诗曰:
竹林深处挂袈裟，行脚十年未有家。
破戒偶沽彭泽酒，逃禅不饮赵州茶。
钵分香积仍施食，杯渡沧俱省泛搓。
诸佛行藏原不定，杖挑明月又天涯。
单表了空在淮西巨寇李全寨里逃下山来，多亏锦屏小姐一力主张，送他袖裰木鱼，从山后小路大宽转走上正道来。
了空一路化斋上南，不则一日，到了淮安府，正遇南北交兵，金兵满路。了空披着个破衲裰，也没人问他，直到了淮城。
一路茫茫，那里问母亲和玳安的信息？出孤身年幼，不便独行，只得一路上遇寺投寺，在丛林里安身。听得敲板吃斋毕，随大众上堂功课，各人安单。原来过了淮安，寺宇庵庙甚多，倒不愁没有饭吃。只是南北大乱，几番兵火，人民逃亡大半，没个定家。“我的母亲、小玉，一别十年，不知流落在何处。又不知玳安和我在破庙里宿时，半夜遇见强盗，不知是杀了，不知是回了清河县，不知是自己南来找寻我母亲哩？”
寻思得没处寻思。自己想道：“我只为寻问母亲，发愿南来，如不得见母，又说甚么参禅修道！走遍天涯也要见母方还，料韦驮菩萨岂不慈悲照见。”
因此一念南行，再无退转的心。
走了半月，到了扬州江口上，见南兵盘问，不许北人过江，只得又转回扬州。闻得有一座天宁寺，丛林广大，甚有禅林规矩。进得寺，见了知客，送到十方堂单上安歇，随众吃饭。那单上满了，只有一众小和尚，约有二十岁年纪，却同了空一处安单。细问了空来路，说：“是山东东昌府清河县，因为探问母亲——在淮安府多年寄居，特来寻访。不料行到半路遇盗，掳到淮西山寨里住了一年，才逃得回来。又不知老母流落何处，一地里乱找将去，只凭佛菩萨照怜罢了。”
说毕泪如雨下。一单上僧人，也有老的少的，见了空不上十六八岁，这等孝心，十分怜惜他，道：“你这个师兄，就是个孝子了，尽得人伦就是佛法。我们俱是游方行脚的和尚，或是人家请去讲经礼仟，或是寺里请去水陆道场，那里不去的。你写出家乡住坐，母子的姓名，我们在方上替你打听打听。也是好事。”
这了空谢了众人，就借了一张纸，上写道：家住清河县，原任提刑西门千户之子，乳名孝哥。
在城南昆卢庵出家，法名了空。因生母吴氏大兵赶散，同家人玳安南来寻访，路遇强贼，半夜失散。今了空南行，乞化访母，如有慈悲檀越、方便法师觅得信音，即在天宁寺丛林报信，胜造七级浮屠，母子三生图报。
了空将姓名乡贯写毕，朝大众单上合掌问讯，众僧也各赞诵，将此字贴在十方堂廊下，使大众得知，以便访问。原来同单的沙弥，就是淮安湖心寺长老的徒孙，原是扬州人，因金兵破了扬州，也回来探母，不料母亲搬往镇江去了——固韩都统守住江口，这些扬州百姓多有逃躲在江口村里避兵的——明日也要往江口去。二人同单宿了，俱是访母亲的。了空问他法名，叫做如惠。次日起来，上堂功课一毕，吃了早斋，如惠别了空要过江探母。了空想道：“我在此处也不是久住之法，既然探访母亲信息，这丛林里如何打探出俗家的信来？不如同此沙弥一路南行，或者下村化斋，还好探问。”
就与如惠说知，一路作伴过江。如惠甚喜。了空取了禅杖木鱼，披上衲裰，和如惠一路而去。《华严纶赞》曰：
德生有德两相融，同幻同生意莫穷。
同住同修成解脱，同悲同智显灵功。
同缘同想心冥契，同见同知道转通。
若要一生成佛果，昆卢楼阁在南中。
