众人正在议论，忽红光烛汉，仙女进来报准提佛至。太君灵妃率领众花仙一齐出迎，准提千手千眼足踏祥云冉冉而至。
护法伽蓝手捧宝扇，拥入内殿坐下。众人膜拜讫，准提道：“某闻杜兰香为精卫一事，同众仙获罪降生，此也前定之数。深恐悲伤太过，特来劝慰一番。”
灵妃率领二十六人叩头道：“小仙等草木之精，上劳慈眷，有何恩谕，乞启颛蒙。”
准提默坐运神，忽然神光四射，把跪着的二十七人审视一周，点首微笑，命他起来，先向玉蕊、碧桃两花神道：“你们先去罢，不妨事的。”
便命伽蓝把净瓶里的杨枝露各滴一滴，二人昏昏沉沉先后忽失所在，众仙等知佛法无穷靡不惊异。准提又向牡丹、萱花、素馨三位仙子道：“你们降生，须稍迟一刻。我有甘露在此，你们各饮一滴，后日自有效验。”
伽蓝就把瓶里的露倒些出来各人分饮，讫觉得心地清凉，便再叩降生以后的事，准提点头微笑道：“天听无聪，名花历劫，杨枝漱齿，薇露澄怀，谁埋火宅之莲？终涴冰宫之絮，绿窗风静，本无臣妾之嫌。紫塞云深，望断良人之影。强夺红绡于莲座，惊逃翠袖于蒲团。任他弱水三千，波回瀛海，还汝春风第一路。走天山，彼夫会晤参商。
恩情阻绝，夜雨思君之操，秋江遣婢之书，镜阁胭脂。碧玉居然绝命，经坛梵呗，黄衫何处相逢。疑传海外而捐生，苦厄波中而丧魄。爱我偏能杀我，多情却是无情。落落秋娘，还种相思红豆。寥寥春梦，犹期贯宠朱门。岂知白水空盟？黄粱易醒，不若湘灵随遇，更输秀玉同贞。贞至若网密罗珊，珩圆结佩，瘴雨蛮云之地。富贵华荣，金戈铁马之场，和平乐奏。然而期愆嫁杏，梦不征兰。纵或快心，终嫌短气，更有几生修到，并无片刻绸缪，贩锦年年，题红处处。”
灵妃等听了满面愁容，相顾失色，说道：“如此说来我等皆无收结，奈何呢？”
准提道：“汝等勿悲，听我再说好处：所幸玉郎情重，珠母光圆，醉乡之日月方长。画图八骏，香海之因缘尽固。写韵三秋，虽非同命之鸳鸯，肯作怜香之牛马，一颦一笑，便教韩寿思量。双宿双飞，定有王昌颠倒。洎乎悲欢阅历，烦恼蠲除。留炯炯之元灯，悟如如之正觉，落花去也，好寻出梦之谜，流水悠然，未误生天之约。”
灵妃等二十二人不觉破涕为笑，太君亦为霁颜，大家说道：“幸亏有后来一节，否则不知苦到如何呢！”
太君道：“但愿众位贤妹不失本来，虽如此迁谪，还可望后日归真时，众仙子有眼红者，有默默者，有窃语者，有伤心者，还要请问准提。”
时准提默坐不语，入定参禅，众人皆不敢作声。良久，准提举目四顾，叹息道：“缘以情生，孽由幻至。茫茫劫海，同是可怜。我上回已经说明汝等但守本来，不必再虑。”
灵妃因请赠言，准提道，“汝去果然不易，我有古曲一支赠你，可验将来，你须牢牢记得。”
灵妃垂泪道：“我佛多情垂怜薄植，请示其详，弟子苟有出头，不忘训诲。”
准提道：“汝此番降劫，果与唐朝不同。然也有许多好处，也有许多不好处，且听我道来。”
因道：“富贵繁华幻，聪明翰墨工。怨平生愁绪重重，溯家世汪伦情重。皖公山远，廿四桥边，蔗挺旁生种，伤藕腕。孝乌泪涌，误风尘。么凤才丰，不习笙歌，不求标榜，文学为卿侍从。回丈同织锦，憔悴可怜侬。独占花魁，储养闺贤为国用，幽贞芳草碧，春影落花红。鸳偶谁谐，谢湘灵催醒了尘天梦。”
