项子城是日早得着探报，知道宝芬一准前来，故此调兵遣将，全预备得停停妥妥。可怜宝芬携着李知县，在这炎天暑地中，大唱游园，山前山后，湖左湖右，来回跑了足有十几里路，连热带累，早已汗透重衣。一身亮纱袍子，全沾在肉上，不能透风。后来亏李光典雇了这只渔船，直撑到山后边，吹起哨子来，有人应声，这才知道项宫保隐身之处，原来在一株芭蕉树下。既有了目的地，那渔船益发撑得快了，不大工夫，已来到那个小船的旁边，此时宝芬瞪着两只眼睛，寻觅项宫保，偏偏他同宫保又不曾会过，所以无人介绍，并不认得☆光典虽然来过两次，全都挡驾未见，所以他也不认得。两个人白瞪着眼，见那只小船上坐着两个乡下老头子，年纪在五十开外，头上戴着箬笠，身上披着蓑衣，赤着足，盘膝坐在船头。每人手中拿着一根钓竿，在那芭蕉阴下，凝神定志地钓鱼。宝芬见了。他以为这是乡下人来钓鱼，便高声问道：“喂，你那两个乡民，可曾看见宫保吗？”
问了一声，那边连头也不曾抬。宝芬急了，又大声呼唤，知县李光典也帮着叫起来。那边一个老头儿方才慢腾腾地抬起头来，向这边船上望了一望。宝芬同他一对眼光，不知不觉地低下头去，再也不敢平视。到此时他心里才疑惑着，这便是宫保？本来项宫保的相片到处都有，就是没同他会过的，可以一望而知。怎奈他自下野以后，把连须胡子满留起来，乱蓬蓬的，同画上画的钟馗差不多。又兼他终日在园中汲瓮灌园，循河垂钓，风吹日炙，将从前雪白的脸，罩了一层黑油。身上穿的衣服，全是毛蓝粗布，家做的青布单梁鞋，又肥又大。他光着脚，也不穿着袜子，猛然看去，直是一个多年种地的老农，谁还能辨出是宫贝？所以远远看着，宝、李二人谁也不认得。及至一对眼光，宝芬才觉出来，乡下农民眼光中哪有这样的威棱，一定是宫保了。但是宫保何等身份，怎儿穿出这一套衣服来，未免太失身份。他心里狐疑着，那边却问请：“这位长官，打听宫保做什么，你莫非是要会他吗？”
宝芬道：“本院是河南巡抚，特来拜会宫保，有要事相商，没想到园中寻了半天，不曾寻着。你们要知道宫保在哪里，快些指引指引，省得本院着急。”
只听那边哎呀了一声道：“原来是大公祖驾到，治晚真真该死。你为何不早送个信来，愚兄弟也好在家迎候。这样不速之客，却叫我怎样接待？”
说着已经跳过这边船上，同宝芬握手。此时却把李光典吓慌了手脚，一面整整帽子，一面掏出手本，抢行几步，高高举着手本，自己唱名道：“辉县知县李光典，给宫保叩头。”
说着便跪下去。冒冒失失的，倒把子城吓了一愣，妹左手一提，从地上将李知县提起来，真仿佛鹰提燕雀一般。笑道：“老父台行此大礼，却不是故意与我为难？连朝廷全矜恤我的足疾，放我回山，你怎么一定要叫我陪着你跪拜，这太也不近情了。”
李光典平白吃了这一碰，马屁不曾拍着，倒拍到马脚上了。只得忸怩答道：“卑职参见宫保，是应该的，怎敢当宫保还礼呢？”
子城笑道：“岂敢岂敢。你是我们河南父母官，我又在你的治下，怎敢失礼。”
此时项子阶也过来了，又同二人见礼。子阶在江南做过多年的州县官，清廉爱民，大家都管他叫“项青天”。后来过班道台在省城候补，恰赶上项宫保回籍。本来官情如纸薄，两江制台同子城本是盟兄弟，子阶奔了去，本希望得一两份优差，岂知他哥哥这一开缺，制台便不肯买这笔账了，面子上极力敷衍他，一见着便是老弟长老弟短，把老弟叫得非常亲热。又说：“你我是自己弟兄，用不着客气。我必替你拣选一两份又清闲又肥美的差事，因为你多病，也好安心地将息将息。”
岂知口上春风，实惠不至，等了两三个月，哪有一点声息。子阶也明白了，便请了半年假，回籍省亲，陪着子城，倒着实享了几天清福。这次在辉县园中，登山玩水，很有佳趣。宝芬来访他哥哥，他当然也得过来会见。
怎奈船小人多，晃晃悠悠的，直要翻船。子城笑道：“咱们舍船登岸吧。”
大家全赞成这话，一个个步上湖岸，在芭蕉树下休息。宝芬乘势刺探子城的口气道：“老前辈这次回籍，晚生很抱不平。两宫晏驾，幼主登基，朝廷正在用人之际，老前辈两朝柱石，反倒投闲置散，真真令人不解。”
子城听了这话，吓得变貌变色，低声说道：“大公祖快不要这样说。我们做臣子的，世受皇恩，无论朝廷怎样次，全是感激涕零，难道还有不足的意思吗？再说治晚足疾甚剧，步履艰难，难得王爷这样体恤，准我回籍养疴。这正是殊恩旷典，优待老臣，我再存一点旁的意思，便是天地鬼神，也不见容。”
