司马彪是高阳王司马睦的长子，过继给晋宣帝司马懿之弟司马敏。年少时勤奋好学，孜孜不倦，但轻薄好色，常遭到司马睦的责备，因此不得做继承人，虽然名义上是过继于人，实际上是废除他的继承权。司马彪也因此不问人情世故，而致力于学业，所以能够博览群书，完成著书立说的大事。

　　最初拜官骑都尉。泰始年间（265年―274年），担任秘书郎，后改任丞史。注释《庄子》，撰写《九州春秋》。司马彪认为“先王设立史官记述时事，阐明善恶规劝诱导，统摄教化世人的要领。因此，《春秋》杂乱无章，孔子加以整理；《关睢》残缺不全，师挚进行修补。难道先哲们喜欢麻烦？是因为不得已而已。东汉中兴，终止于建安，忠臣义士功德昭著，而当时缺乏优秀史官，记述繁琐杂乱，谯周虽然做了删改修整，但仍不完善，自汉安帝、顺帝以后，多有残缺遗漏之处。”于是司马彪研究百家史书，参照世俗传闻，上自东汉光武帝刘秀，下至汉献帝刘协，共二百年，十二代王朝，前后贯通，广泛汇集诸多史事，作纪、志、传共八十篇，定名为《续汉书》。泰始初年（265年），晋武帝司马炎到南郊举行祭祀大典，司马彪上书议定其事。后拜官散骑侍郎。晋惠帝末年（306年），司马彪去世，时年六十余岁。

　　当初，谯周认为司马迁《史记》记述秦朝、周朝以前的事，有时采录世俗传说和百家之言，不专一依据正统经史，因此作《古史考》二十五篇，都依据旧时典籍，用来纠正司马迁的错误。司马彪认为谯周所著不够完善，列出《古史考》中一百二十二件史事，认为不妥，大多依据《汲冢纪年》中的说法，也流行于世。

　　司马彪鉴于汉氏中兴，忠臣义士昭著，而时无良史，记述繁杂，遂“讨论众书，缀其所闻，起于世祖，终于孝献，编年二百，录世十二，通综上下，旁贯庶事，为纪、志、传凡八十篇，号曰《续汉书》。”范晔的《后汉书》出，司马彪的《续汉书》渐被淘汰，惟有八志因为补入范书而保留下来。《续汉书》的八志有《律历志》、《礼仪志》、《祭祀志》、《天文志》、《五行志》、《郡国志》、《百官志》、《舆服志》。其中《郡国志》记录东汉以来地理情况，《百官志》记录东汉官制，它们对地理历史和官制沿革提供了重要的研究资料，可以上接《汉书》的《地理志》和《百官公卿表》。《舆服志》是新创志目，记载车仗、服饰制度，是典章制度中的一项重要内容。八志中这三个志的价值更突出一些。遗憾的是，与社会经济、政治、思想文化关系都相当大的《刑法》、《食货》、《沟洫》、《艺文》四志，《续汉书》中都付诸阙如，影响了八志的总体成就。另有《庄子注》21卷，《兵记》20卷，文集4卷。均佚。今仅于《文选》中存《赠山涛》《杂诗》等。在司马彪之前，曾有东汉官修的纪传体东汉史《东观汉记》；在司马彪之后，有华峤等撰《汉后书》。至南朝刘宋范晔，“乃广集学徒，穷览旧籍，删繁补略，作《后汉书》，凡十纪、十志、八十列传，合为百篇。”（《史通·古今正史》）范书能集众家之长，故后来居上。范晔以罪入狱，其十志未成而死。梁刘昭为范书作注，乃取《续汉书志》加以注释，分为30卷，以补范书之缺。范晔《后汉书》最早的刻本，系北宋太宗淳化五年（公元994年）由陈充等人校勘，“既毕，遣内侍裴愈赍本就杭州镂板”（《崇儒》四之一）。真宗景德二年（公元1005年），又刊刻由刁衎等人续校的《后汉书》校定本（《淳化校三史嘉佑校七史》）。上述两个版本都只有范晔所撰的纪传，而没有司马彪的《续汉书》志。真宗乾兴元年（公元1022年，仁宗即位，未改元）十一月，判国子监孙上疏：

　　史籍记载

　　《晋书·卷八十二·列传第五十二》