灵妃虽知曲中之意，然佛机浑括，尚在游移，遂也不便多问，准提道：“众仙女皆风尘情海中人，去了当享人间艳福，各有虚名各有好处。我方才所说，还有未尽，亦有菩萨？N曲一支，愿闻之乎？”
众仙女稽首道：“弟子愚蒙，请我佛指示。”
准提道：大家听着：
穷通贵贱皆前定，绿窗朱户分殊等。同是断肠人，芳园通素心。
罡风吹太恶，命比桃花保梦醒渺如烟，修成天上天。
众仙女尚欲再问，准提已化了金身离座告别，向太君、灵妃、众仙女笑道：“方外何知，妄来饶舌。此时已觉不早，尚须到碧游宫看通天道友去。众仙后会有期，前程保重。”
说毕同从者驾坐祥云冉冉而去。众人叩送毕，相顾议论。灵妃也即告别，至不周山长亭中，酒筵已设，自太君起，一一替他把盏，灵妃泪下如縻，说道：“太古情天，不知何时再到？琼浆玉液，那里咽得下喉。”
太君道：“贤妹此去广历红尘，姊妹之情，尽此一举，请再尽此一杯！”
灵妃呜咽道：“相聚一场，从此久别余无多嘱，惟求把九畹亭兰花护惜，勿令摧伤。”
又向众人道：“平昔同居，亲如一体。今日人天分隔，再晤为难，请贤妹等各自努力，勿效愚姊之获遣红尘也。”
各花仙无不吞声，其同贬之各仙女，亦与太君及各姊妹告别，说不尽的情肠百结，愁绪千端。时候已到只得启行，这场悲苦哭泣之声，虽铁石心肠也应下泪。正是：天上不将情种谪，人间何处散相思。
按神仙记，原来此等仙灵，不入冥王转轮，另有罡风司将灵魂吹散，那罡风司姓封，名夷。本来与花神不合，这回当了这个差使，心中非常得意，遂驾起机轮，在空中预待。一面命黄巾力士，把各花灵捉上轮中。他便摇动机关，一阵冷风，透心刺骨。霎时间众灵一齐散去，分到人间。太君等看了叹息而回，封夷吹送各魂。岂知灵妃道行甚坚，一时不散。封夷竭力簸弄，把灵妃的魂冰作一团，这回的难过也说不出了，封夷正在使运神风，忽那边来了癞首头陀，向封使君摇手道；“贵仙勿再摧折，此仙颅有根柢，待我携去发落。”
封夷却认得是护守天神的化身，名自在头陀，便道：“小仙奉有玉敕，职分当为。老师携去，小仙恐不能复旨。”
头陀道：“他是空山耐寒惯的，你的力量，吹一万年也不中用，还是给我携去了发落吧。”
封夷道：“吾师既要此魂，请赐一凭，以便复奏。”
头陀便裂袈裟一方，以指蘸唾味书符，给与封夷。封夷把灵魂交了驾轮自去。
时妃主的灵魂僵透，不识不知，头陀吹气一口，变作极小的兰花一枝，忽然灵动起来，头陀托在手中叹道：“观汝虽是草木之灵，倒是一个情种。现在世界上有许多人等你，我且携你到下界一行，送到诗书破落之家，风月荒唐之薮，苦恼繁华地，风尘飘泊乡，经历经历人世间温柔滋味，醉梦光阴，晓得莺花风趣，如此如此。还有一个人与你有缘无缘，由你自主。但他心中十分感激你，你就享享他的侍奉之乐。只不要把女娲所说的事忘却了，便算功过相抵。”
那兰花虽不能言，忽然发出一缕奇香，枝叶动摇，若作点头领悟之状，头陀笑道：“末昧本原，尚可救药。此后须牢牢记得。”
说毕，取戒刀把刀尖在枝叶上画了一个兰字，也携入神中，竟向下方而去。投生何处落在何家，所遇何人，经历何事，因天机秘密无从稽考。