子城说到这里，很表示出一种义形于色的神气来。宝芬不觉暗暗赞叹，项宫保真不愧是一位纯臣！怎么王爷这样糊涂，还一定要扳他的差头？子阶插嘴道：“家兄足疾很厉害，连行路全得有人搀扶，在外封疆，还可以将就两年，若在朝中充军机大臣，实在是虐政了。虽说他赏有二人肩舆，但是到了内庭，依然还得走路，他如何能行。王爷叫他回籍，正是格外成全，天高地厚。如今优游林下，真乃天赐之福。大公祖既来到舍间，当此溽暑酷阳，多多住上几日，也领略领略山野风味。咱们何不到湖中水阁上，畅叙幽情〈来来，叫他们换一只花船来，咱们四位荡湖为乐。”
说着取出一管箫来，呜呜地吹了几声。只见远远的由芦苇丛中撑出一只花船，船面上的舱房，俱是玻璃透明窗户。船头上悬着一块匾额，是黑地银字，近了才看出来，是“小沧海”三个字。宝芬赞道：“这名字起得又新颖又阔大，我们驾这出游，真要小沧海了。”
船拢到岸边，宝芬先跳上去，然后由子阶架着他哥哥，慢慢上船，李光典也随着上来。这船里设置很完备，正舱当中，放着楠木方桌、楠木小椅子，桌上放着粉绽的茶盅、盖碗。那一边放一张木床，床上铺着坐褥靠枕。项宫保朝着宝芬拱一拱手笑道：“这半天公祖太劳苦了，在床上倚一倚吧，治晚因为足疾，不能久坐，我们大可以卧谈。”
宝芬也不客气，便同项宫保对面躺下。项宫保絮絮叨叨的，只说乡间的风景怎样好，这园里出的野味怎样香。少时荡至荷花丛中，子阶随手取了不少莲蓬、菱角之类，献与两位客官，请他们尝新。
宝芬此时想要探刺宫保究竟有无野心，只是张不开口。自己无话可谈，便想起被可忠戏弄的事来，一五一十全对宫保说了‖保很抱歉地劝道：“公祖不要生气，小孩子家，太不知道规矩，等治晚见了他，一定请出家法来，重责一回。”
宝芬又说到实地纱袍褂，是从杭州定织来的，一场跪拜，沦于泥涂，言下颇露惋惜之意。子城道：“这也难怪公祖，本来我们宦场中人，衣服是不能不考究的。”
这一句话，打入宝芬心坎，立时将宫保引为知己，彼此谈起衣服的问题来。子城道：“这个问题，不要小看了，常言说得好，三辈子仕宦，也晓得穿衣吃饭。不要说旁的，就以皮衣服说吧，公祖的皮衣服一定很齐全了，治晚说出两样来请教公祖，不知可曾见过没？”
宝芬被这一问，不觉冷冷地答道：“晚生别的事不敢说有研究，至于皮衣，却是专门学问，下自滩羊，上至海龙、倭刀、玄狐，差不多全有几件，不知宫保要问的是什么？”
子城哈哈大笑道：“这几样俗套，治晚问他做什么？”
宝芬很诧异的，心里说：怎么连玄狐全看成俗套了？到底他们项宅是世家，经多见广，与众不同，我倒得请教了。想到这里，不觉蓦地立起身来，朝着宫保请了一个大安，郑重地说道：“晚生好比井底之蛙，求宫保赐教，不要客气才好。”
子城见他这样，不觉好笑，你们旗人，对于军国大事要肯这样用心，国家也不至糟成这样了。一面想，却一面请他坐下，笑道：“治晚所说的衣服，也并没有什么新奇，就是金丝猴、银丝猴两种，公祖一定全见过了？”
宝芬一听这种名词，便吓得倒吸了一口凉气。忙追问道：“什么金丝猴，还有银丝猴？怪呀，晚生活了四十八岁，金丝猴的衣裳虽然不曾见过，这种名词倒是耳熟已久。至于银丝猴，不但不曾见过这衣裳，连这名词也不曾听说过‖保既然见教，一定有这衣裳，何妨取出来，也叫晚生饱一饱眼福，今生今世，总算没有白来。”
子城道：“你不要忙，听我细细告诉你。金丝猴这种衣服，统起吾们中国来，不过只有几件。大内有三四件，老恭王有一件，现下老恩王有一件，其余就不知道了。我有一件，还是那一年出使朝鲜，大院君送给我的，我始终不曾穿过。本来是一件圆领宽袖的袍子，后来改作了一件皮袍子，只挂了一个山东土布面子，放在箱子底，每年晒一晒，却不曾穿。”
宝芬在旁边可惜道：“这样好东西，宫保却留着不用，太可惜了。”
子城道：“这往后更用不着了，布衣蔬食，终老林泉，何必再糟蹋这样珍贵之品。”
宝芬乘势逼一句道：“宫保年逾知命，精撂强，朝廷一定是要起用的，怎么会终老林泉呢？”
子城摇头道：“不中用了。当年强国的雄心，早就消磨净尽了，如今唯有闭门种菜，以饯余年。兴国大业，只能望之诸君，老夫得为一盛世老农，余愿足矣。”
说罢又哈哈大笑。宝芬又追问：“金丝猴的来历，承宫保指教，晚生受益良多。还有那银丝猴呢？宫保何不一气说清，晚生也好顿开茅塞。”
