话说夏后氏天下至孔甲之世，礼乐征伐之柄，已下移于诸侯。诸侯兴霸，王道陵夷。及孔甲之后皋、发二君，近于守府而已。皋者，孔甲之子，发者，皋之子。孔甲殒于戊寅，世子皋为丧三年。辛巳元年，即王位，在位九年，己丑崩。世子发为丧三年，壬辰元年即王位，在位十一年，壬寅死，传位与其子履癸。群臣奉履癸仍为丧三年。丧终，遂据王位，是为夏桀。
且说夏桀之前，孔甲之后，皋、发二君之世，虽然无力以服天下，却仅仅自守其国，惟恐不足。妄为一事，天下便不来朝服，亦不相怨恶。又二君施政，则不足守礼。则尚存礼之未亡，诸侯之中自有贤善者，间来朝聘，便无大福，终无大祸。
又且诸同姓之国贵戚之世，尚有存者，足以相维持。二君又不甚荒淫，无有虐戾，所以存得宗祀，似此，如何得夏国遽亡？
到了履癸，便大不同。履癸为人心狠艰险，情贪而荡淫，气暴而刚猛，质顽而悖戾，是谓昏德。而又多力，能举三百斤重大铁钩，一手擘而伸之，其长二丈，遂以为兵器。及冠时，能徒手搏犀象，足走如飞，可过奔马。往时，窃见诸侯之不臣，祖父之柔善，尝大言欲以刚断宇宙，鞭挞四极。愤愤橛橛，猛气横飞，正无由发露。及得父死，群臣又照常例推戴履癸为君。
履癸得了天位到手，正如蛇王托了灵庙，河伯托了溃河，岁岁要童男童女祭祀，何难之有？后钟伯敬铭之曰：孟轲有言：
夫惟仁者，宜在高位。
人而不仁，人役是利。
人役之从，如蛇有黄，
如虎有笼，使之有食。
不使行势，不则纵之。
委虎深山，投蛇大溪，
幽潭藏蛟，绝漠置狮。
若乃不然，而搏之翼。
或飞入城，攫人而食。
或据嵬堂，以望下国。
所欲必从，何求不得？
虎踞大市，蟒蟠通衢。
民安敢行？又谁安居？
竟亦众怒，难全蛇虎。
尧舜于斯，亦治力鼓。
呜呼悲夫！故例之循。
父不知子，臣不知君。
却说履癸，是乙巳岁得位，年方二十五岁。气方盛，力方刚。兼以豹头虎眼，兕鼻蛇舌，鬼面狼声，挺立朝堂，又御群臣。群臣见他恁地怕人，各个不敢仰视。履癸心自快畅，身自昂崇。朝礼已毕，坐于朝堂。开口一问群臣，群臣便着一惊。
群臣者，一是虞公姚常，前王皋之世已召人，为大司徒辅政，至今未还国；一是商侯主癸，前王发之世所召人，大司农辅政，至今未还国；一是太康庶子叔成之后，曰无荒，亦王皋之世在都辅政，为大宗伯之官。其卿则有关龙逢，今大名长垣人也，今有龙城迹焉。秩宗费昌若木之后，封于费为氏，而于皋之世入辅政者也；太史终古，盖少康以后，举义仲之后，世为天官者也。已上皆贤臣。又有司马赵良者，盖孔甲之世幸臣模冲，封邑于赵，即以为姓，而良即其子。又为发之幸臣，发以其有材，能勇气，遂用之，为司马。余卿下悉其元士，则有季奇之后育潜，少阏之后逢元等二人，皆贤士也。外又有中士曹触龙、于莘，与发所近幸。内臣侯知性、武能言等，无根之子，幸宠之臣也。
当日百官班列，履癸厉声问曰：“今日朕登大位，如何天下诸侯不来朝拜我？岂便不如先王、先君乎？此辈当兴兵剿灭之。”
群臣大惊。虞公姚常在班首，只得从容奏对曰：“先王之世，耀德不观兵。君王初立，幸毋妄言兵。”