迨灵妃、鹤仙、众花神等复职，重到离恨天，太君已将他们平生事迹，刻在断肠碑四周石上。石碑阳面镌了二十七花神下界姓名，上面写断肠碑三字。又不知歇了若干年，上帝换了别人，恨海的缺陷也平了。这块断肠正碑便移建在花神祠前，夜夜发光。灵妃知他不肯终秘，便把碑文恭揩抄录下来，请自在头陀携到西天印了佛光，呈送王府，方得传至人间编成一书，这便是《断肠碑》的来历。后来有一个人看见了，说这事抄录《红楼梦》的影子，不足为奇。作书的人遂把此书秘了好久，竟被人窃去了。幸亏别人留有抄本，却已少了数十章，又不能凭空接续，只得将最后一章，改窜几页，就算收结。一时索看的多，遂印出以公同好云。诗曰：珠啼玉晕情根种，铁铸愁肠写悲痛。瑶华销损益相思，天风吹冷歌楼梦。梦中何处访情天，恨海波皱碎玉填。一掬柔魂摇脆弱，三生慧业种缠绵。兰芬底事笼孤鹤，误却琼宫伤坠落。
蕊府年年秋月心，萍踪处处春风约。仙曹姊妹怅离魂，沦落谁知女子尊。娇现鸿波惊顾影，闲揩凤帕展啼痕。悲欢离合催人老，电石尘驹真草草。怨女痴男色相空，红颜黄土优昙校春消花落最堪伤，回首繁华黯断肠。三尺孤坟埋紫玉，一床幻梦醒黄粱。才人坛坫新词笔，万劫痴情不厌灭。影事从头数别离，商声满纸流呜咽。惜玉怜香点点心，情山片碣渺难寻。泪珠惨化苌宏血，愧继红楼嗣正音。
《断肠碑》缘由既叙，但究竟如何流传人间，恐事涉离奇，未能作为信史。客闲似水，日永如年，且为细细表明。此书本缺陷之书，风尘如海，运化不齐，屈宋而作衙官，邯郸而辱厮养，覆草元于酱瓿，厄终买于青年。天道昏迷，人心颠倒，有一等媚狐奸鬼，本非情种，装出多情，本非正人，装出正派。
彼只博大人先生富贵人的欢喜，使自己可以得志。譬如一行作吏，巴结上司，作幕作伙，巴结东家，苟本分应该巴结的，还是正理。无如他倾轧同事，谗害同僚，伺隙乘机，无事生事。
遇着多疑易惑的上司东家，便生出是非来。此等人设心阴险，看他似锋芒不露，实则意思深沉，毒甚毒蝎，所以邪毒流行。
正直者触之，非死即病，小人道长，君子道消，骏骨牵盐，东施蔽锦。世道如此，可为寒心。更有一等伪人，假充道学，动不动装模作势，自命衣冠中人，以为身分体面有关大庭广众。
浮丈交接之间，非不彬彬有礼，退让谦和，若到财利生死关头，则小人之心，和盘托出矣。夫习虚拘无益之恭敬，而实蹈攘窃牟利之心思。文在质亡，天生此人，不知何故。
如今且述一穷途失志之人，平生小有才名，因以质胜长，不知矜饰、检束，遂为世人所轻侮。且命宫偃蹇，文字无灵，两鬓秋霜，催人老大，此人何姓何名，姑且慢考。惟酷好《红楼梦》一书，倾心林颦卿，至甘为潇湘馆服役而不辞，甚至设位以祀之。其性情乖僻，可以想见。他的别号甚多，性嗜酒，不能长得。每觅几个知己友人索饮，遂号酒丐。又喜渔色，爱美人如性命，故既号潇湘馆侍者，又号司香旧尉。一日将有他行，同问梅居士，在上海同安里一位校书家，持螯薄醉，被校书劝了许多说话。归寓想起这位校书叮嘱的话，触动心事，辗转不眠。自念抱怪僻之性，与世周旋，棘地荆天容身无所，空怀赤抱，难益苍生。行年已在无闻，身世艰难，风尘项洞，感椿萱之远隔，伤蒲柳之先凋，事业无成，室家多累。茫茫青眼，功名已误中年。落落天涯，文字难增高价。孤灯瘦影，缠绵旧雨之愁。破帽残衫憔悴西风之色。如此一想，心事万千，因作寄怀诗云：
功名何日到蓬莱，橐笔依刘燕雀猜。
不解趋时非俊杰，偶伤失势即尘埃。
南辕北辙虚真赏，萍海花天老异才。
王谢雕梁巢燕子，痴心还望蹇脩来。
