卷七 仗义施恩非望报 临危获救适相酬
第一回
目空今古，奋虬髯、真是英雄人物！急难心殷怜弱女，不愧朱家豪侠。怒气冲冠，奸双丧魄，魍魉登时灭。笑谈归去，照人肝胆如雪。羽书相约从军，龙泉悬宝带，扫清妖孽。密计无成，狱底阴霾日月。救出香闺，珠帘初识，认须眉巾帼。功铭竹鼎，至今遗事传说。右调《念奴娇》 古语云：“施德不望报。”盖育望报之心，必沾焉先计其人之所以报我何如，而后结之以恩；受其愚者，亦逆计其所以施德之意，原为图报而设，则感之也亦不深。此所谓市交也，后来必至凶终隙末。欲衔恩于前，图报于后，何可得哉？唯有慷慨丈夫，济困扶危，视为分内之事，不伐其功，不矜其能，虽不望报，人则切切于心，必思有以报之。救人之难，人亦救其难；脱人于死，人亦脱其死，则救人不啻自救。世间大便宜事，莫过于此。 话说前朝万历年间，有一豪杰公子，姓曾，名英，字志远。原籍四川人。父官河南副使，罢任后，以洛阳为天下之中，遂家于此。公子年甫十三，父母俱亡，三年孝满，十七岁以祥符藉入泮。公子虽习儒业，然不屑拘文牵义，家业富有，慷慨有大志，人有缓急，求无不应。又生有神力，两臂能举千钧，爱居城外庄子上，春夏读书，秋冬射猎，思量练就一副出人头地的本事，以为异日建功立业之地。性情落拓，常叹世无知己，每至欷嘘泣下。年已二十，尚未有室。要晓得公子父亲虽已去世，门第声势犹在，一时监司大吏，非其年亲，即其故旧；又年少多才，凡富家贵室皆欲得之为婿。公子却别有一种意思，凡有来议亲者，一概谢绝。人问其故，公子笑道：“丈夫志在四方，大事正多，温柔乡何足贪恋？且古人三十有室，吾年仅弱冠，犹不为晚。”因此，说亲者也就不来缠扰了。
一夜，公子灯下看书，时交二鼓前后，正欲上床就睡，闻后面人声沸乱。公子疑是家人失火，即忙开了房门，出来观看。家人报道：“后面仓房内捉住一贼。”公子吩咐：“拿来见我。”便走至厅上来，见众人绑缚一人，蜂拥而至。那人当厅跪下。公子问道：“你系何处人，敢来我家行窃？”那人道：“小的是贵州人，来此投亲不遇，行囊罄尽，回去不得。昨晚见庄门尚开，故潜身入内，思欲愉些东西，以作路费，致被捉住。望相公开恩释放！”公子道：“你偷过人家几次了？”那人哭道：“才做一次，就被拿住了。”公子道：“我若送官究治，便害汝终身，永为贼犯。我今放汝回去，倘若仍旧做贼，重复做出来，犯法问罪，不是我白白放你了么？那人道：“如蒙释放，以后便饿死道路，决不做贼”公子道：“只怕饿不过，还要走这条路。”那人道：“小人如今沿途乞食，挣得这性命回去，就感大愚不浅！”公子吩咐家人放了绑缚，取出十两银子，拿在手中，道：“我念你异乡之人，给你十两银子，以作路费。今后学做好人，切不可再蹈前辙。”那人扒在地上，只管磕头。公子道：“不必如此，只要学做好人，去罢。”命家人领他从后门送出。那人再欲叩谢，公子已转身进内去了。
众人问公子道：“捉住了贼，不把他送官惩治，已是从宽了，公子何又给他银子？”公子道：“我见他衣服槛缕，面黄肌瘦，确系穷途流落之人，非积惯做贼的，给他些路费，使他得到家乡，复为良民，何处不是方便？古人云：‘救人须救彻’，此之谓也。要知此人初次做贼，被尔等捉住，倘遇一好手段的贼人，大块愉去，不过呜官捉拿罢了。况此人初次犯法，若一送到官，便落了做贼的痕迹，他即有心改悔，衙门捕快日逐需索，必要逼他去偷窃。是此人终身为贼，不啻我教之使然，不如得放且放，使他做一好人，不好么？”说了一回，众人俱诺诺而退。 到了明日，公子因归德太守生日，欲往拜寿，因嘱家人道：“此去有几日盘桓，你们在家，诸事小心，不可生事。”叮嘱罢，带了几个家人，担了礼物，竟自出门去了。今且按下不表。