覆癸勃然变色，厉声曰：“尔以朕年少，不知坟典，不闻古事乎？朕素闻神农伐补遂，黄帝伐蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，先王禹伐共工，启伐有扈，仲康伐羲和、代九夷，少康伐寒浞、过浇、戈豷，季杼伐三寿，不降伐九苑。岂得谓不观兵乎？此明欺侮朕，谓无闻知。如此何为大臣？似此等臣如无臣一般，即可自归本国，在朝无用。”
虞公惭愧，谢罪即面致政，辞朝悄悄归虞国去了。
履癸又问：“诸卿以朕言为何如？”
群臣慴慑不为声。
少顷，商侯主癸进奏，对曰：“夫谓先王耀德，不观兵者，非废兵不用也。但先施德以化人，人不服然后伐之耳。是之谓不全恃兵也。”
履癸掀口，仰口叹曰：“呼！岂朕之先人俱无德也哉？尔何得为此言？”
商侯惶恐而退。无荒进奏，对曰：“昔尧舜之德，而三苗不服。神禹之大略，而往征之，不克。
禹谟殷殷，陈劝惟德，帝舜嘉纳，然后羽千舞而苗格。启征有扈，亦未克也。敛师修政而后克之。甚矣！用兵之难也。先世之盛，犹且如此，况我近世。实无厥德，何以服天下、来诸侯乎？是在君王，克敬克慎，明德动天，修政以服人则可也。不德之务，而曰用兵，窃恐益之害也！”
履癸含怒语曰：“尔亦为此言乎？尔吾宗也，朕方欲倚尔以服天下。尔乃先谤我皇祖考，曰实无德。朕将何以倚尔？”
无荒亦不敢复言。关龙逢乃进奏，对曰：“臣闻人君之侍臣下也，不贵以辨屈臣下，而贵乎能纳臣下之言。夫臣下之言，岂能一一尽善？在人君择而取之耳。且以人主之尊，出一言虽自以为非，人亦以为是。况自以为是，谁敢非之。臣下之卑，虽人人以为是，犹不敢言。况乎便以为非，谁复有敢言者？臣闻是非决于人者昌，决于已者亡。舜设谏鼓，禹拜昌言，惟恐人之不言也。愿君王虚心受善以成治，毋任情自恣以违天下之人望。”
履癸掉首不顾。有顷，复厉色曰：“禹拜昌言，岂拜欺昧诽谤之言乎？”
龙逢复进曰：“夫言者，圣人察之，以为昌言则昌言也，常人忽之，以为狂言则狂言矣！”
履癸益厉色大声斥之曰：“如尔言。则朕为狂言者耶？”
龙逢谢罪而出，商侯亦谢罪而出。履癸皆怒目，听其去不顾。
二臣既出，履癸乃曰：“似此等诸臣，则皆非能辅我成大志者也。”
奈何众皆默然。履癸又大声曰：“诸卿士中岂遂无有成朕志、同朕心、辅朕力者乎？”
那些小人赵良辈，胸中算计得停停当当，知道履癸可顺不可逆，可言恶不可言善，正好来相搬弄是非。弃去君子，自图富贵，逞凶肆害以快邪志。却得履癸这一问，更无人进言。赵良遂言曰：“夫得天下者，有神威大武，以制天下。天下惧怠不敢蠕动鷃笑，然后天下来归，此天地自然之气机，势力使然也，且无他观。试验之物情，刺毛之虫，人即之则臃皮溃肉，黄鸟视之，则彼仰腹而待啄者也。