子城道：“这话说起来很长。还是先伯文诚公当左帅平西之时，总管粮台，随同出征在新疆地方。正赶上雨雪连绵，天气非常寒冷，大有堕指裂肤之苦。先伯身体素弱，哪里禁得起这样酷寒。彼时带的皮衣服倒实在不少，什么猞猁、倭刀、海龙、玄狐，全穿遍了，哪里济得一点事。后来实在无法，只可派人在本地收买御寒的皮衣。买了几件，也都寻常。高低是一个喇嘛僧，秘密对先伯说：‘钦差要寻御寒衣服，除非是这庙中主事的大喇嘛，他有一件银丝猴僧袍，乃是无价之宝。这件袍子尺寸很大，要披起来，连头带脚全裹在袍子里边。不要说在屋中不知寒冷，便是卧在山坡雪道上，可以安然睡觉，睡醒了还要出汗。’先伯听说有这御寒衣服，自然要托这说话的喇嘛僧出银去买‘嘛僧却摇头摆手，连说不成功不成功，这件东西乃是大喇嘛心爱之物，无论花多少钱，也是买不来的。先伯很为难，说照这样，可怎么好呢？喇嘛僧秘密献策，说除非钦差能应我一件事，我便能将这东西取了来。先伯道，只要你能取来，无论什么事，只要与人无害，我便能帮你做成‘嘛僧道：‘小僧出家，并非出自本愿。只因此地人全在僧籍，大喇嘛看中了谁，便强迫叫谁出家，无论何人，不敢违拗。小僧先代，本做过尚书，只因得罪皇上，远戍新疆，万里荷戈，来至此地。后来尚书死了，无力还家，后代子孙便在此落户，已经四五辈了。虽然沦为贫贱，却仍然辈辈读书。可怜到了小僧这一辈，却被大喇嘛硬要去为僧，小僧引为终身恨事。钦差大人，如能开天地父母之恩，将小僧拔出僧籍，并将我一家老幼带回中原，小僧情愿将那银丝猴皮袍盗出来，献与钦差大人，作为进见之礼。’先伯听了大为赞赏，说难得你这样有志气，真乃下幽谷而升乔木，不管此物能拿来与不能拿来，本官必将你带回中原，并将你全家一同带去‘嘛僧再三致谢，方才去了。这一天晨光始动，喇嘛僧领着他的父母，还有一个弟弟、一个妹妹，前来谒见先伯。先伯当时接见，才知道银丝猴皮袍已经随他带来。先伯喜出望外，忙取出细看，是一件黄哔叽僧袍，里面挂的皮桶，其白如银，毛头甚厚，平结在一处，如天衣无缝，分不出丝缕来。用针挑出猴毛一根，足有六七寸长，扯直后一放手，它仍然缩回去，团结在一处，并无丝毫痕迹。先伯看了，爱不释手，立时披到身上。不大工夫，觉得一股温暖之气透入肌肤，直沁心脾，霎时间连五脏六腑全和暖起来。其实这件衣服，我也曾披过一次，到底它那暖性与众不同，真当得起和平深厚四字。至于金丝猴，就未免来得暴一点了。”
宝芬又问那喇嘛僧后来怎样安置呢？子城道：“此人姓陈名国华，后来由先伯委了他一个押运委员，把头发也留起来了。他的家眷，却派了四名护兵，护送着来到我们老家，叫家人带他找了一所房子，暂为安置。直待西夏已平，陈国华也保了知县，归河南候补。他还做过一任辉县呢！不信，请李老父台回去查一查县志，那历任知县姓名录中，准有此人。他报的却是浙江籍。”
李光典忙接着说道：“不错，果然有这么一个人。”
宝芬到此时，一个脑子里满贮的是金丝猴、银丝猴，恨不即刻向子城将这两件衣裳要过来，披在身上，才如了他的志愿。自己却又张不开口，后来实在急了，只得老着脸说道：“常言天上神仙府，人间宰相家。到底老前辈府上世代簪缨，所以才有这种稀世之宝。晚生真是寒酸措大，哪里看见过这样好东西。今天也是天假之缘，可以饱一饱眼福了。”
子城摸着胡子笑道：“公祖真是有福不在忙。那一件金丝猴皮袄，恰恰存在这辉县园中，我这就差人取来，请公祖赏识赏识。”
说着由子阶发出暗令，叫了一个家人来，正是从前伺候庄中堂的小兴儿。子城吩咐道：“兴儿，你到园北后楼十三号，寻六姨太太的使女秋鹃，叫她开开皮衣箱子，将箱底上那件金丝猴粗布面皮袄取出来，用包袱包好，即刻送到凉亭上。快去快去。”
说着将随身带的一把小钥匙交给他。小兴儿答应一声，扭头去了。不大工夫，果然将衣裳取来。子城亲手打开，提出来给宝芬看。只见金光闪烁，照眼生致。又用手担着毛儿给宝芬看，说：“你看这毛儿，其细如丝，其柔如脂，其黄如金，一根毛足有七八寸长，却不散不乱。这真是无价之宝！”
宝芬看了又看，除啧啧称羡之外，更答不上一句话来，意思间恨不得即刻将这件衣裳披到身上，才算如了心头之愿。子城何等精明，哪有看不出的道理，故意说道：“咳，这件衣裳也算事非其主了。我是一个傲啸烟霞隐居避世的人，还穿这种衣服做什么？可惜遇不着一位衣服知己。这件衣服如果遇着知己，我情愿双手奉送给他，决不吝惜。”
此时宝芬真忍不住了，朝着子城深深请了一个大安，嘻嘻笑道：“老宫保，老前辈，老世叔！你老人家既然想替这件宝贝衣裳寻一位知己，小侄便好毛遂自荐。别的事小侄不敢担承，要说给衣服做知己，小侄却自信可以当之无愧∠世叔如肯把这件衣裳赏给小侄，小侄拿回家去，一定要朝参夕拜，鲜花供养，特给它做一只金丝楠的箱子，好收藏这件金丝猴皮袄∠世叔请想，总可对得过这件衣裳了。”