二僧过了瓜州，搭了一只人载船过了江，如惠自往他亲眷家去看母。了空别了如惠，上甘露寺丛林打斋去了，不题。
却说吴月娘自从祝发在湖心寺东村观音堂里，和玉楼两个寡妇作伴，玳安自在湖心寺丛林安身，每日到庵上打柴做饭，真是一个出家道人，从不和妻子小玉同宿，十分可敬。
听得金兵破了扬州，杀掳的妇女不知多少，那里想去找问孝哥的信，到了半年以后，金兵退回淮北，南宋兵马岳元帅直赶过淮安，这些百姓才得安生。略有回来复业种田的、开店的，又像是个世界。到了四月初八日，是湖心寺浴佛道场，月娘和玉楼商议：“我有一个愿心，要到寺里去烧一道疏，祈保子母团圆，只是没有布施，不好空去得。”
玉楼还没答应，老姑子道：“如要发愿求安的疏，不消甚么布施，到寺里请了香烛，央知客师父写了乡贯姓名，或是求安祈福，他有印就的疏条，佛前烧了。着是俗家，还乞化他些米面香油衬钱。你我比丘尼，和男僧一样，只拜佛念一卷《报恩经》，就烧了疏。果然日后你母子得见，做个三日道场就是大布施了。”
说得月娘大喜。到了四月初八日，月娘、玉楼同小玉俱各斋沐了，上湖心寺来。月娘是尼僧打扮，已是学得堂经烂熟，项挂数珠，僧帽戒衣。这几年流离困苦，日夜想儿，不觉老得面黄纹皱，倒像六十余岁的老比丘。也是天生该佛门修行，自然就像个方上的尼姑。到了湖心寺大殿上，见了知客问讯了，引到方丈拜了长老，说是要许愿寻儿，烧一道疏，保安求福的。
长老允了，交与管文书的僧人去写填乡贯一毕，才使上奉教沙门的印，长老画了花押，向佛前烧化，不题。
原来了空在扬州天宁寺丛林单上，遇见的沙弥如惠，就是这长老的徒孙，才从镇江回来。他管殿上填写疏头，一见了月娘是个尼僧，领着一群女众进寺门参见长老，就知是半路出家的，又见他写乡贯姓名去填疏，上写：“西门吴氏，系山东清河县籍，在观音堂出家，为失迷孤子哀佛慈悲，完全骨肉事。”
填毕了疏，想起扬州遇见了空小和尚，他说是清河县西门千户之子，莫非这就是他母亲？如何出家做了尼姑？
化疏一毕，细问月娘是自幼出家、半路出家的。月娘答道：“因找寻儿子，在淮安不能还乡，因此出家。”
如惠又问：“令郎甚么年纪？”
月娘说：“今年一十七岁。从七岁上清河县遭金兵拆散，已是十年。只道是不在了，原来也出家做了和尚。
上年同家人玳安闻知我在淮安，南来寻访，不料又遇了土贼掳去，不知死生如何。因此，这条心肠不断，还指望母子相逢，特来大刹许愿。佛前化这道疏，日后果得相逢，还来答报三宝，另做道常”如惠同知客留月娘一起在斋堂吃茶，才细细说起：“在扬州天宁寺曾遇见一个小沙弥，名唤了空，同单上一宿，也说是山东人，来南方探问母亲。写了一个乡贯名姓，贴在十方堂上，求这方上的师父们通个信息。到了次日，同他过江去了。莫非就是令郎么？”
说到此处，玳安上前问：“了空穿的甚么衣服？”
如惠说：“是一件大破袖裰，倒不像是他的，多是方上化来的。”
玳安道：“原穿的是一件皂布单直裰。衣服虽然不对，却是真信。”
问了是三月初四日在镇江作别。月娘大喜，向佛前韦驮拜了又拜：“可见佛法慈悲，一时间就得了真信，岂不是观音的灵感。”
即时起身，辞别了长老，回东村观音堂去。大家欢喜，和拾了一个元宝一般。又借《华严纶贯》诗：
楼阁门前立片时，龙华施主几时归。
不惟弹指观深妙，又听慈音语细微。