刺猬之兽，人见之则栾跄戟，莫如之何？黄鼠获之，则遗溺嗅之，遂迷仰腹，以待食也。南荒山水之中，有毒虫焉，百足而赤头，青目而黑身，金光油油，人见而曳之，不帝虎狼也。蜾蜾之虫见而缘出其上，毒虫避匿，此虫即遗溺焉，毒虫身痿足敝，而不能行也，听其食之矣。海青不大于海鹅也，而搏鹅如振槁。海燕不大于海青也，而又能击青。是数物者，岂皆需修德以服之哉？则以天生神气积威力之素，自足以制之也。今君王有神气，具神力，将以为神武。用大武而制天下，易易耳！又何惑于诸臣之言哉？”
履癸大喜，掀口而笑曰：“是真朕心也。能成朕志者，必子也！”
大宗伯无荒犹在座，复进曰：“此佞人之说，君王奈何听之为然？彼天地之生异类之物，相生相制，如蜈制蟒，鸡制虫，虎制兽，豹制虎，金制木，火制金，木制火，此皆一定之理，不可易者也。若夫人之同类，相制则不然。在下位者，得势则为卿相，失势则为匹夫。在上位者，得势则为天子，失势则求为匹夫，亦不可得。若不修德则不能得民矣！又安得为君、安得服天下也？若但恃力，则蚩尤、共工岂其乏力？羿之善射，天下无敌，非不神威也，而逄蒙杀之。奡之荡舟于陆地，其摧灭天下，而我先王少康遣一妇人杀之，是其无德故也。且先王用力，亦必先德。极盛之世，乃言征伐天下。今之夏后世其衰矣！天下之去非一日矣！王国之弱，岂能遽起乃言大武哉？”
履癸又掉首不顾。
那些小人帮手，有曹触龙进言曰：“王国之衰弱，正赖君王以振起之。天下之去已久，正须征伐急图服之。愈缓则愈无及矣！譬如追亡，岂谓敌去远，反静听之也？又如治病，岂谓沉疴已久，身体已羸，遂不补救而安之也？”
那众小人于辛、侯知性、武能言等，皆敛手合赞扬曰：“此言良是也，正中君王之度。”
履癸大喜，抚掌而笑曰：“卿辈言何迟也？吾得卿辈足矣！”
遂复斥无荒曰：“狂悖匹夫，尔将图烹我，使妇人杀我耶？”
无荒谢罪而出。秩宗费昌，元士育潜、逢元等人闻见诸人言语状，但默哂而已。
及无荒出，费昌等随之出。无荒谓之曰：“诸贤何不苦口谏新君乎？”
费昌对曰：“诸公所言，即下臣之所欲言也。下臣即言，不过如诸君之言耳。又何益焉？”
无荒与三人同见关龙逢，龙逢闭户自省罪，却四客而不见。谢曰：“不能修德积诚，以格君心，乃以妄言取罪，不敢见公卿也。”
无荒等退，往见虞公。虞公已命驾归虞矣！乃见商侯，商侯叹曰：“夏后氏其将亡乎？新君若此，何以正之？予将归国，不忍习见此也。”
无荒曰：“公去，吾亦行也。新君已惑于小人，又何正焉？”
又述赵良等言于商侯，大家忧泣叹息而散。
那边履癸与赵良等小人，既无了这些贤人在侧，便大家说成一块，输心服意了。赵良教履癸曰：“商侯、无荒等臣在朝，臣等终不敢竭忠尽诚。纵有尽诚竭忠的话，亦被他搅乱，做不成的。君王还先去之。”
履癸曰：“是不难。”
于辛曰：“天子曰天子之尊，要自适意，快志于天下而已。不然为天子，反受制于臣，何用为天子乎？”
履癸抵掌曰：“正是。”
侯知性曰：“君王之威，还欲震慑四海及于百夷，君王还将长享天位千岁其年，还须创造宫院、竖起楼台、聚集美人搬演歌舞以乐升平。岂可使渠辈常出不祥之语、败兴之言以相阻挠也？”
履癸越发喜曰：“是朕心也。”