再说归德府宁陵县积善村有一小民，姓陆，名必大。妻子张氏。夫妻两口，只生一女。有田数十亩，自耕自种，闲时又做些小生意，颇可过得日子。女名金姐，虽是小户人家，却也情性幽闲，女工针指，一学便会。张氏见他生得好，又替他缠了一双小脚。到十六岁上，竟长成一个出色女子了。平日在家，不过相帮母亲做些生活，从未出门一步。 一日，有一邻家女子烧香回来，笑嘻嘻的走来，说道：“前去里许，有一尼庵，地极幽静，房舍精洁，尼姑数众，俱极和气。庵中景致甚多，真是洞天福地，好顽耍的所在。大娘何不同了大姐也去走走？”说了一回，起身去了。金姐是孩子性情，便向母亲道：“方才说的所在，想他们去得，我们也去得。母亲可与爹爹说知，同去游玩一番也好。”张氏道：“久闻有一三妙尼庵，离此不远，庵中菩萨甚灵。拣一好日，买些香烛去烧烧香。你从未出门，借此散步散步，看看外边景致，也是一举两得。”歇了一回，陆必大回来，其妻便说起到庵烧香。必大道：“烧香，人家常事，你母女同去走走便了。”只因必大于妻子言语本不敢违，又见女儿高兴要去，不忍拂他的意思，故绝不拦阻。那知此一去竟生出事来了。
话说庵中共有四个尼姑，俱是不守清规的，专一走富家大户，结识几个大老官护法，身上穿绸着绢，收拾得房宇极其精雅。有一班少年浪荡子弟常在庵中过宿，把一个修行佛地当作楚馆秦楼，故布施不求而至，绝不烦在外抄化。内中有一当家的，法号静修，年纪不上三十，语言伶俐，举止风骚，待人接客，尤极识机知趣。相与一个城中富户，姓顾，名克昌，是一贪淫好色之人。家中有妻有妾，犹为未足，专在外边做些穿花问柳的勾当。见静修风流狂荡，遂与结识往来，一月中倒有半月在庵过夜。克昌恃育家资，交结地棍豪霸，出入衙门，欺良压善，以故在庵中往来自由，绝无人敢麻烦他。静修亦知自己作事不端，左右邻近将些小恩惠结识他，乡里人是贪小的，所以人人道好，谁去说他不是？陆必大家虽相去不远，因是本分人，不管闲事，故绝不知其所为。 是日，母女两个绝早起来，打扮停当，同来烧香。一进庵门，尼姑殷勤相接。拜过菩萨，留进客座奉茶，引他各处游玩。果然深廊曲室，洁净清雅，堂中器皿物件摆设得齐齐整整，比自己家里大不相同。母女称赞不绝。 那知克昌是夜正在那里过宿，闹了一夜，方始起身，闻有女客烧香，遂来偷看。见前面一个中年妇人，不过村妆模样，后面随一十六七岁的女子，容颜姣好，体态温柔，顿时神魂飘荡，恨不得一口水吞他下去，恐怕他撞见男子反要遮遮掩掩，遂躲入后面密室中，从壁缝中偷觑。尼姑知趣，即引他中间客坐内坐下，又将点心摆列。陆家母女爱他地方幽雅，又一众尼姑俱是大娘长、大姐短，满口奉承，好不快活，因而有说有笑，两下十分亲热。金姐喜孜孜更露出一段丰韵。克昌在内看得亲切有味，益发动火。自古云：“情人眼内出西施”。况金姐原有七八分颜色，教克昌那得不爱？坐了一回，送过香仪，起身告别。静修留住奉斋。张氏道：“家中无人看客，回去了，改日再来相望罢。”一众尼姑送出庵门而别。
