第二十六回 李自成报效新总 梅巡抚镇定乱兵
往事悠悠水东流，怅断白门秋。把酒监风，娇砍细舞，醉倒在秦楼。 依微云影珊月，撒漫锦缠头。今在深山，闲搜琐事，似替古担忧。
右调《少年游》
午夜挑灯草短词，纵横笔抄漏偏迟。
凶徒出世关天意，恰在勤王兵噪时。
莫说京师戒严，征兵遍天下。且说甘肃巡抚梅之焕，是个文武全才，敢作敢为，肯替朝廷出力。就是镇守地方的杨总兵，也是一员骁将。抚镇同心协力，奉旨招兵补额。那米脂县双泉堡的李自成，为因杀了淫妻，又杀了问官，连夜逃到甘肃镇，思量投军报效。到时梅军门招兵已足了数，只得投杨总兵麾下。他求杨总兵试演武艺，既件件皆通，又用了几两银子谋做了亲兵，每日紧身跟随，吃粮比散军不同。有近地寇盗，都是亲兵去剿，不曾剿得多少寇盗，先已抢了借数衣粮，个个胜如强寇。只有李自成，若见了强壮可用的人，凭他积年歹寇，他肯做人情放几个逃生结识着，他道是“东海船头也有相撞之处。”各亲兵领了杨总兵的令，出去剿了几遭小寇，却也马到成功，都升了总旗，每人管领五十名兵。李自成也在升总旗数内，那管下的兵丁，都称他做长官，不敢平等相。偶然甘肃东边一个汛地报称饷马日夜出没，居民过客都不得安宁。李自成想道：“如今惟有饷马里面多有英雄豪杰，咱如今讨了这个差遣，前往搜捕，若没用的草寇拿来献功，或有汉子，也结识他几个，后来好做退步。”遂跪下禀道：“小的几日不出去拿贼，满身骨节就疼痛了。求老爷赏这个差前去，出力报效。”总兵满心欢喜，道：“李自成慷慨报效，若此去成功，决当重用。”就给了令箭。差他进剿。正是：
前途豪客休相问，都是豺狼队里人。
且说甘肃与阑州地面相近。那里有个高如岳，膂力过人，弓马精熟，聚集百来个人，扮作好人，改装骑马，在近地饷马营生，撞着他的，便是晦气到了。他若出去打劫，头带白包巾，身穿白战袍，一伙儿的贼便依五方颜色，或红，或紫，或青，或黄。甘肃、阑州交界地方，都有人认得他。他自称为高闯王。不怕好汉，遇了他定被擒捉，因此喧傅：土山坡下有高闯王利害。李自成初然也不知这消息，领了手下兵丁出去，东寻西闯。一路也有得便处抢些粮草，开口说奉将爷军令，搜捕饷马贼的，谁不让他一分。将次三日光景，高如岳带了七八个饷马出来行劫，李自成撞见了，把五十名兵一字儿摆开，整备厮杀。只见那边来的头领有些异样。怎见得？但见：
头束包巾似雪，身穿袍袖如霜。袍缀千花，巾拖万字。似白袍小将逞雄威，疑圣水郎君施武艺。素毫马结束银鞍，五色队辉煌金铠。未曾打仗加兵，忽听通名道姓。
李自成正列阵以待，那穿白的直撞过来，口里喊道：“高闯王在此，快快让条路，咱弟兄们过去。”李自成道：“我看你也是个好男子，为何不守本分，做这等勾当。奉甘肃杨将爷号令来拿你们，你可知道么？”高闯王道：“有本事的快放马来，和咱斗一个你死我活，咱誓不绉眉！”说罢，飞马抢将过来。李自成急架相迎。两个斗上二十回合，不分胜败。李自成暗喑喝采道：“此人是个英雄，不可与之争持。”乃把枪架住道：“自古好汉结识好汉。看你相貌堂堂，威风凛凛，定不是以下之人，可各下马相见，咱有话和你誁。”两个滚鞍下马，叙礼已毕。正是好汉遇了英雄，如鱼得水，各诉平生。上马一齐到土山下小小营寨里来，杀羊宰马，登时结拜了弟兄，对天说誓：“患难相扶，富贵共享。若有异心，神祇不佑！”拜毕，各各尽醉，留宿寨中。次日，同出去打劫几个过客人，抢了他东西，又把怹来割下首级，回甘肃镇报功，番所得，尽数与李自成放撒五十名兵丁。临行，李自成道：“仁兄此后不可常出来劫掠，小弟别去，若得功名成就，定来拉仁兄享边庭富贵。倘不得意，便来相从了。”大家珍重而别。有诗为证：
