初，燕人有自中山至龙城者，言拓跋珪衰弱，于是燕王宝欲复取中原，调兵悉集。至是闻中山已陷，乃命罢兵。辽西王农曰：“迁都尚新，未可南征，宜因使师袭库莫奚，取其牛马，以充军资。”
宝从之，北行渡浇洛水。会南燕王德遣使言珪西上，国中空虚，宜速起兵。宝大喜，即日诏诸军整顿，择日起行，去取长安。乃诸军苦役，不听自散。农及长乐王盛切谏，以为兵疲力弱，魏新得志，未可与敌。宝将从之，慕舆腾曰：“今师众已集，宜独决圣心，乘机进龋”于是乃留太子盛统后事，以腾为前军，农为中军，宝自为后军，相去各一顷地，起行长安。
段速骨因众心嗟怨，后遂作乱，逼立高阳王隆之子崇为王。
慕容宝将十余骑奔农营，报知农、腾。
农、腾不信，其部营兵亦厌役奔溃。于是燕王宝见众乱，乃奔走还龙城。
燕尚书兰汗见燕王宝势孤，阴使人与段速骨等通谋，乃自弓兵出营龙城之东屯扎。
辽西王农不知其为乱，夜出赴之，被速骨将以巡城，招城上之兵来降。农素有忠节威名，城中恃以为强，忽见农在城下，无不惊哭丧气，遂皆逃溃，无人守城，速骨乃得入城，纵兵杀掠。燕王宝及长乐王盛等见乱，率轻骑南走。速骨以高阳王崇幼弱，欲更立农，崇党闻之，遂欲杀农。
兰汗大怒，以兵袭击速骨，速骨不备，被执杀之。兰汗废崇职，以太子策承制行事。与部下将谋计，遣使迎宝及盛于蓟城。宝以为实，欲还，盛等曰：“汗之忠诈未可知也！不如南就范阳王，合众以取冀州；若不能捷，徐归龙城未为晚也。”
宝从之。行至黎阳，使中黄门令赵思去告范阳王。范阳王德令其使人奉迎归。
德已自称号王，德谋遣慕舆护率壮士数百人随赵思而北，声言迎卫，其实图之。赵思使人报知于宝，宝既遣思而闻德已称制，亦惧而北走。护至无所见，执思而归，德以其姻习典故，欲留而用之。思曰：“犬马犹知恋主，思虽刑臣，乞还旧主。”
德固留之，思怒曰：“殿下亲则叔父，位则上公，不能率先群后以匡帝室，而幸根本之倾，为赵王伦之事，思虽不能如申包胥之存楚，犹慕龚君宾之不偷生于世也。”
德斩之。
宝走至北，遣长乐王盛收兵冀州，行至钜鹿，说诸豪杰，皆愿起兵。会兰汗复遣使奉迎宝，宝以汗系燕王垂之舅，而盛妃之父也，请无他意，遂行。盛流涕固谏不听，盛乃与将军张真下道避匿。宝自去龙城四十里，汗使弟加难率五百骑入外邸而杀之，并杀太子策及王公将士百余人，自称昌黎王。
慕容盛闻知大哭，欲赴哀，张真止之休去。盛曰：“我以穷投汗，汗性愚浅，必念婚姻，不忍杀我，旬月之间，足以展吾之志。”
遂往见汗。汗妻兰氏、盛妃，皆涕泣请放盛，汗侧然哀之，乃舍盛于宫中，以为侍中，亲待如旧。汗兄堤骄狠荒淫，汗恶其无礼，盛因而间之，汗兄弟浸相嫌忌，遂不相睦。
燕太原王慕容奇，乃慕容楷之子，兰汗之外孙也。汗以为将军长史，太子盛潜使奇逃出，起兵五千，来攻兰汗。汗得闻知，使仇泥慕将兵一万讨之。
是时龙城，自夏至于秋月不雨，汗日诣燕诸庙祷请，委罪加难。加难闻知怒，率所部兵一万五千来袭。汗使太子兰穆击破加难。加难闻之，刺杀汗、穆，而取大位。时穆果来攻破加难，还宴将士。盛因逾垣入东宫，与汗等聚集旧所卫兵三千人马，杀出东宫，来杀穆。诸军闻盛得出，皆呼跃争先杀汗。汗、穆被真斩之，内外欣然，士女相庆。盛告于太庙，因下令曰：“赖列祖之德、文武之力，社稷幽而复显，不独孤以眇眇之身，挽回造化之权，凡在臣民，皆得明目当世。”
遂大赦改元，以长乐王摄行统制，命慕容奇罢兵。奇生异心，遂不受命。盛大怒，勒兵三万，进至横渠。盛出击大破之，执奇赐死，于是龙城遂平。
南郡公桓玄遣人见会稽王，求为广州刺史。道子忌玄在荆州为患，因从之。桓玄受命为广州刺史而不行。
豫州刺史庾楷以道子割其四郡属王愉，上疏言：“江州内地，而西北近戎，不时为寇，倘有急，军需不应，使愉分督四郡还他。”
朝廷不许。楷怒，遣其子庾鸿谓王恭曰：“尚之兄弟，复秉机权，欲削诸镇，宜早图之。”
王恭乃以为然，遣人以告殷仲堪及桓玄。二人皆许之，推王恭为盟主，刻期各执兵同赴京师。司马刘牢之谏曰：“会稽王道子，帝叔父也，而又当国秉政。卿为将军，戮其所爱，其深伏将军已多矣！顷所授任，虽未允惬，亦无大失，而割庾楷四郡以配王愉，于将军何损？晋阳之甲，岂可数兴乎？”
王恭不从，上表请讨王愉、司马尚之兄弟。朝廷忧惧，内外戒严，道子不知所为，悉以事委世子元显，日饮醇酒而已。
元显聪敏，颇涉文义，志气果锐，以安危为己任。附之者，谓其英武，有明帝之风。仲堪闻恭举兵，亦勒兵趣发，悉以军事委南郡相杨俭期兄弟。期率舟师五千为前锋，桓玄次之，仲堪率精兵二万继后。佺期自以其先汉太尉震至父亮九世，皆以才德著名，矜其门第，谓江左莫及。而时流以其晚过江，婚宦失类，兄弟粗旷，每排抑之。佺期常以切齿，欲乘有事以逞其志，故亦赞成仲堪。八月，佺期及桓玄大兵奄至湓口，王愉无备，引众惶遽走奔临川，玄以兵追获之。