，則可以長享富貴矣。古人射鈎斬祛，猶不害爲輔佐，況玄與君無宿昔之怨乎？
牢之見書不語，穆曰：“桓之遣仆來者，實布腹心於君，事成共用其福，君何疑焉？”牢之遂許與和。劉裕、何無忌切諫，牢之不聽。敬宣亦諫曰：“國家衰危，天下之重，在大人與玄，玄借父叔之資，據有全楚，已割晉國三分之二。一朝縱之，使陵朝廷，威望既成，恐難圖也。董卓之變，將在今矣。
”牢之怒曰：“我豈不知今日取桓如反掌，但平桓之後，令我奈驃騎何？”遂遣敬宣詣桓請和。玄聞敬宣至，大開轅門，出營相接，深自謙抑。宴飲之次，除名畫觀之，謂敬宣曰：“歸語尊公，事成之日，朝政悉以相付，吾當仍守外藩也。”敬宣拜辭，玄送出轅門，珍重而別。或問玄曰：“公何敬之若此？
”玄曰：“牢之已在吾掌中矣，不如此不足堅其意也。”敬宣歸，述玄言，牢之大喜，退兵班瀆。
玄聞牢之退，引軍直取新亭，元顯見之失色，棄船就岸，陳師宣揚門外。繼知牢之叛己，益懼，欲還宮自守。師方動，玄之前驅已至。拔兵隨後，大呼曰：“放仗，京旅皆潰。”元顯單騎走，馳至東府，見道子曰：“養兵數載，竟無一人拒敵者，奈何？”父子相抱大哭。俄而兵至，皆束手就縛。元顯執至新亭，玄立之舫前面數之曰：“乳臭小子，何不自揣，而妄欲圖我！”元顯曰：“爲張法順所誤耳！”壬申，玄入京師，百官拜迎於道，詔加玄大丞相，總百揆，都督中外諸軍事。以桓偉爲荊州刺史，桓謙爲尚書左仆射，桓修爲徐、袞二州刺史，鎮京口，余皆居職如故。賜道子死，斬元顯、譙王尚之、張法順等於市。由是大權一歸於玄，內外莫不畏服。
且說牢之退兵以來，物情大去，威望頓減，心甚悔之。一日詔下，以牢之爲會稽內史，大懼曰：“始爾便奪我兵，禍其至矣。”時敬宣在京，玄恐牢之不受命，使歸諭之，敬宣歸謂其父曰：“桓玄志不可測，深忌大人功名，必不見容，爲之奈何？”牢之曰：“吾受其愚矣。今且據江北以圖事，汝往京口速取眷屬以來。”敬宣受命而去。
牢之日夜憂疑，謂劉裕曰：“前日不聽子言，悔之無及。
今事急，意欲就高雅之於廣陵，舉兵以匡社稷，卿能從我行乎？
”裕曰：“將軍以勁卒數萬，望風降服，彼新得志，成振天下，朝野人情，皆已去矣。廣陵豈足成事耶？裕當返還京口，不能從公行也。”牢之默然。裕退，無忌問曰：“我將何之？”裕曰：“吾觀鎮北必不免，卿何與之俱死？可隨我還京口，徐觀時勢，桓玄若守臣節，當與卿事之。不然，當與卿圖之。”無忌曰：“善。”二人遂不告而去。牢之知裕與無忌去，恐軍心有變，乃大集僚佐告之曰：“桓玄志圖篡逆，吾將勒兵渡江，就此舉事，顧與諸君共此功名。”一座愕然，參軍劉襲曰：“事之不可者，莫大于反，將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今又反桓公，一人三反，何以自立？”語畢趨出，佐吏多散走。
牢之不能禁。又敬宣失期不至，軍中訛言事泄，已被害。牢之益惶急，乃率部曲北走。軍士隨路奔散，至新州，僅存親卒數人。牢之知不免，仰天歎曰：“吾亦無顔渡江矣！”遂縊而死，後人有詩悼之曰：江北江南無路投，大軍百萬喪荒陬。
當時若把桓玄滅，北府勳名孰與侔。
卻說敬宣迎了眷屬，回至班瀆，師已北走。隨即趕往，行未廿裏，只見一人飛騎而來，乃是牢之隨身親卒，見了敬宣，大哭曰：“三軍盡散，將軍已經自縊。聞朝廷遣將，又來拿捉家屬，公子速投江北，避難要緊。”敬宣一聞此信，魂膽俱喪，也顧不得奔喪大事，星夜渡江，往廣陵進發，幸得關口尚無拿獲移文，于路無阻。一日到了廣陵，向高雅之哭訴前事，欲圖報復。雅之曰：“若要復仇，必須厚集兵力，徒恃廣陵之衆，恐不足以濟事。現在北府舊將，在北者甚多，可約之舉事。”
於是，遣使四方，廣招同志，一時從之者，有劉軌、劉壽、司馬休之、袁虔之、高長慶、郭恭等，皆至廣陵，推敬宣爲盟主，共據山陽，相與起兵討玄。消息傳入京師，玄聞之怒曰：“鼠輩敢爾！”便命大將郭銓起兵一萬，帶領勇將數員，浩浩蕩蕩，飛奔而來。斯時，山陽軍旅未備，雖有數千人馬，半皆烏合，未識何以拒之，且聽下回分解。
仲堪全無謀略，徒負虛名，欲結婚楊氏，以爲聲援，計亦左矣。桓玄早蓄梟雄之志，一朝得勢，猖獗固宜。所惜劉牢之一時英傑，乃墜于桓玄術中，雖寄奴、敬宣切諫不聽，以至一敗塗地，遂自縊而死，爲可悲耳！豈天欲傾晉興宋，有莫之爲而爲之者耶？至羅企生、楊瓊玉之忠節，亦可謂卓然天地者矣。
中間寫招婚比箭一段，又寫臨陣死節一段，兩兩對照，文氣如火如花。