克昌见了静修，埋怨道：“何不再留坐坐？竟放他去了。”静修道：“偷看了好一回，难道还看不像意？他不过一个人，难道是西洋宝贝，看不厌的？”克昌笑道：“真是一件宝贝，只是空看，徒然心痒。我要娶他作妾，你道他家肯么？”静修将手在克昌肩上打一下，道：“他是前村陆必大女儿，家私颇有，不少吃的，不少穿的，如何肯把女儿卖人为妾！也比得我们，由你摆弄。”克昌道：“你不要撚酸，慢慢的与你商量。比如他不肯作妾，竟取他做两头大，何如？”静修道：“饿老鹰想吃天鹅肉，未知有福分消受没有？”大家笑了一回。
克昌用过午饭，托言有事，起身进城。一路思想：“图得此女到手，不枉人生一世！”打听陆必大有一相好，住在城中，遂央他为媒，情愿入赘为婿，将丈人丈母养老送终。其人去了一回，便来回复道：“我探过必大口气，他要年纪相当，人才相配的才肯。否则任凭豪富，岂非所愿。看来说也无益。”克昌想道：“他恃有饭吃，故不肯把女儿轻易许人。除非弄他穷苦起来，自肯卖女为妾。只是如何算计，方得他穷苦呢？”眉头一皱，计上心来，忽想道：“官府征收钱粮，定拣盈实人户，点充柜头，若有缺少，着柜头赔补。充此役者，往往家破人亡。目今正值起征时候，弄他承当此差，不怕他不上钩了。”算计已定，遂袖了十两银子，走到一相熟的李书办家。见过了礼，寒温了几句，便问道：“李兄，今年柜头可曾点定么？”李书办道：“尚未点定。”克昌道：“这是要盈实人户做的呀。吾来保举一人，如何？”李书办道：“只要有些油水，是极好的了。”克昌道：“积善乡中陆必大，此人家中颇好，与小弟有些仇隙，意欲弄他充做柜头，破费他些银子，以消吾气。我兄亦可于中取利。若能为弟效力，先送白银十两。”遂向袖中取出银子，放在桌上。李书办见了银子，如苍蝇见血，好不欢喜，遂笑容可掏，连忙拱手道：“此事容易，只要弟在官府面前努一努嘴，包管就点定了。何劳老兄费心？”克昌道：“兄若不收，反见外小弟了。”李书办道：“既如此说，只得领情。三日内必有响报。”两下拱手而别。 一日，陆必大正在家中闲坐，忽见两个差人进门，问道：“尊驾就是陆必大么？”答道：“正是。”差人即在身上取出朱票一纸，送与他看。必大见票上点他充作柜头，便大惊道：“我是乡下小户，怎当此投！”差人道：“我们是奉官差遣。从来说，千差万差，来人不差。你有说话，自去官府面前分理。”必大即忙留饭，临起身又送一东道，约他明日县前相会。差人去了。必大进来对妻子道：“怎么处？点做柜头，要赔补银子的，教我如何赔得起？”妻女闻之，十分着急，啼啼哭哭，一夜不能合眼。
明早起来，只得硬着头皮来到县前。正值知县坐堂，差人事了，即带进回话。知县道：“本县点你做柜头，也不难为你，须要小心办事。”必大道：“小的是无知乡愚，不会书算，恐怕误了公事，求老爷另点一人罢。”知县把案桌一拍，道：“人人像你推法，竟无人做柜头了！况本县诸事专靠李书办料理，他保举的人，谅必不错。”叫原差：“押他速写认状，如违重责！”吓得必大顿口无言，只得写了认状，以免目前受责。厚差呈过认状，即对必大道：“三日之后就要起征，你须作速打点，住在城中，才好办事。”必大道声：“承教”，忙即回家取了铺盖，带些银两，就在县前饭店住宿。
要知柜头是最难做的，明白练达的人，尚且被人哄骗，何况必大是乡里老实人，银色戥头一些也不晓得，银钱出入，任人作弄，到得结总之时，竟亏了八百余两，都是要他赔的。须知必大家私连田产房屋不满干金，那有现银补垫？只得弃卖田产，将家中所有，尽行变价完纳，力尽筋疲，正数尚少百金。始初止限催交，过了几限，将他收禁追比。只得寄信妻子，将房屋变卖，一时又无售主，母女在家，惟有终日啼哭。可怜好好一个饱暖人家，被奸人暗算，弄得瓦解冰消！