草莽何尝无壮士，当权失却破笼飞。
也知天纵凶星现，两闯相逢缔结奇。
李自成同手下带了五六颗过客的首级，回到甘肃镇。见了总兵杨肇基，只道“路上伺候了这几日，昨日才撞着饷马，被小的交锋，布阵上杀了这五六个，特来缴令箭献首级请赏。”杨总兵满心欢喜，叙他的功，升他做了把总。李自成磕头谢了，去寻相好弟兄刘良佐，同往酒馆里吃酒取乐去了。
不一日，京师檄文并兵部尚书申用懋密书已到巡抚衙门投递。梅之焕大惊，急请杨总兵去商议劝王。杨总兵是骁将，忻忻然要同去。梅巡抚道：“这边镇重地，从来京师有警，不令本衙门兴师勤王。今奉檄文，不得不去。本院去了，还须贵镇住此防守，庶得放心。”杨总兵道：“关门严紧，近日边境宁静，况有兵备道在此，君王有难，敝镇怎敢不去？”梅巡抚道：“既贵镇坚心要去，是极难得的了。文武同心协力，朝廷之福，又道是君命召不俟驾而行。明日点齐将，后日就烦贵镇先行一步。本把衙门事连夜料理一番，只差一日光，景赶上，便可克期到京了。”杨总兵立刻告辞回去，打点出兵。梅巡抚先发文书，沿途要支应兵粮，不可有。次日，梅巡抚、杨总兵一齐到教场里黥将选兵，都给了安家银两，分派已定，随领了兵备道送行公席，都回衙门不提。
且说李自成、刘良佐都是杨总兵标下的把总，免不得结束从征。他两个跑得马，射得箭，轮得枪，使得斧，果然一对英雄。却见那挂先锋印的王参将并没一些本事，杨总兵平日宠用，他就轻把一颗印与他挂了。李自成道：“咱虽不曾读书，总得说‘宁为鸡口，毋为牛后’。这样一个绒攮的，却教他来提调着咱，心里怎肯输服？好便好，不好，咱们那里不去。做了事成了功，倒做小伏低，在他手里讨气！”刘良佐道：“听得说朝郭子仪也是当军出身，后来做到天下大元帅，咱弟兄们一身本事，怕没这富贵的日子哩！”李自成道：“大元帅什么打紧！汉高祖，刘知远，我明朝的太祖皇帝，难道是祖宗傅下来的天子？少不得也是平空做成事业的。将主杨老爷到底是武官，那里识咱两个。且待临阵时节，咱们试些本事出来，看梅都爷认得人不认得人。倘若也是一般的混帐，咱们跑他娘的路罢了。”有诗为证： 奸雄不用即当杀，不北走胡南走越。
微官薄禄羁縻之，何异养虎将须捋。
莫说李自成、刘良佐私下不服的话。且说杨总兵带了兵将，真个人似虎，马如龙。王参将在前队，杨总兵在中军，李自成等，一队一队摆列前去。阑州州官预先支值了兵粮，又有牛羊酒面犒赏，兵将欢天喜志，竟自过去，果然乎亮无犯。离阑州十五里下寨，住了一夜。
次日五更，埋锅造饭，放炮起行，不上百里，便是金县地方了。这金县是个小去处，知县又是个老贡生，不晓事体。不要说牛羊酒面的犒赏，连兵粮也还备不完。众兵一到，吓得知县在堂上魁星踢起来，退回私衙，坚闭不。出前队王参将的县县不支应，大声发话，上堂去叫喊如雷，也不见一人回答一句话。跑到王参将马前，禀说此事。王参将擉道入城，去见那知县。竟上堂来，不见知县，却见三五十个兵丁在堂上喧嚷。王参将大怒，把鼓噪兵丁拿住了五六个，每人打了十棍。原来打倒有个是李自成手下的，忍着疼痛忙跑回后队，禀了李自成。李自成大怒道：“三军未动，粮草先行。都爷将爷好没分晓，如何出了兵，却不先算计了行粮，教这狗攮的佑县不偢不睬，又教这狗攮的先锋颠倒打自己的人！”登时纠合了刘良佐，带了两队兵丁，跑马进了金县城门，来到县打开私衙门，一条绳子縳了知县出来，要去见杨总兵。正值王参两下里撞见了，李自成恼的是王参，仇人相见，分外眼明，起上前来，把枪往他口里一刺。王参将不提防他来，竟被穿心刺过，翻身落马，跳了几跳死了。跟随王参将的兵，飞奔去报杨总兵，走得迟的，也被杀死了十多个。