千山木落洞庭寒，作客江湖涕泪酸。
倦鸟搴云天盖窄，飞鲸跋浪海门宽。
长扬卖赋输金少，北海怜才荐士难。
昨日家书新寄到，断炊尚为远人瞒。
不嫁萧郎也之游，风尘牢落鬓丝秋。
五更残梦孤灯死，万里雄心一剑酬。
故里莺花长忆旧，他乡风影易生愁。
依红泛绿缘何事，赢得泥鸿爪印留。
龙门遥望碧云高，李泌清华一代豪。
敢向雷门挝布鼓，应怜范叔赠绨袍。
文章肮脏埋奇气，块垒消除借浊醪。
倘有春温回黍谷，可容邹律入钧陶。
吟毕愁怀稍解，安枕而卧。
原来侍者在申江有几个投契的人，心地纯厚，朴实耐久。
其中每每托侍者把这些经历过的事记录，无如每日自朝至暮，绝少空闲。今见侍者客中无事，遂请他撰几十回小说，把这些事编入书中。侍者是不近人情的人，偏偏不肯。事也凑巧，恰好侍者远行，为这位校书别语感触，要编一书，遂唯唯应命，友人又说：“你要著章回长书，须把各人姓名年貌性情先立一表，然后下笔。自始至终、各人性情，不至两样。且章回书不比段说容易立局，须将全书意思贯串，起伏呼应，灵变生动，既不可太即，又不可太离。起头虽难，做了一二回，便容易了。但书中言语要蕴藉生新，各人各种口气，所述一切，要与各人暗合，又不可露出实在事迹来。”
侍者听了甚不喜欢，说：“只管嘈嘈切切，讨厌极了。我既已允了，本来要把一腔心事，编作美谈，难道不知作书的法则么？”
便赌气走了也不告别，他竟出门远去。到了别处，又想起作书的格局来，先定了数种书名，请人拣眩有一个知己朋友，姓朱的，替他拣了断肠碑、尘天影两题。侍者大喜，与心中暗合。于是左思右想，那里想得什么意思，侍者的才思也尽了。这晚节交冬至，搜索枯肠，依旧不能下笔。听丽谯已打四更，看时表上已四点三刻了，精神已倦，脱衣登床，假寐。卧倒便即睡去。自己不觉梦至一处，但见高山环郭，风日清和。郭内隐隐，玉宇琼楼，沉博绝丽，转过山坡，远远见粉墙一带，高入云表。隔以清溪，流水潺潺，如鸣天籁。自念此地并未到过，若在此结屋读书，倒也有趣。
于是又信步行来，将近粉墙，有八角亭一只在高坡上。细看粉墙却不是粉墙，非石非玉，高与天接。东南缺了一角，缺处之墙，也高数十丈。墙上一门，深深闭着，上有四字，曰色空分界。侍者想；什么所在呢？足力正馁，要到亭子上坐坐。忽墙东转出一个和尚，高叫司香旧尉。侍者听了，便发怔起来。心中自想：他那里知道我的别号，只得立定看，和尚背上好似负了一个黄布小包。等他行得近来，看穿着黄布破衲，多耳麻鞋并不穿袜。细看绉痕满面，眉长三四寸，把双眼掩着，并无胡须，却是一个癞头和尚。背上却是黄缎锦袱，既近身边，遂向前稽首笑道：“老师卓锡何山？是何法号？何处识得鄙人？此处又为何地？”
和尚一面解背上的包，笑道：“小僧自在头陀，奉祖师之命，在下界济度风流情种，目下大功早成，这班情仙都复职了。此名不周山，墙里面便是离恨天，这墙是情胶黏成的。里面有太古情天、离恨天宫、百花宫、畹香宫。离恨天宫是元女女娲太君住的，百花宫万花总主本是杜兰香，因历了世劫，又姓了汪，名瑗，就是畹香幽梦灵妃，现封了妙上花王。”
侍者道：“为何有许多情节，某实在模糊死了。”
头陀笑道：“情节多得很呢，都在我这锦包里面。我也记不清许多，难怪你不知道了。”
侍者道：“袱里的可以看看么？”