子城哈哈大笑道：“既然如此，老公祖何不早说，我直接痛快地送给你就完了，何必绕这许多弯子呢？”
宝芬发急道：“老世叔，为何这样公祖公祖的叫个不住，这不是有意折寿我吗？”
子城只得改口叫他的号道：“叔芳，你不可误会，谁叫你做了我们省的行政长官呢？我怎敢对本省长官失了礼仪！”
宝芬道：“我们旗人没有那些讲究。你们这一群汉杓子，总是酸酸款款，叫人肉麻。”
几句话将子城兄弟同李光典，全招笑了。
宝芬乘势往子城手中把皮袄接过来，便想往身上披。子阶忙拦住道：“我的大中丞，你怎么六月披裘？再说你一身的汗，尚未落下，披在身上，岂不把这件衣服糟蹋了吗？”
宝芬停住手，却很踌躇的，意思间还是想披一披。子城便替他出主意道：“我们携来的有雨衣，你先把雨衣穿上，然后再穿皮袄，就不怕汗了。”
一句话提醒了宝芬，连说妙极妙极。此时李光典巴结上司，情愿尽长班的责任，先取过雨衣来，替宝芬穿好，然后将这件又肥又大的金丝猴，披在宝芬身上。宝芬的身材本比项宫保高三寸，只是没有项宫保魁梧，披起来略微的短一点，却也对付着可以穿得。子城在旁边看着，心中好笑。这三伏的天气，一件金丝猴皮袄披在身上，真可称亘古未有之奇闻，可见你的程度比旱魃还高出十倍。但不知披的主儿，心里是什么滋味，或者得意之余，觉不出热来，也未可知。想到这里，再细看宝芬脸上的神色，只见他满头大汗，全有豆粒大小，好似戴了一顶珠冠，口中气喘如牛，还一个劲地在亭内摇摇摆摆，表示他那一番得意。旁边看的人，连小兴儿同掌船的，莫不掩口，仿佛看电影中的怪物，较比看卓别林尤觉滑稽可笑。到底项子城深识大礼，恐怕他热死在自己园中，一个封疆大员，如何担当得起？倘然朝廷疑惑，是我害死他，以后便有老大不便。我何必无是无非的，寻这个对头？忙向李光典道：“你还不快替抚帅脱下来，这样热的天气，倘然捂出一个好歹来，你担得起吗？”
一句话提醒了李光典，连忙过去解扣剥衣，小兴儿也帮着。及至脱下来，宝芬觉着头一沉，眼一黑，扑地便倒了。霎时间，大家全吓慌了手脚。子城却很镇定的，说：“不妨事。你们将他抬至亭子外边，用凉风吹一吹，立刻就好了。”
大家遵照而行←然不大工夫，宝芬已醒转过来。小兴儿又开了一瓶荷兰汽水，斟出一盅来，端着请他喝下去，即刻精神恢复。
从此，子城留他在园中住了两日，用话套出他的来意来，便恳他复奏时，多说几句好话。宝芬得了金丝猴的贿赂，自然是满口应承，无可不可，并且在辉县就将复折拟好，亲手呈与项宫饼目。子城又将他原折中不妥之处，又更换了几句，然后眼看着缮写清楚。好在宝芬此次出巡，原把印带出来，是预备查办子城，如有不妥之处，立时就可拜折。没想到真用着了，不过是为人利用，不是他自己用罢了。项子城拿出一件金丝猴皮袄来，便将这天大的事化作烟云，枭雄的手段，诚然不可企及。但是旗人的贪小利忘大事，完全无用，也就可想而知了。
闲言少叙。却说宝芬在项子城花园中将复折办好，便即刻由这里拜发了。子城见折子已经发出，方才放了心，又同宝芬周旋了两天，他这才带着随员回开封去了。摄政王接到宝芬的复折，仔细阅看。见他内中所叙，总是说项子城足疾甚剧，需人而行，近来在家中闭门思过，从不同外界往来。而且门户萧条，以养鱼种菜为活，布衣蔬食，终老林泉，已久无仕宦的思想。奴才随时试探，每提起朝廷来，该大臣感激涕零，自言世受国恩，未尽报效万一，如今以足疾渐成废人，有负皇上曲赐矜全之德。奴才观该大臣所言，出于至诚，自未便壅于上闻，云云。摄政王见了，将信将疑的，把胸中嫉视之心，总算减去了一半。少时庄之山入见，便将这复折给他看。之山看完了，叹道：“子城世受皇恩，他无论怎样没心肝，也不至对于我圣清怀抱异志。王爷自请万安，臣之山敢以百口保之。”
摄政王听了这套话，将心中的猜忌已然去了八九分。
不料之山去后，偏偏陆军部尚书铁木贤、陆军部侍郎兼步军统领善辅，因为禁卫军统领问题，一同见摄政王。王爷因为他二人是自己的心腹，便把宝芬的复折递给他们观看。铁木贤看完了，从鼻子中哼了一声道：“宝芬这东西，实是废物！他不但不能体贴朝廷的意思，反倒给项子城作辩护人。这种人，真乃太无心肝！他愣敢下断语，说项子城闭门思过，终老林泉。试问他从什么地方看出来的，这不是小孩子话吗？”
