皮硝李者，孝钦后之梳头房太监也。名莲英，直隶河间府人。本一亡赖子，幼失怙恃，落拓不羁。曾以私贩硝磺入县狱。
后脱羁绊，改业补皮鞋。此“皮硝李”三字之徽号所由来也。
河间本太监出产地，同乡沈兰玉向与有故，先为内监，见而怜之。莲英遂恳其引进。适孝钦后闻京市盛行一新式髻，饬梳头房太监仿之，屡易人，不称旨。兰玉偶在闼闼房言及。闼闼房者，内监之公共休憩所，莲英尝至此访兰玉者也。既聆孝钦后欲梳新髻事，遂出外周览于妓寮中，刻意揣摹。
数日，技成，浼兰玉为之介绍，兰玉竟荐之，而莲英遂从此得幸矣。迨东宫既殂，益无忌惮，由梳头房晋为总管，权倾朝右，营私纳贿，无恶不作。奔走其门而得显位，如张荫桓、陈璧辈，其彰彰者也。当时慈眷之隆，至与孝钦后并坐听戏。内廷御膳，所遗各馔，例与内监膳用。
孝钦后遇有莲英所嗜之品，多节食以遗之，或先命小珰撤去，留俟莲英食之。其四十寿辰，御赐珍品、蟒缎、福寿等字，同于大员。内自军机，外自督抚，无不有庆祝之礼。赃私之积，以千万计。孝钦后殂后，摄政王载沣，亦涎其蓄，而思所以攫之，不意又为隆裕后所庇，卒不能遂。迨其病卒，饰终之典，等于元勋。罪浮于安得海，而结果大异，亦有幸有不幸尔。