头陀道：“居士来此非易，也算有缘。既要看，我们到亭子上去坐了长谈。现在我把这锦袱里的碑记册子到师祖处盖了佛光，又到这里来给他们看了，再要送到玉府。忙倦之至，也要歇歇。”
侍者笑道：“甚好。”
便同上亭来。头陀坐在一张石床之上，把锦袱放在旁边。侍者坐在对面石凳上，靠着一张石桌，因向自在头陀道：“女娲元女，世上皆知。就是杜兰香，我也知道的。为何又有幽梦灵妃妙上花王之说呢？”
头陀道：“说也话长，都载在断肠碑册之上。”
侍者道：“畹香宫去此多远？老师可以挈往一游乎？”
头陀掩耳道：“这是真灵仙界，在离恨天中，居土浊世凡夫。小僧岂敢私相引带致污仙居？且也没得闲工夫。居士来此，已属侥幸。得陇望蜀，罪过不浅。”
侍者心中不觉闷极，看头陀打了几个哈欠，因又问道：“既如此请老师就把这断肠碑册赐某一阅，倘能记得一二，也好到世上传诵传诵。”
头陀笑道：“此册与你有缘，你要传留世上那是更好。但文字冗长，不能记得许多。我有丹药一粒，你且吃着便一目十行容易记了。”
说着身边真个取出一粒红丸交与侍者，送入口中。
一面把袱中碑册取出交给侍备者，头陀又看了看日影道：“为时尚早，居士且看着，小僧颇倦，欲稍卧片时，再携送玉府。”
说着，向石床上倒头而卧，鼻息如雷。侍者把碑册放在石桌上，看厚可尺许，宽五寸，长八九寸。云锦册面上书“断肠碑”三字，遂不觉吃惊道：“为何同我的书名一样呢？恐怕也真个要我将这件事传在人间么？”
遂把册面展开，封面又大书“断肠碑”三字。第一页断肠碑的图式，镌着总花神及散花神的姓名；第二页方是断肠碑记。先有玉敕一道云：据离恨天太主女娲奏称：花神劫满，请旨定夺一撸前万花总主畹香宫幽梦灵妃杜兰香，因鹤仙填海，私借仙宝致被坠落，改名汪瑗。朕御极以来，查阅卷宗，该仙虽属多事，亦是婆心，罚谪人间，未免过当。今阅女娲所奏，该仙等流离颠沛，备极艰辛，殊堪悯恻。且在人间创行女童义塾，建立花祠，体察天心，实属前因不昧。汪瑗著仍授百花宫中万花总主畹香宫幽梦灵妃，加封香国妙上花王总摄情天事务。所有同贬之冯碧霄、谢湘君等二十六人，一体复职，各加封辅妙真君。精卫生成情种，不忘故主，其志可嘉，著赐固力金丹一粒，仍交汪瑗录用，以速飞腾。其二十七人之联名断肠碑，准其建亭独树，以留故迹。而示仙曹。钦此。
这些字都灿烂生光，下面方是降生以后的事迹。侍者便逐页的翻阅，见琐琐屑屑，述闺阁之多才，青楼之薄命，风尘飘泊，泥絮沾濡。少年豪侠之场，名士穷途之感。或有遇人不淑的，或有中道分离的，或有万死千生以报知己的，或有多疑忍屏以误终身的，一切人物，中年之时，均聚一处。其后悲欢离合，境过不同，类多生死缠绵，忧愁住傺，忠孝义烈，百折不回。更有才子之才，侠客之侠，富儿之富，淫妇之淫，以及僧尼官宰，厮养舆台。奸佞卑鄙势利，一笑一言靡不形容尽致。
更有诗文词曲，酒令牙筹，灯迷谢覆，雅谑庄言，无一不备，无备不详。侍者本是天分聪明，又吃了头陀的丹药，一日何止十行。他本要著书，名字又与巧合，遂不觉点头忘倦，恰中下怀，一路看下，十分有趣。想我正要著书，若将此事编入，既免设想之劳，又是另开一径。本来实事，不等空言，还可以引人入胜呢。正在转念，还有数十页未经看完。头陀忽然醒来一翻身坐起，向天一望，惊立起来道：“完了完了，贪睡一至于此。”