善赣着说道：“这也难怪。宝芬本来是一个庸才，凭项子城那样诡诈机变，要玩耍他，还不是弄之股掌之上吗？只消几碗米汤灌下去，管保叫他说什么就说什么。这个折子，据奴才看，未必不是项子城的手笔，不过叫他出名盖印就是了。”
摄政王被这两人用话一激，不觉又生起气来，拍着桌子，道：“这还了得，这还了得！我这就下旨意，革宝芬的职。”
善辅忙谏道：“王爷请息雷霆之怒，这件事也不可太操切了。一者宝芬虽然糊涂，总是满洲的大员，既无大过，岂可自剪羽翼；二者打草惊蛇，益使项子城心中不安，他倘然铤而走险，朝廷岂不从此多事。依奴才的主意，面子上对项子城大度包荒，使其不疑，骨子里将兵权全收入满人手中，使他们汉人没有造反的余地，这是最好的法子。千万不可彰明较著，与汉人为敌。”
铁木贤也赞成此议，说：“奴才们今天来见王爷，就是因为禁卫军统领冯国华本是项子城的部下，此人精于兵法，骁勇善战，是今世的韩信。他统带禁卫军，将来恐怕有些不便。虽然善辅有节制该军之权，到时候他受节制不受节制，谁也没有这个把握，总是早早想法子，更换更换才好。”
摄政王听了，很踌躇地问道：“更换谁呢？咱们满人中，有胜任的人吗？”
善辅道：“冯国华专能收买军心，这一万多禁卫军，同他感情极好，要骤然换人，还怕带不了呢。依奴才的主意，暂时先不必换人，最好由亲贵中派一位作监军使兼管粮饷，便可操纵一切，不怕他不受指挥了。”
摄政王道：“这个主意不错，就派载滔去吧。”
说罢拿起笔来，便写了一道上谕：载滔着兼充禁卫军监军使，总管粮饷事宜，钦此。
你道这载滔是谁？原来是摄政王的亲胞弟。摄政王一共弟兄四人，大爷便是光绪皇帝，乃醇亲王正福晋所生，二爷便是摄政王载沣，三爷是贝勒载洵，四爷是贝勒载滔。这兄弟三人，是醇王侧福晋所生。载沣当过几年军机大臣，虽然懦弱无能，倒还是规规矩矩，不敢任性胡为。到了载洵、载滔，可就大大不然了。载洵的脾气是视财如命，终日持筹握算，专会赚钱，甚至十元八元，他全不肯放过。载滔的脾气却与他完全相反，把金钱看得不如粪土，随意浪费，毫无一点节度。他二人各有一种癖好。载洵撞口腹之欲，一日三餐，非常的讲究。凡各省甚至各国出名的中西菜品，他全要亲口尝过，比较高低。并且他还有一样绝技，凡调和五味，煎炒烹炸，满汉全席，中西大餐，凡厨子有知识技能，他是无一不精，无一不晓。每逢满汉大员宅中办什么婚丧大事，他总是戴着宝石顶子，穿着四开气八团龙的袍子，杏黄缎八团龙马褂子，打扮得很威武的。不拘谁看见，都知道这必是亲王贝勒，怎敢不格外恭维。哪知这位爷进门之后，同主人略作周旋，他便要打听厨房在哪里。伺候爷的侍卫，全晓得他这脾气，不等他问，便过来回，厨房是在东院或在西院，管厨的是何人。他听了也不坐一坐，便一直奔了去，连头上的帽子全顾不得摘下来，便一头钻进厨房。九城的满汉厨子，没有不认得他的，一见爷进来连秒安，高高地说一声请爷安。他头一句先问：“预备齐了吗？”
厨子照例回道：“调和预备齐了，候爷来指教怎样下手。”
载洵此时得意极了，先把帽子摘下来，交给侍卫，然后将黄马褂子脱下来，也叫侍卫包好。此时侍卫早把他的油裙取出来，系在团龙袍子上。他便对厨子道：“小子们，调和次序预备好了，等我自己下手。”
此时但听刀勺乱响。这位大贝勒在厨房中，实地试验这代庖的技艺，果然炒的菜另有滋味。等炒过几样来，他的瘾也过足了，便将炒勺向旁边一放，将油裙解下来。侍卫赶忙把帽子替他戴好，马褂替他穿好，他摇摇摆摆地，仍旧走入客厅。此时厅上坐席吃酒的人，见他进来，连忙全离座拱手道：“爷辛苦了，我们不知是哪世修来的口福，今天得尝着贝勒爷亲手调和的滋味。我们在这里谢谢了！”
他听了这套奉承，立时欢喜得手舞足蹈。其实大家是拿他开胃，凭一位堂堂的贝勒，光绪皇帝的亲弟弟，宣统皇帝的亲叔叔，偏要去当厨役，这不是自轻自贱吗？然而性之所好，自然是乐此不疲。按说摄政王既知道胞弟是这种材料，最好派他管御缮房，才算是用当其才；哪知这位王爷真是奇想天开，硬派这位乃弟管理海军处。彼时还没有海军部，因为项、庄两军机大臣力倡维新，以为世界交通，非海军不能立国，硬主张着设了一个海军处，总管全国海军事宜。请摄政王简派一位王大臣，管理这个机关。摄政王一想，这是关系全国军权，万不能叫汉人掌管，必须由满人中选一位亲支近派的人，这事才觉着妥当。想来想去，便想到自己兄弟身上，特派载洵为管理海军处大臣。其实海军是个什么东西，有什么用处，他连影儿也不知道。