武能言曰：“欲去此诸人，亦有个法。此诸人被君王斥出朝门，必于私下有许多诽谤朝廷之言。
君王须遣左右心腹之人察访之，探知其言语。明日大会君臣于朝堂，当面斥之。重者削爵夺禄，轻者发遣还国。此则名正而言顺也。”
履癸大喜，从计。遣左右小人往探商侯等门第。左右这起小人，巴不得访些群臣叹息议论等情，把来进功。便没有甚话说，还要造作些，况果有言说乎？
明日履癸设朝，群臣毕集，只少了虞公一大臣。班首便是商侯。朝议既罢，商侯即进拜，致政求退，归本国。履癸大笑曰：“朕知汝心，谓朕不足辅政。汝不欲见，故求归。谓吾将亡夏后氏，汝坐而视吾亡耳！汝视吾之精神力量讵亡国之人哉？吾有天下如天之有日，日亡吾乃亡耳！朕姑不治尔诽谤之罪，以全顾命大臣之礼，且纵尔归。尔坐视吾亡与不亡！”
商侯惶恐，谢罪曰：“臣安敢有此心。”
履癸斥之使去。商侯辞别而出。次即无荒进拜，致政求归夏阳。履癸又笑曰：“朕有何不足？何伤于尔？何劳尔背地叹息伤情？”
无荒惶恐请罪曰：“君王从何处得此言？”
履癸曰：“念尔宗亲，姑不深究。本应留辅大政，今汝必欲远行，朕亦不敢强也。”
无荒亦辞朝而出。二臣既出，不敢更私相议论，只各自收拾了车马行装，望朝门五拜，出朝门三顾。行至河边，二公握手数语，流涕而别。商侯望东，无荒望西，各自去了。后人钟伯敬看至此，不觉感而叹息，口占一绝叹之曰：
万水东流日月西，只同天地不同归。
当年二老忠臣血，忍向西风洒别离。
又曰：
当年二老去王都，夏国人伦有复无。
鸣凤幽栖枭（贝鸟）闹，花红柳绿任模糊。
却说二侯既归，夏庭三公去尽矣。惟关龙逢，他是履癸之母族贵戚之切亲者，谊不忍遽然舍去。而元士有逢元者，亦求去，履癸亦不许。育潜私谓逢元曰：“吾辈进退无关国政，混世可也。”
元遂亦姑止。履癸于是以赵良为太师，曹触龙为少师，于辛为卿土，侯知性司书，武能言司礼。五鬼既当枢要，朝夕左右奉承趋哄，无非取履癸欢心，逢迎其旨意。履癸便以为得意。有此等君，就有此等臣。相悦相成，同心败坏世界，却以为大乐。后人冯犹龙感而铭之曰：
一代君兴，必有臣焉！
龙云虎风，自昔而然。
乃夫凶顽，亦焉类聚。
蛆会屋头，虱群敝絮。
蛆臭蚁膻，亦谓如兰。
相悦以解，同心之言。
呜呼悲夫！积尸盛矣！
瓣香非乎！
于是赵良建议：谓西河僻壤，地面不广大，人民不强勇，城池不高峻，莫若迁都于禹王始都，安邑之夏城。北有稷山，东有绛山，西有五老山，南有晋河、鸣条冈。其地高阳，可广建造宫殿、楼阁、苑圃。其城池高大，土城宽广，而久荒废，今可复修。其人民强勇，可以训练为猛卒技击，以威天下。此当时急务也。履癸喜从其议。
二年，遂迁都于夏城。都既迁定，遂使于辛等役民，造三宫、九院、楼台、殿阁，务必全美巨丽。又使武能言等选士民家女子有美色伶俐的，充满宫院，教演歌舞。又使侯知性选民间壮丁习战斗，遂造车息马，练甲制器，以图征伐诸侯。