便把桌上的碑册抢去包好说：“居士得罪，再会罢。”
侍者未能看完，心中殊多缺憾，也只得任其取去。那头陀背了锦包，匆匆便走，向侍者道：“居士此处不能久游，退后一步，便是稳路，快去罢。”
说罢如飞而去。
侍者看他仓猝之状，一声不言，等他去了，回想片刻，历历在心，于是从他的话，信步下山却已不是来时的路了。前面横阻一山，路径丛杂，不得正道。日将沉西，路径愈杂，正在徘徊，忽闻仙乐盈盈，非？H非管，非石非丝，俄而光明焕发，晴天里面红云数朵，冉冉而来。侍女十余，手持旌幢幡盖，颜色都丽。驾着红云，引一位仙妹，身跨白鹤，仿佛霞裳珠佩，貌若天人，翩翩而至。行既渐近，不过仅在顶上隔高数丈。这位仙妹满体旃檀之香。容貌之佳，真是福德庄严，不敢逼视。
那仙姝侍女，并不瞻顾下面的人，一径前行去了。侍者目送去远，意想神摹，痴痴的呆立，不知作何举动。正在揣想，忽铿然之声，山石开裂，一道神光，走出一位红须金脸的金甲神来，手执钢鞭叱道：“何处游魂，在此窥探？”
因执鞭打来，忽然手起鞭落，侍者大惊，急汗盈身，蘧然而醒，则身卧寓床，乃是一梦。把两眼一揩，见窗外红日冉冉，已是午后了。心中甚讶，念这个梦真是希奇，从四更竟梦到午后，因将梦境同看的碑记细想一遍，虽似开发聪明，却十分中已忘了两三分，惟念后来如何收场，尚是未窥全豹，只得后来自己杜撰了。因急急起来盥漱吃饭毕，把这事粗记一通，幸姓名事迹及诗词酒令联对都还约略记得。竭三四日的工夫，方将大略默写完毕。念友人嘱我撰编小说，今后可以报命了。我看这《断肠碑》的事迹，虽不脱《红楼梦》《花月痕》窠臼，然其事不尽虚诬，倒也新鲜可喜，但接贯处小半遗忘，如何说法呢？转念一想道：我太拘了，原文既不尽可记何不也稍参己意，串接过去，但求无斧凿之痕，所有太亵的地方，另编一册外录。这便是《断肠碑》之正史，汪畹香之功臣了。
主意已定，乃将录出的重阅一遍，心花怒发。
自此以后，便将断肠碑照着原意编撰起来。构想晨兴，拈毫晚卧。凡三年，全书告成。钞录出来，看全部嬉笑怒骂，意思倒也一气呵成。交游中知道他编了这部书，都来就看，却不肯借出去。迨汪韵兰校书见了说：“他尚当把真姓名隐去，删增纂改。”
于是此书又秘了半年，被人窃去，上文业已交代。
今三借庐的刻本已非原本了，正是：
空中楼阁本虚成，偏向虚空纪实情。
满腹缠绵无寄处，独从纸上演三生。
《断肠碑》记中从何处何年说起，那年代因不曾看得碑记后面数十页，是以不能知道。就是前头记的年号，也仅有干支月日并不载是何朝代。大约非有道之朝，即圣明之世，此事关系气运，作者不能妄造。惟地名缘始，则历历可表。当承平之际繁华薮泽，首推扬州。萤苑箫声，虹桥月色，销金窝大，种玉田宽，该处为南北要冲，大贾富商均集于此，南朝金粉，北里胭脂，餍珍错于琼延。沸笙歌于瑶，夕画船荡艳。珠箔围花真个是明月三分。春风十里，李青莲所说安得腰缠十万贯，月明骑鹤上扬州，郑板桥所说千家养女先教曲，十里栽花当种田。
如此极口称赞，你道热闹不热闹？兵燹之后虽就凋零，然二十四桥，风流未歇。申江商埠大开，终不如扬州之雅。惟风会迁流，人心更变，渐渐的欢喜上海起来。扬州烟花，竟成强弩之末。丁亥冬，司香旧尉游泰山回，道出广陵，登平山堂，竭史公墓，访六朝遗迹，选乐府名妹，见歌舞规模，老成未改，但觉气象萧索，只可供雅客清游。此亦天运循环之理也。缘起既述，未知从何地何人说来，且稍迟再述。