理智行为身日月，菩提心是道枢机。
许多境界无来去，万里天边一雁飞。
月娘得了孝哥的信，昼夜思想，恨不得一步赶上，母子相见。先是欢喜——没有儿忽然有了儿，后来日日悲感——有了儿又恨不得见儿。那日和玳安商议，要同上镇江去找寻孝哥，自家又是尼姑，满口的功课都会了，又有玳安领路，不比一前妇女空身远行。日此辞了玉楼，要起身南去。玉楼自知月娘思儿心盛，不好留他。那观音堂老师姑说：“我当初出家，曾许上南海落伽山参拜观音菩萨，到今兵荒马乱，二十多年不曾了得心愿。你今千里寻儿，虽是出家，终是个妇道家，见人口羞面嫩。我今陪你南行，了此心愿。等你儿子相见了，我自去南海烧香。”
月娘大喜道：“老师父肯和弟子同行，越发好了。”
看了一个出行的吉日，老师姑把庵上米粮家器交代与玉楼和一个火头看守，和月娘、小玉、玳安一行四众，打扮做行脚烧香的尼僧，炒些干粮，玳安挑了行李——扁拐、蒲团、大瓢、木鱼、卧单等物，玉楼送上三两路费，劝月娘：“见了孝哥早早回来。我在这里望大姐姐就是个亲人了，千万休撇下我去远了。”
姊妹洒泪而别。又到湖心寺寻见如惠，细问了空去路。如惠道：“我同他过了江，因家母在姨娘家，住在城里，他自往甘露寺投宿去了。”
月娘又求如惠写了一个路程帖儿，一行四众上大路而去。不消说饥餐渴饮，一路投寺观安歇。
过了扬州，直奔江口，玳安挑着行李先去觅船。只见一船人坐满了，月娘众人上得船舱坐下，玳安在船艄上，却有一个老和尚先在那里。玳安问：“老师父是那寺里？”
老和尚道：“是这甘露寺的。”
玳安问：“贵寺还开丛林接众么，”老和尚道：“一个有名的古刹，在江南头一个路口上，怎么不接众？”
玳安道：“有一个小沙弥，名叫了空，可在你丛林里么？”
老和尚顺口答道：“正在家管殿上的事哩，早起来撞钟打鼓都是他一个，好不勤紧辛苦哩！”
玳安听了空有信，连忙向月娘说了一遍。大家欢喜，不题。
原来这和尚耳聋，他寺里法师叫做宝公，误听做了空，正是各人说各人的话。行不多时，过了金山江口，下船来不多路，就是甘露寺。一路回廊上去，江天阁、海岳庵、刘先主孙权试剑石，多少胜景。月娘一行四众，没有闲心观看景物，进到大寺先拜了佛，就投斋堂来。这比丘尼和男僧不同，只留一斋，原不留宿的，因此知客不来照管。月娘走到丛林单上一看，正敲板吃午饭，满堂的僧行有二百众，俱在大长条凳上低头吃斋。见月娘进来，让坐，月娘不好住下，使玳安细细看了，那有个孝哥！说不及话，船上的老和尚背了半叉口米摇进寺来，玳安问道：“师父，你说的了空今在那里？”
老和尚道：“你们随我进来。他在殿上管事，却到这十方堂做甚么？”
引着一行四众穿过塔房、厨房、经堂，到了一座客厅，桌椅鲜明，挂一幅观音出山像，让月娘众人坐了，他却去传宝公出来。月娘心里自想，儿子年小出家，到此大寺，就这等有个体面，好似个堂头和尚一般。等了一会，一个沙弥先捧出四盏茶来，众人吃了。只听方丈里敲了一声云板，几个沙弥拥着一尊法师出来。但见：头如苍雪，重重螺顶出圆光，眼似寒星，捂招衣纹多道气。才向匡庐，人定竹林经一夏；又回江队谈禅北固说三生。鹤随飞锡过江东，龙负净瓶游海上。