诸侯闻之，素亦恐惧履癸之凶勇，闻其若此也，就有乖的，先来入手的。东方诸侯之长曰豕韦氏峙贺者，先在孔甲之世，已霸诸侯，而专征伐。今峙贺已卒，子孔宾已立。其大臣元长戎便教孔宾先修臣礼来朝，以观王国虚实动静。孔宾从其言。
车马至境上，先遣人来报。
夏朝太师赵良教桀王曰：“今天下诸侯不朝，将欲灭之。一人之力，恐不能遍，必借于人。若我先施，则失王朝之统。今幸东侯来，君王厚待之。后来者，必多矣！来者既多，然后率其来以伐其不来者，无弗克也。”
桀王从计，遂命于辛往境上。迎孔宾。孔宾大喜过望，入朝尽礼。王亦霁色温辞，称为贤侯，而厚待之。设宴享之，张大夏之乐，继以西音，厚赠孔宾璧币以归。即遣曹触龙往锡孔宾之命，赐以为方伯长，率东方得专征伐他方。诸侯闻之，遂多有欲来朝者矣！
北方诸侯之长昆吾氏巳强者，当峙贺之卒后，强即盛霸于皋、发之世。今强已老，其子巳牟卢来朝，桀王遂赐牟卢归，即掌国长，率北方诸侯专征伐。西方诸侯之长顾先须已卒，其子委望新立，闻风来朝，实求王命。桀王亦勉厚待之，赐命使长率西方诸侯，专征伐。明年，南方诸侯之长息国常于，亦闻风宋朝，亦厚待之，锡命如上。
六年，于是夏制应当大朝。商侯主癸率豫方之诸侯，如有男氏、杞氏、缯氏、冥氏、有莘氏、房子、弦子、葛伯等来朝，此则其长侯无他觊觎，以正来朝者也。豕韦氏孔宾率徐、青、兖三方之诸侯，如蒙山国有施氏、薄姑氏菜子，淮夷、畎夷等九夷酋长皆来朝；昆吾氏巳牟卢率幽、冀二方之诸侯，如郇国、候黎国、侯沙国、侯安国，侯胙国、伯鄘国、男无终国子等来朝；顾氏委望率雍、梁二方诸侯，如莘国、巳氏、有雒氏、褒氏、有缗氏等国来朝；息国当于率荆、杨二方之诸候，柏柏国、子蓼国、大国、侯麋子国熊氏等来朝。此四国之长则皆报前恩思后利者也。
又有不随方长，而各自以贵戚同姓熏旧之故自来朝，如近都则有虞氏虞公姚常，陶唐氏祈夷无，有仍氏仍公因仇，洪洞氏庭诏皋陶。后，夏阳二姒无荒、勿沦皆以夏后氏称，阳夏二姒皆以太康氏称，各相来朝。又有在青、兖二方者，如斟灌氏邝恒，斟鄩氏程坚，皆禹后；有鬲氏元龙、夔后等，各来朝。
于是，诸侯大集。近者，来十之八；远者，来十之四。履癸大悦，大享诸侯于夏城。使曹触龙、于辛二人两班行酒，使侯知性、武能言二人佐之，用美言甘语欢悦诸侯。又使侯、武二人主诸侯之馆，陪小宴，用细乐，道情语，以察诸侯之效用者。
豫方中葛伯垠者，奸顽巨狡，欲觊赐命，雄长中国。遂通赂于侯知性，以及赵良。
赵良说履癸曰：“今日朝会之盛，皇祖皇考三世未尝有。张威布福，以大武示天下，正在此时。今近在冀方，有彤城氏，本同性而不朝。又北有党高氏，乃共工之后，负固不朝，君王何不面谕诸侯，便率众诸侯兴师而伐而邦？诸侯愿从者，赏之；不从者，罚之。有功者，赏之；无功者，罚之。则赏罚既肃，有以制诸侯之命。威武斯张，有以慑诸侯之心。天下之服，观此举矣！”
履癸大喜。
明日召诸侯于朝会堂议事。履癸曰：“朕在襁褓，即愤先世之衰，不意今日诸卿毕集，届非以朕有天下之名乎？今冀方近朕都，而彤城氏不朝。党高氏恃其国险，亦不朝。朕欲亲揽六师，为诸卿先登，以伐此不合于诸卿者。诸卿亦有能从朕观兵见其制胜者乎？”