一日，张氏正苦丈夫在监，与女儿相对愁闷，只见尼姑静修走进门来，即起身相接。静修道：“我从城中回来，闻得府上有奉官追比之项，放心不下，特来望望大娘、大姐。”张氏道声“多谢”，又将丈夫做柜头亏空，收禁追比，现在要卖房屋，又无售主，细细说了一遍，不觉流下泪来。静修道：“大娘不必着急，我庵中观音菩萨最是救苦救难的，大娘明日同大姐到来，在佛前虔心祷告，保佑官人平安无事。还有一句话，大娘若要卖房，却好城中有一大乡宦，要在此处买所在房收租，我通一信去，明日即有回音，你母女到庵拜佛，正好等他回信，岂非一举两便？”张氏道：“既如此，我母女明日准来。但师太切不要破费。”静修道：“我们出家人，有何破费？只要大娘不见外就是了。”说罢，假作嗟叹而去。那知张氏母女此番到庵，正是雀入罗中，鱼投网内！未知能跳得出否，且听下回分解。
第二回
世间最恶是优尼，贪利贪淫任意为。
若要门庭增吉庆，莫教若辈到香闺。
话说张氏听信尼姑之言，明早起身梳洗，买好香烛，锁了门户，即同金姐到庵。尼姑接过，先到佛堂将香烛点好，叫他母女跪在蒲团默默祷告，以求庇佑。拜祝过了，静修邀进客堂，告诉张氏道：“卖房之说，今早已遣人进城通信，下午必有人来。这一家本是一个大护法，平日深信小尼说话，待我从中说合，没有不成交的。且请宽怀少坐。”张氏听见房有受主，可以救出丈夫，愁必宽了一半，搬出饭来，母女绝不推辞。早饭已过，又送一盘香茶出来。静修对一小尼道：“我陪大娘在此说话，你同大姐到各处散步一回，解解愁闷。”小尼对金姐道：“到我房内去坐坐，如何？”
两人携手而行。走过两进房子，小尼把侧门推进，又是绝妙一间精室。上面挂着一幅古画，几上香炉内焚着一炉好香，瓶内插一枝时新花，中间四仙桌一张，四把交椅，左首设一小榻，榻上棉缛靠枕，件件精雅；庭前又种些花草。金姐道：“此处我未经到过，真是神仙所在！”小尼道：“你在此少坐，我去取杯茶来你吃。”
小尼走出，把门反带上。金姐全不为意，走向榻上坐下。只见右边呀的一声，推开小门一扇，踱出一个男子来。金姐惊惶欲避，那男子笑嘻嘻作揖道：“闻你父亲亏空官钱，监禁在狱，我特送银子在此。只要你我成就好事，包管救你父亲出监。”金姐也不去听他言语，见他只管近身，便喊哭起来，高叫：“娘亲快来！”那人道：“你便喊破喉咙，也无人听见。今日相遇，真是天缘，劝你从了我罢。”就上前搂抱。金姐双手推开，益发大声喊哭，连叫“救命”不绝。
张氏正与静修坐着闲谈，忽闻隐隐哭声，便问：“何处哭声？”静修道：“此是墙外人家女子啼哭，大娘不必管他。”侧耳细听，倒像女儿声音，道声“诧异”，便往内走。一众尼姑俱来拦住。静修道：“且与你细说，不必进去。”张氏更尔疑心，急忙要走。众尼姑拖住不放，一时发极了，亦喊叫起来。 一边在内哭，一边在外喊，虽屋宇深遽，难道左右前后竟没一人听见的？要知庵邻不多几家，静修平日皆是买服不开口的，绝不来管庵中闲事，故克昌亦放胆用强，算计私下先与苟合，将来不怕不是他的人了。可怜母女叫天不应，入地无门。正在难解难分之际，平地忽如霹雳一声，山门外走进一人，高声大喝。你道来者何人，就是祥符曾公子，从归德府拜寿回来，路经此处，坐在马上，忽然口渴，隐隐望见侧路里有庵院一所，因对从人道：“天色尚早，我们到庵中讨杯茶吃。”把马一带，竟从侧路走来。及到庵前，听见里边有女子哭声，大呼“救命”，便知内有蹊跷作怪的事，即忙下马，把门推了两推，推不开，遂—脚踢进，用得力猛，两扇山门都倒在一边，故震地的响。