夷考当时，扬州府城中有地方名秀玉街，流馨里。里中有一位富商，姓顾，名庄号士贞，本松江上海系人。因士贞之祖在扬州做盐商，家赀巨富，便家于扬州。到顾庄进学时节，扬州盐务久已一蹶不振，又值贼匪在山东起事。滋乱到江苏省来，扬州先当其厄。官商百姓，逃走一空。各处盐禁皆弛，私贩充斥，盐务益不可问。顾家盐引极多，赔折了数百万，一败涂地。
士贞的父亲，因此气死，士贞孝满，决计改换局面，也不读书，把所胜的余产，一律卖去。收拾余烬，学习洋商。初次两年，学习日本西洋言语，考究商务书籍。学成之后，先在香港开设小小行栈，颇有利息。四五年后，便分设新加坡、日本横滨、巴黎斯、旧金山各处。或合公司，或自己独开，洋人皆信其诚，称他为顾老实。于是生意渐好，约二十年的经营长起家赀，几及百万。虽不如祖上的富厚，也算亏他了。士贞的夫人许氏，生了一位干金，名贞字珩坚，年十六岁。幼时请了一位先生，专教读书，珩坚性又聪明，所以诗赋文词写算，无不精通。连八股时文，虽老师宿儒都不及他。
士贞得子甚迟，许夫人数胎不育，当士贞三十九岁，生了珩坚。尚无子嗣，许夫人望子甚切，遂劝士贞纳妾，娶了一位日本女子，名吉田生。过了两年，四月十四，生出一位公子，爱如珍宝。遂名曰珍，因初生时，室中闻兰花香味，故号兰生。
时吉田夫人在长崎，士贞在横滨，他的母亲舒太夫人在扬州。
两处得了电报，欢喜自不必说。兰生生而颖异，面目如画，美秀而文。到四岁便请先生教读，聪明虽不及阿姊，然较中材以下之资，则有霄壤。到七岁上，已把四书读毕。十岁读完五经，十一岁便作诗作文，十二岁兼习英国文字。士贞真是着力栽培，到十三岁，已是中西一贯了。兰生幼而娇养，文弱同好女子一般。又气性温柔，姊妹行中，嘻嘻憨笑，一片童心。太夫人不欲兰生在外，故接回家，敦请一个姓杨的先生教读，惟吉田氏留在日本。兰生在家读书，只爱词章，于时文经诂之学，不甚欢喜。每说马郑孔许，皆是伧父。有心割裂经义，穿凿附会，即使解得不差，仍与治国之道无涉，徒费心力，以误后人。
如今天下皆是此辈所误，不如把史册时务富强实用之学讲究讲究，上可治国，下可安民。更有一等金石好古家，收买金玉、古董、碑帖、字画，消磨岁月。费尽心思，试问与君民何益？
岂寒可为衣，饥可为食么？倘枪炮来轰，戈刀来杀，碑帖字画，可以抵当么？他往往如此议论。众人皆笑他奇辟，十几岁的孩子，有此议论，真也少见。若有人同兰生论莺花风月，惜玉怜香，仗义轻财，则兰生便一往情深，缠绵悱侧。有许多小朋友及亲戚人家子弟，见他风流旖旎，游侠轻财，有慕其情的，有贪其利的，无不愿同他结识。兰生年幼，虽然不大出门，然来者不拒。在君子之流，果然投契要好。就是性情不合的，兰生不过稍微疏远，未曾当面议评，说他不是。所以无上无下的，都说兰生是好官人。也有人说他憨小官的，但祖母钟爱过深，因见其生得娇弱，动不动便请医生。读书上头，倒不甚苛求、管束。士贞寄信来考问功课，祖母护在里头，说：“吾等人家又不少吃，又不少穿，读书不过明理。现在小孩子年纪只得十几岁，学问上也尽过得去，道理上也尽能明白。