原来这法师就是昆卢庵的雪涧和尚，因王杏庵修完大殿，向南海探取明珠，要接引了空回寺，改名宝公禅师。先到匡庐过了夏，来到甘露寺，见南北交兵，不便南游。本寺长老留在方丈里，又设了水陆道场三十昼夜，超度阵亡的冤魂。
这聋和尚只听了空二字，误听做宝公禅师，说这一行尼僧是来随喜水陆道场的。聋和尚从扬州化回盏饭米来，船上遇见月娘，错领到这里。也是月娘有缘，佛法中接引，日后完聚，埋伏在此处。
却说月娘一行四众坐了一会，专等了空出来，忽然里面走出一尊法师，有七旬以上，古面庞眉，碧颅雪顶，见月娘一行尼僧，只当作路远进香参禅问道的，上了禅床，朝南坐下。
月娘众人只得朝上参拜，不敢说出找寻儿子、误听了聋僧的言语来。宝公禅师便问：“比丘尼二人，不似参方行脚，有何事参见和尚，请俺升座？”
月娘唬得默默无言，答不出话来。
亏了老师姑终是出家多年，听过讲经的，晓得规矩，上前合掌问讯说：“弟子是山阳县湖心寺庵上出家，从不曾听法师说法。闻得甘露寺老法师做水陆大会，特来瞻仰，皈依受戒。”
宝公听说，道：“比丘尼出家，先受戒律，才讲圆通。不断爱根，如何讲得受戒？我看你二比丘尼，这个后来出家的，想是你的徒弟么，”老尼道：“是乱后出家，他有一件心事，南海进香即找寻儿子，求法师慧眼一观。”
法师闻言，闭目入定，有一盏茶时，笑道：“原来此会甚奇，只要虔心前去，自有相逢之日，去罢！”
说毕下座，扬常退入方丈去了。月娘大喜，一行四众自去投尼庵去了，不题。
却说了空从那日过了江，到甘露寺宿了两夜，没处找母亲信息，发愿上南海烧香，亲见观音菩萨指路找母。托钵化斋过了镇江、丹阳，昼化长街，夜宿古庙，要受些苦行，才见他一点孝心。原来江南阴雨连绵，了空不服水土，到了宁波府，感了一场瘟疫，大病五日不汗，在一座关王庙里寄宿，看看至死。庙祝是个道人，怕了空死在庙中不便，只得赶出庙来，在大门底下仰卧。四顾无亲，水米不得到口，眼见得多凶少吉。可怜今生不得见母，了空双眼落泪，惊动韦驮菩萨，到一更时分，送一碗凉水来给了空吃了，即日出了汗。
这是了空行孝，该受七日之灾，从声闻缘觉证入普贤苦行处。
好了数日，将养得身子壮了，依旧托钵化斋。等了一起香客，是山东临清善人当的南海进香社，僧俗有百十人，搭了个舱，同这些善人过莲花洋，朝南海去了。船到海中，忽然起一阵飓风。但见：
长年胆怯难回柁，艄手魂消急落篷。
瞬息千山如鸟过，洪涛一叶舞天风。
原来过海极怕飓风，一时间不得到岸，又用不得篙撑橹摇，只好抛锚在海中，一任凤飘浪滚，多有翻船覆水的。大风一夜，将吹到日本倭国地方。这一船人有一百多队那有粮米？不遇着顺风回来，也要饿死在海里。众人也有哭的，叫的，念佛的，总是无路逃生。了空把心定了，口中默念《观音经》陀罗尼咒，日夜不绝。忽然梦人一岛，见楼阁重重，与虚空一样宽大，也不知几万丈高，又内藏着千百重楼阁，中间都是观音。他母亲吴氏跪在面前，却又是几千重楼阁里，观音菩萨和母亲面前俱有了空跪着念经，一处处光明透现在虚空中，不见大海，也不见人船在那里。到了天明，早已一篷风送回南海岸边。诗曰：
五百由旬摩顶间，本无风浪亦无山。
如登彼岸随潮转，似遇长风跨鹤还。
楼阁重重天不夜，毫光炯炯月无关。
由来佛母无分别，行满功成只等闲。
不知了空进了南海，何日得会母亲，且听下回分解。