公子走进佛堂，见一众尼姑拖住一妇人不放，妇人在那里乱喊乱叫，便喝道：“你们何故如此行为？”众尼见一带巾人进来，背后四五人跟随，吃了一惊，大家放手走开。那妇人跪下道：“尚有女儿关在后边，望相公救救！”公子一听，果然后面尚有哭声，一直走至哭声所在，门却反锁的，将锁打落，一脚踢门进去，见一女子蓬头散发，哭倒地上，傍边立一男子。那人见势头来得凶，吓呆了，躲避不及。公子遂上前一手擒住。随后张氏进来，抱起女儿大哭。那人跪下求饶。公子喝道：“你是何人，青天白日，干此没王法的事？”那人道：“我是顾克昌，陆家约我买他房子，所以来的。不合一时高兴，与他说几句闲话，他就啼哭起来，并没有干什么事，愿求饶放。”公子吩咐从人将克昌绑缚。问知女子尚未受污，因对张氏道：“你们且住悲哀，将你母女如何被他骗至庵中，细与我说。”张氏道：“我丈夫叫陆必大，为因短少钱粮，收禁在狱，欲卖房子完纳。尼姑说现有受主，被他哄骗到此。岂知藏人在内，竟要强奸我女。”公子听了，大怒道：“速去告官，我替你伸冤便了。”一齐走出佛堂。
邻舍人家始而不管闲帐，以后听见闹得不是路了，多进来探信。公子见有人进来，问道：“众位中有认得陆必大家的么？”有的道：“认得。”公子道：“就烦你去叫陆必大家亲邻来。”又叫家人将一众尼姑尽行缚住。不上一刻，积善乡中来了数人，闻知此事，皆愤愤不平，将克昌、尼姑痛骂。公子道：“此处地方何在？”内中一人道：“小的就是。”公子道：“既是地方，我将人犯交付与你，作速解县。”又对张氏道：“你母女也到县前，待我告诉县官，叫他就审便了。”公子上马先行，留一家人在后押着。众人问家人道：“你主儿是何等样人？”家人道：“我主人是祥符曾公子，归德府太爷的年侄，方才拜寿回来，听见哭喊，故来相救。俺家公子专打抱不平，极肯替人出力。你们不要把人犯放松了，自己讨苦吃！”内中有晓得公子名望的，便拍手道：“好！好！此番遇着这位豪杰，淫尼恶棍，决不轻饶的了！”
张氏、金姐雇了一辆小车，地方众人押着克昌、尼姑，一齐到县里来。公子一到县前，投贴进去。县官在府尊寿筵上与公子会过的，一见名贴，叩忙传请。分宾坐定，公子便将克昌与尼姑设计奸骗，及自己如何相救，一一说了。县官听了，大怒道：“奸尼恶棍，如此不法，剃即时重处便了。”公子辞出。张氏随后喊禀。地邻人等将各犯解到。此时闹动了宁陵县。合县的人都来看新闻，拥挤不开，且不必表。 单说县官坐堂，一众人犯齐跪堂下，先唤张氏上去问话。张氏将丈夫收在狱中，欲卖房子完公，尼姑静修如何骗我到庵，如何留我在外，如何骗我女儿进去，如何藏人在内欲行强奸，女儿喊救，我正欲进去救他，众尼又如何将我拖住不放，亏得公子到来，救出女儿，细细说了一遍。再问静修口供。静修一味支吾，全不吐实。县官大怒，喝声道：“拶！”左右将拶子套上，紧紧收起。要知这静修是受用惯的，那里受得起痛苦？痛得杀猪一般的叫，光头上汗出如雨，下面小便都流出来了。只得喊道：“愿招！愿招！”前将与克昌如何要娶金姐，如何设计，如何教我哄骗他来，如何闭门图奸，始末根自，一五一十尽行招出来。县官又问：“你们众尼定与克昌有奸的了？”答道：“无有。”县官吩咐再收。静修着了急，忙说：“有的，有的，实实往来日久的了。”