但望他做人的大纲节目，问心无差便是要好的官人，何必定要刻意功名？便是侥幸进学，中举人，中进士，点翰林，也算得什么？现在世界上做官的都有习气，纵是好人，即然混进仕途，也不怕你不学坏处。有了才干，给上司压着，也放不出来，你要独行其是，若不多带了银子出去，便要参坏官，那里一桩可以自主呢？况小孩子身弱，倘然逼出病来，岂不是祖宗三代的命根么？若要他格外的好，等他年纪大了，交几个益友化导，我们做长辈的行行善事，施衣施食替他栽培，积些福，子弟自然会变好的。
此时尚在幼龄，少年老成，一时也来不及学习。就是读书一节，珩丫头说他做的什么橄榄诗很好。杨先生前日也说他诗赋好得了不得，文章也有力气，比别人的不同。别人家的学生，三年一本老大学，出了学堂一个月，又忘了。若照他老子这样管法，不要打死么？”
因此一节，兰生有恃无恐，把不喜欢的学问，未免一暴十寒。而潮风弄月，裁红刻翠之诗，还肯做做。至于经济掌故时务，也有时与先生讨论，有此数端，你想老子远客重洋，那里再能管束呢？此时珩坚刻意学习针线，间时与兄弟讲讲学问，诵吟诗词，有时陪着祖母顽笑，讲讲闲书小说，祖母十分欢喜。珩坚十四岁，业已受聘许字广东姓阳的小官人，名石，号芝仙。长珩坚四岁，父亲名桢，号子虚，也是一个古道人物。两家本远房老亲，久不往来。子虚初起头，也挈眷在外国，遇着了士贞，说起来，大家寄寓扬州，追述前头方认了亲，彼此情意相合。士贞把兰生寄名给与子虚，拜了义父，因此两家又联了儿女亲家走动起来。子虚的祖先时也在扬州开一家绸缎顾绣庄，专办贡物获利颇丰，遂住在扬州。娶杭州庄述祖之妹，述祖与顾氏有亲，故彼此皆为远。表兄弟只因子虚之父性气方刚，曾得罪一个采办贡货的官员，这官员便有心寻事，在贡货上挑剔，定一个小小罪名，竟至抄家籍产。时子虚早已入学，中了一个副榜举人，尚未娶妻，畏罪逃至上海。习学西文及日本言语文字，正值日本开设博览会，中国官场，带子中国土物，前去比赛，欲通使一人，须兼精华文之人，子虚费了许多心思曲折，荐了过去，随至日本。赛会事毕，保举子知县，薄有余资，不愿回国，与安徽友人程致和到美国旧金山贩运金砂，获利倍徙，遂于客中娶致和之妹。成亲后，当年即生芝仙。
过了两年，又生一女，名钰字双琼。时美国议院新定律例不准华佣作工，子虚恐遭不测，挈眷回华，仍到扬州赁居人和巷，与顾家所住之流馨里相去极近。子虚游兴尚浓，孤身出洋，游历南洋各岛，赴意大利、法兰西、英吉利、德意志，回到日本。
子虚人既干练，办事勤能。两次华官聘他不赴，后来有一个出使德国采办大臣聘为通使随员，捐了候选，同知四品职衔。
事竣，保举三品顶戴知府，即有出使日本保亚观风钦差，聘子虚为二等参赞，驻扎东京，始与士贞相识。子虚因将家眷移居长崎，此一千五六百年事也。
程夫人见兰生美秀温文，抚恤备至。时芝仙一十六岁，双琼、兰生皆十岁，子虚、士贞公请了一位先生，三个人一同读书。又请了一个西学先生，黄姓教习英文英语兼学他国语言，有一个姓诸的学生前来附读。九月里，兰生回申，明年春，先生去世。芝仙十七岁，在国中公塾读书。钦差交卸，子虚为后任所留，保举以官道记名，升头等参赞。适有韩秋鹤出洋，子虚聘他为专教双琼，时双琼十二岁了。以后如何，下章再表。