算从接了这个差事以后，倒是时刻留心，想得一点海军知识，好在这海军处里边充一充行家。倒很调用了几位老手，全是当年李文忠公派赴英美，留学海军毕业回国的学生。这里边很有几个翘楚，回国之后，可怜朝廷不知爱惜人才，一个个不是用非其才，便是闲起来没有事做，也有赏举人的，也有赏进士的，也有派在各部当差的，也有派往各省效力的。内中第一有名的，叫严复。这位严老先生在英国学海军时，他的学业较比英国及各国的留学生，全高出许多，考列第一。哪知回国以后，朝廷糊里糊涂地赏了他一个举人出身、内阁中书的职衔。他连中国字全不认得，如今却派他掌管敕书诰命，这不是活活开玩笑吗？哪知这样难为他，倒是成就了他的学业。他每逢上衙门去，各同僚全拿他当外国人看待，处处同他开胃。有时候拿几本官衔册来，请他撰拟诰封的四六文；有时候拿一道阁令来，请他办公事稿。可怜他不认得字，却从哪里办起？只可作揖请安，说许多好话，请同人代为偏劳。无奈日久天长，总觉着十分可愧。好在这位先生本是福建的世家，家中很有几个钱，他便立志读书，先将差事完全辞掉，特在寓中请了一位学问渊博、精通汉文的大儒，专门教他中国文字。他是昼夜攻苦，寒暑无闲∠天不负苦心人，整整读了十年，居然经史子集融会贯通，下笔为文，沉博绝丽。多少名师宿儒，皆以为望尘莫及。从此严先生便成了一位淹贯中西的家，反把海军学业放在一边儿，无人提及了。
他捐了一个候补道台，到江苏去候差。那一年抚帅派他到上海去，欢迎一位英国的海军少将。这位海军少将，乃是青年新进，论起学业来，还是严复晚生后辈。他名叫白登，同严复并不认识，此次驾着一只三号巡洋舰，游历到上海。省城知道了，因为少将名位已崇，当然派人欢迎招待。抚帅想起严复是海军出身，精通英文英语，这差事派他去，非常合宜。便从藩库中提了五千银子，交给他去到上海，欢迎白登少将。严复得了这意外的优差，便喜孜孜到上捍，打听白登少将的巡洋舰泊在什么地方，自己便坐着轿子，到船上来拜。白登听说是抚帅的代表，也不敢怠慢，忙吩咐升炮欢迎，自己却穿着少将制服迎接出来。此时严复是监司大员了，顶着二品顶戴，穿蓝宁绸开气袍子，青宁绸大马褂，是行装打扮。白登看见这腐败神气，便有些瞧不起，又兼严复的鸦片嗜好甚深，一脸灰气，十分难看。二人见面握手，让至客厅，彼此打着英语谈了几句。严复问他这军舰上的设置何如？白登笑道：“严先生，这军舰上的设置，岂是三言五语能够说清的？你要知道详细，除非自上轮梯，到司机室、罗盘室、炮台种种地方实地调查一番，自然了如指掌。你要叫我告诉你，这未免是难我了。”
严复听了他的话，哈哈大笑道：“好极好极，就请少将同下官到各处看一看吧。”
白登说这话，本是奚落他，看他是一个烟鬼式的官僚，不要说上绳梯，便平白放在船面上，稍微有一点风浪，料想他也站立不稳。哪知他竟要实地调查，倒将白登吓了一愣，只得立起身来，说了一声请。严复也毫不客气，立刻把靴帽袍褂脱下来，里面却穿的海军制服，只用一块青绉帕子将头包起来，脚下换了一双海军的软皮靴子。扎束停当，便随白登出来。此时白登心中，却有些拿不定了，他既穿海军的制服，当然不是外行，到底他那种孱弱样子，纵然学过海军，也未必有甚出色的艺业。二人出来，白登先将他领至了望台下。这了望台足有五丈多高，是孤孤零零一根绳梯，从船面直通到台上。在不曾学过海军的人，对于这种梯子，不要说盘到顶上是做不到的，便是上三两蹬，也绝对立不住脚。二人来至梯边，彼此逊让。白登却执意请严复先上，他所为是看一看严复的本事。严复也不推辞，说：“这样吧，我在前你在后，咱们一同到台上去，省得耽误工夫。”
白登点头赞成。严复拱手说一声请，那身子已经盘到梯上了。白登也随着上去。但见严复身轻如燕，矫捷如猿，好似一般炊烟，随风直上，转眼已到台上，却将白登落后有两丈多远。及至白登上来，人家在台上已经从容眺望，意态安闲。这位白登少将，却有些吁吁作喘。严复笑道：“少将青年，何至如此？”
白登此时，却惭愧得无地可容，只得老着脸向严复道：“严先生真是绝技。似你这样身手，在我国海军界中，非前二十年老班毕业的，再也寻不出了。”
严复此时绺着小胡子笑道：“岂敢岂敢，在下便是前二十年在贵国毕业的。”
当时又将同班的人，说了几位，也有做海军总长的，也有做海军大将的。白登听了，不觉向严复行了极敬的海军礼，笑道：“晚生真是有眼不识泰山，原来是老前辈降临，多多亵渎，求你海涵吧。”