商侯锡曰：“彤城氏，君王之宗亲也。即有罪，先宜谕诲之。党高则远荒，所不必从事者也。何至勤万乘之重而残之百姓之命乎？”
履癸怒曰：“尔这老迂，一开口即败兴。”
商侯谢罪，辞出。葛垠便迎机进曰：“君王以有道伐无道，以上伐下，理之正也。既商侯不愿从驾，臣虽愚劣，愿率师以宣劳。”
履癸大喜。赵良从旁赞之曰：“只此便当上赏。”
履癸即命葛垠为豫方诸侯之长，而专中国之征伐。遂夺商侯赐命。商侯先自归国去了。
葛垠遂统中方之各国师与四方之诸侯而为五，以从王征，克日兴师。履癸乃乘高轩，驾异马，手持长铁钩，一击辄毙十数人。自拥大纛雄行。众诸侯统众随行，车马将士前后左右，拥护履癸直奔彤城。
彤城氏慌忙领众迎战，阵于太原。履癸叱车驰入彤城阵中，彤兵大乱。履癸竟取君车，用钩劖杀彤城氏，灭其国。又远攻党高，战于云中，亦杀党高氏，灭其国。载二国之宝赂、妻妾、子女以还。
诸侯由是畏惧，皆唯命是顺，不敢稍逆一语。五方侯伯又皆密赂侯、武等人，及于于辛，及于曹触龙，以及于赵良，深相结纳，以固权免祸。赵良等力于左右维持之。乃遣众侯归国。
自留贵戚十余侯，与近臣等日日沉醉，调弄美人，闻歌视舞，以为乐。久之渐遣去。
十一年，台榭、宫殿、楼阁、次第完成，雕彩工丽，费侈无算。履癸遍游观玩之，喜乐之甚。五方诸侯，正来朝，便大享之于明堂，百味毕陈，饮六十觥而不止，优非不已。继以姬妾歌舞宛转，极妍于筵前。而豕韦氏等五侯之长者，知履癸之情。各自带有各方歌儿舞女，皆选其国中十四而下女子，十六而下幼姣，冶艳声音清亮者，衣以杂锦，装以珠宝，饰以花鸟龙凤，引至筵前。各奏淫声艳辞，以侑履癸饮酒。于是，五方诸侯之声，杂奏百队之儿。毕舞，耳不离听，目不离瞩。履癸迷迷，乐极忘死。各侯长又自起舞，称觞颂圣，劝履癸进酒。
履癸大畅，夸羡群侯之忠。各赐叵罗爵，满斟旨酒赐之。又使侯知性、武能言按各席行酒，以酬列侯。独商侯见五方奏乐之时，即托疾辞出，半席之中不曾发一声。侯、武等至其前，俱正色不假借。二人恨之，谮之于履癸。宴罢。
明日，履癸午后设朝，犹带醉态。当群臣诸侯毕集，召商侯，面斥之曰：“朕有何不足，尔心非我耶？”
商侯谢曰：“臣安敢心非君王也？”
履癸曰：“朕见尔于宴上忧心忡忡。朕等皆乐，尔独不言。半席而去，是诚何心？”
商侯曰：“臣闻古之帝王，以天位为忧，故其乐也长。今君王以天位为乐，臣惧其不长耳！故半席而去，不能一言。臣实忧之。又安敢心非君王也？”
履癸呵呵大笑，曰：“朕为天子，以天位为乐。尔为诸侯，以朕乐为忧。何太劳也？且尔心如此即是心非矣。”
商侯怕恐请罪。关龙逢进曰：“商侯主癸言似非君，然心则爱君之心也。望君王宽仁优老厚，遣归国，以全敬大臣之度。”
履癸乃复笑曰：“何用如此爱吾？为吾如天日，霁不烦尔爱阴，不烦尔忧。”
而斥商侯自去。商侯辞朝归国，不知后事何如？且听下回再说。