知县趁他杀得忙时，脱身逃走，不知去向。刘良佐道：“哥你杀便得好，须要偿命，怎了？”李自成道：“哥这等说起来，只怕连哥也要带累你哩！如今这桩事弄得大，倘被擒擒获，性命难保。古人说得好：人极计生，狗极跳墙。咱两个须别寻去向。若迟了半日，就走不脱了。”刘良佐道：“咱家小幸喜在阑州十里庄，哥又没家眷，越发便易了。只是往那里去才好？”李自成道：“咱有结义兄弟唤做高闯王，现在土山城下结下营寨，手下有七八百健卒，据土山为险，可拒官兵。如今再添了咱两条好汉，还怕谁哩！”刘良佐道：“事不宜迟，咱们快快走罢。将爷差人来拿，又要动刀枪，越发不好了。”李自成问那随行的兵丁，个个愿随前去。不一时，两员将五十多人，策那加鞭，往阑州奔走。走了三十里，天已昏黑，只得在一个村坊，不上十来个人家，打将进去，逐家的东西尽被搜出来，吃个精光，然后趁着微微月色，往前赶路，忙忙似丧家之狗，急急如漏网之鱼。有诗为证：
夜深边境草凄迷，不觉长堤月又西。
此际肝肠应寸断，英雄失路实堪悲。正行之间，天已大亮。算算路程，不过三十里路可到阑州。李自成道：“谢天保佑！将次近了。只怕梅都爷人马毕竟在阑州起身，不撞见便罢；若是撞见，咱两个不可慌张。料此时爷塘报未到，咱两个只说将爷差两员把总带领兵丁，迎接都爷，都爷自然不疑，便可哄过他，咱们就好往前跑路了。”刘良佐道：“哥的见识最高。”又行了五六里路，只见梅之焕前哨已到。李自成在马上高声问道：“咱两员把总带领兵丁，是杨爷差来迎接梅都爷的。都爷在中军，在后队？借问一声。”那前哨将官原也认得李、刘二人，在马上拱了拱手道：“都爷在前队，只一里路就是了。都爷喜欢奉承的，老哥们须远远跪接才是。”说罢去了。李自成一伙儿又行了半里，都下马来。只见梅巡抚远远坐在八人轿上，两班吹手在前引导，一队一队，过了四十多队，才是巡抚轿到。李自成一伙儿齐齐跪下，高声禀道：“杨将爷差官迎接老爷！”梅巡抚道：“我的人马就到了，你将爷这仪文也是多的。且问你兵到什么地岝了？”李自成道：“禀老爷，兵才到了金县。只为县不应付钱粮，众兵鼓噪，王参将禁戢众兵，人多不服，反杀了本官王参将。因此杨老爷差小官星夜前来禀老爷，就请老爷分付各队攒行一步，将爷在那里专望老爷驾临，自然人心贴服。”梅巡抚道：“我说同出兵前去，何又遣官远接，果然有此不意之变。你们就飞马往前后队，分付各队紧一步，攒行前去。”李自成高声应了，各各上马，一路催攒各队，反是奉军门的令，不但没人查问拦阻，五十多匹马好不扬威耀武。待人马过尽了，飞也似竟投土山城下高闯王那里去了。正是：
从来黠贼多急智，瞒过梅公文武才。却说梅巡抚又行了三十里，才有杨总兵塘报，报称李自成、刘良佐鼓噪作乱杀，了先锋一员，连兵带马走了。梅巡抚也还不知迎接的就是他两个凶身，忙忙赶到金县，杨总兵面说此事、梅巡抚道：“离阑州不多路，蒙贵镇差官远接本院，就知此事了。”杨总兵道：“实不曾差官奉迎，毕竟就是逃将、逃兵巧言瞒过，逃往他方去了。”梅巡抚道：“不应付兵粮，原是县官逆了圣旨。”分付“快与我拿下！”特本参奏。又问乱的是那一队。杨总兵说是李自成、刘良佐两队，约有一千人马。梅巡抚只说点名，将两队里总旗共二十人，走了五人，把来都索绑押出辕门斩首，其余一概赦宥，整队打点起行。其时兵粮已亏县丞勉强凑足，兵不喧哗，马不奔突，放炮洋洋去了。行不上半日，总督军门檄文星夜前来，称有清人海套在关外侵扰，要梅巡抚、杨总兵回去。又忽接塘报，京师东兵已退。梅巡只同杨总兵回军。这一番劝王，倒弄出个李自成、刘良佐叛去了，岂不是个天数。未知后来如何，且听下回分解。