严复见他认错，自己也不好再说什么，彼此又参观了一回，方才告辞回寓。可怜前清有这样人才，偏偏不肯用，屈在末僚，做了一个无声无臭的候补道。直到北京成立海军处，才想起他来，特地调到京城，派在海军处差遣委用。载洵格外提拔他，叫他在土木处作提调，他便终日哄着贝勒爷，在处内玩耍。载洵也不时地问他，海军是一个什么东西？这位老先生，便从外国洋行里，买了几只军舰的模型，赠给载洵，做玩耍品，放在水中。将煤油汽锅点起来，也能呜呜地响，在池中飞行自如。载洵见了，欢喜得手舞足蹈，问严复道：“这就叫海军吗？”
严复道：“规模虽有大小，道理却是一般。爷看见这几条军舰，那英美的海军，也不过如此。”
载洵信以为实，从此便在海军处掘了一座大方池，从各洋行中搜寻了几十条军舰模型，终日领着本处人员在池子旁大演海军。他还对摄政王说：“海军这一门学问，我可毕业了。”
摄政王不问所以然，还以为自己兄弟真能专心考究，学有心得呢。
二人正谈着，四爷载滔从外面进来，贸然对他哥哥道：“我同猴子鳔了三天三夜，可把艳阳楼的几套家伙学会了。敢情好难，一抬腿一动手，全得有锣鼓点儿。就这一样，非有过人聪明，是学不会的。”
言下很露着洋洋自得的神气。摄政王听了，却有些不耐烦，拧眉叹气地问道：“老四，我从上月就叫你到通州去一趟，阅一阅毅军的操法。你搁了这许多日子，不去做一点正事，却髋杨小楼学艳阳楼，也未免太不长进了。”
载滔受了他哥哥的教训，很不自在的，便发话道：“阅操有什么用处？练的是真才实学。就凭我这手底下那些扛洋炮的大兵，有个三十五十的，到不了跟前。我们旗人，要人人学得同杨猴子一样，不要说大清的天下准保得牢，便是那外国的洋鬼子，也得甘拜下风。”
摄政王听他的话，越说越不像了，便着实地又申斥了几句。载滔偏不服，弟兄二人不免口角起来。后来载洵将四爷劝开，背地抱怨他，说：“咱二哥现在代理着皇上，乃是一国之主。咱们是他的亲弟弟，怎好倒先拆他的台呢？他叫你到通州去，你乐得逛一趟。阅操不过是个名儿，你想怎样玩，便怎样玩，谁还敢拦你吗？”
一句话提醒了载滔，立刻便去见他哥哥辞行。摄政王很是欢喜，以为兄弟肯听话，是真有志气了。立时下一道手谕：“特派载滔为检阅毅军大臣，善辅为副大臣，由军咨处、陆军部各调随员八名，即日驰往通州检阅。由该军统领姜桂题敬谨预备，钦此。”
这道旨意下去，陆军部即刻通知邮传部预备专车，又一面打电报给姜桂题，叫他伺候接差。
第二天一早，载滔、善辅全坐着马车，到车站来。北京文武官员到车站送行的，也很不少。一时人声嘈杂，军乐飞鸣。十六名随从，还有三四十荷枪挎刀的护兵待卫，如流星捧月一般，捧着载滔、善辅步上花车。只听汽笛一声，鼓号又狠敲起来，转眼车已开行。好在北京距通州才四十里的路程，又是专车，路上不停，转瞬已到。姜桂题带着军乐队，还有营官统领，全带着大帽子，拿着手本，乌压压地站满了站台。更有本城的州道府各文官，也是靴帽整齐地来接钦差。少时花车到了，军乐大作，这些文武官全抢着递手本。只见一个侍卫带着四品顶儿，先下车来，对大家说：“贝勒爷有谕：着毅军统领姜桂题、通永兵备道衡吉上车接见，其余留下手本，俟到行辕后，再按班次传见。”
众人应了一声。姜桂题、衡吉上火车见过载滔、善辅，然后一同下车。行辕预备在东关教场演武厅内。这座演武厅，还是当日马忠武公亲手建筑的，形势非常雄壮，房间又大又多，钦差住在里边，仍然绰有余裕。至于饮食铺垫，全由通州知州备办。早晚两遍燕菜席，贝勒爷吃着，十分可口，很夸奖通州的厨役烹调得法，却忘记这一天的嚼用，便是中人十家之产。姜桂题因为这两位钦差，全是为看操来的，他只得早晚伺候，请示某日大阅。按说阅操的事，善辅本是行家，到底他不敢自主，一者载滔是正钦差，他是副钦差；二者载滔是当今皇叔，他虽然也是宗室，可是较比载滔却晚着两辈呢，他怎敢做主？只得帮着姜桂题催问载滔，到底何日开始阅看？载滔大不耐烦道：“你忙的是什么？咱们来到通州城，闷在行辕里，大门不出，三门不迈，却一个劲地逼着阅操阅操，有什么要紧的！常言一京二卫三通州，我们来到这里，难道也不逛一逛吗？”
善辅无法，只得陪着他出去逛′了几天，觉得没有什么可开心的，只得定日阅操。阅了两天，姜桂题在旁边陪着，总不见这位钦差说好说坏，心中不免打起鼓来，不知他对于本军的操法，到底是赞成是不赞成，自己却又不敢动问。
到了第三天，钦差传谕，说不要看了。这一来，把老姜吓得手足无措。心说可坏了，一定是看不中，只得硬着头皮上来请示，说：“敝军操法生疏，诸事得要求贝勒爷海涵。有甚欠缺地方，还得求爷指教。”
此时善辅坐在旁边一声儿也不响，只用眼看着载滔，倒看他怎样回答。只见载滔不慌不忙地对姜桂题道：“你们这操法，是向哪一国学的？”
老姜回道：“这的的确确是德国操。”
载滔摇头道：“这就错了，我们中国的人，凭什么要练德国操呢？难道本国的操法，就一点也不会吗？”
老姜倒吸了一口凉气回道：“爷高明，请示这本国操，是怎样练法？以后敝军好一律改良。”
老姜这话，以为回得极得体了。哪知载滔听了，蓦地跳起来喊道：“蠢材蠢材，你真是个老废物了，连本国操也不晓得。常言没吃过猪肉，也没看过猪跑？你纵然没练过本国操，难道还没有看见过吗？”
老姜吓得诺诺连声，秒安谢罪，求爷的指示。只见载滔喊一声来来来，早有几名侍卫围拢上来。只听他吩咐道：“快把我的枪刀、软靠、英雄帽、薄底靴全取过来，再传谕他们把锣鼓家伙一齐拿出，就在这演武厅前陈列好了，好等我演中国操，给他们大家观看。”
他这一声令下，姜桂题茫然不知所云。善辅在旁边，羞得面红过耳。各军官及州府道各官，也全白瞪着眼，不知他要变什么戏法儿。善辅实在忍无可忍，只得硬着头皮到载滔面前，深深请了一个安，回道：“爷所练的中国操，系别成一家。军营中全是些粗笨人，急切间不能学会，请爷休息休息，俟等他们走后，再练不迟。”
载滔正在高兴，被善辅迎头一拦，不觉勃然大怒道：“胡说，我的操法，乃防身之宝，人人可学，你怎敢胡言乱语，摇惑军心？我若不看你父亲面上，立时推出午门问斩。”
善辅又是气，又是怕，又是臊，赌气退到自己房里，任凭他出乖露丑，再也顾不得了。
少时，侍卫将衣服、靴帽、刀枪一律取来，全是簇崭新、平金绣花的英雄氅，恰是艳阳楼高登四场更换的行头，连靴子、帽子、大刀、大枪也是那一套。当时七手八脚，替他换起装来。内中一个侍卫叫查良武，尤其会捧场，低声问：“爷还上脸不上？”
载滔还算明白，说这是演操，并不是唱戏，勾脸做什么？少时扎束妥当，步至演武厅前。姜桂题同一班文武官僚，如众星捧月随在后边。这时候锣鼓齐鸣，催他上场。这位贝勒爷，先操起金背刀来，大踏步趟马式地跑了几个回合，然后将这刀舞上舞下，一招一式的，练了许久工夫←然抬腿动脚，全与锣鼓点相合，一切姿势非常好看。看的人不知不觉齐齐喊了一声好。贝勒爷从叫好声中，将家伙收住。然后又换了一条大枪，也照样练了一回。姜桂题领着一些官上前说道：“爷的操法，果然与众不同，我们今天得开眼界，真是见所未见。请爷休息休息吧，倘然累坏了御体，我们大家实在担当不起。”
载滔将枪往地上一扔，哈哈大笑道：“你们要学操法，得跟着我学。凭这样手眼身法步，要冲锋打仗，同那些直腿直眼的洋鬼子打在一处，还有他们的活路儿吗？”
众人齐声应道：“是是。”
姜桂题心想：他这种小孩子儿戏举动，虽然可笑可耻，但是他乃当今的皇叔，摄政御弟，倘然不把他哄欢喜了，转脸回至北京，他不定说些什么，那时连自己的前程全怕有碍。只得昧着良心，先对众军官演说一回：“像贝勒爷这样纡尊降贵，亲自教操，这真是我军莫大的荣誉。从今以后，要一律改练贝勒操，不得有误。”
众军官诺诺连声。旁边却笑坏了一班文官，心想这老头子真有架哥儿的本事。载滔自然是非常满意，又传谕：明天仍在教场看操，要一律改良。
当日晚间，姜桂题将众营官叫至自己公馆，对他们宣布：这叫无可奈何。只得屈尊你几位，各由本营中挑选少年精壮，或学过把式的，或学过演戏的，一律用假枪假刀，到教场合操。如能寻得几件英雄靠，穿戴起来的，尤为特别奖赏。众营官各个撅着嘴，不大乐意，说：“我们在军营多年，从来没见过拿唱戏当演操的。这种儿戏玩耍，哄小孩子的事情，我们不能帮着大帅去做。”
可怜姜老头儿，作揖请安，说了许多好话，众营官才答应下去。到了第二天七八点钟，每营选了二十名演戏队，预备来学贝勒操。一个个全穿着花花绿绿的衣服，也有拿藤子枪的，也有拿竹片刀的，也有拿金鞭、银锏的，也有拿虎头勾的，等等不一，全等候贝勒爷传令下操。载滔既预备教操，自然是穿着短靠，披着英雄氅，倒好像莲花湖韩盛比武的神气。可怜此时把一位胸怀大志的善辅，气倒在床上，哪里能动得一动？及至开操之后，不过是乱打一阵。内中有两个唱过戏的，当然会打出手儿。载滔十分欢喜，便派他二人做了全军教练。正在兴高采烈、以军为戏之时，忽然北京来了一封电报。随员译出来，呈与载滔观看。载滔不看犹可，看了不觉哎呀一声，立时传谕：“当日专车回京，一刻也不得迟延。”
若问北京发生什么变故，且看下回分解。