县官见尼姑多已招认，吩咐放拶。遂叫顾克昌上去，县官怒喝道：“你这该死的奴才，清平世界，如此横行，真是无法无天！本县今日先赏你一夹棍！”吩咐：“夹起来！”衙投入等平日虽与克昌相熟，见官府发怒，便也不敢用情，只得拖翻在地，套上夹棍。上边又喝道：“收！”随即紧紧收足。克昌一浮浪子弟，从未吃亏的，今受此刑极，魂飞天外，渐渐死去了。皂役以冷水喷醒。知县问道：“设计用强，你有何辩？”克昌道：“小的不敢辩。但一时调戏，实未坏他身子，求老爷饶命！”县官道：“虽未成奸，用强是实！”命收禁议罪。尼姑四众俱发二门外重责四十，断令还俗。 此时看的人山人海，拥塞不开。金姐跪在母后。县官绝不问他长短，叫张氏领回家去。张氏又求释放丈夫，变产完纳。县官道：“这个不能，交清银两，才得释放。”张氏只得退出。县官将克昌照地棍例，问了边地充军，这是后话。
且表母女来到监中看望必大，将从前原委细细述了一遍，相向大哭。必大道：“你们性命全亏曾公子相救，我不能去拜谢他，你母女二人须先去拜谢才是。”母女因即出监，央一系邻陪了，来到公子寓所。公子一见，便问道：“你丈夫曾出监么？”张氏下泪道：“官府说，必待交清银两，然后肯放。”公子叹道：“弄得人家私荡尽，还要如此执法！”因问：“尚欠多少？”张氏道：“百有余金。”公子即命家人取出三封银子，付与张氏，道：“每封五十，共一百五十两，料理官事，余的拿去用度。”张氏道：“丈夫叫来叩谢大恩，如何又叨厚惠？”公子道：“不必推辞，作速去罢。”张氏此时好似跌在深渊里，从空中伸下手来把他捞起的一般，连忙跪下叩了无数头。那知公子早抽身走开了。
要知公子为何不回庄上去呢？因见陆必大事情未曾完结，放心不下，所以在城借寓等候，直等打发他母女去了，随即起程回庄上去了。张氏有了解子，即来县里交清亏项，陆必大立时出禁。斯时，合县传说，无不称美公子义气。陆必大一出禁来，即奔到公子寓所来谢，那知公子去已久了，大哭而返。
再说公子回至家中，绝不把此事提起，不是读书做诗，就是驰马射箭，常思寻一机会干些功业。忽一日，有一军官来到门前，问门上道：“这里可是曾公子府上么？”门上应道：“正是。”那人道：“我是贵州巡抚王大老爷差来的，有书在此，要见公子。”门上人进内禀知，公子即请相见。那人走至厅上，见了公子，忙跪下去。公子扶住道：“你是王老伯差来的，如何行此大礼？请坐了，好说话。”那人推逊一回，然后坐下，忙向身边取书呈上。公子拆开看时，向来人道：“且到明日商议，同行便了。”
要知王巡抚为何来请曾公子呢？王公名三善，是公子父亲结盟弟兄，又做过同寅，谊同骨肉，素爱公子文武皆能，是有用之才，平时常切思念，今日贵州荒乱，朝廷命为巡抚，正是用人之际，故特遣人来请，一则为自己帮手，二则使公子建些功业，博一出身。此信正合着公子心事。到了明日，遂将一应家计托一心腹人掌管，自己带了银两及四个家人，同来人一齐起身。
行了四十多日，已到贵州省城。王巡抚一闻公子到来，连忙接进书房，接风款待。夜间即在此处歇宿，以便商量机密。又见公子才大心细，凡一应军机重务，无不与公子参酌筹画，皆极精当。 一日，王巡抚大操人马，命公子同到教场操练军士，笑问曾公子道：“贤侄武艺一定精妙的了？”公子道：“略知一二，还望老伯指教。”王公道：“正要请教。”公子飞身上马，往来驰骤，矢无虚发。又舞弄大刀，左右盘旋，两边看的，但见刀光一片，将人马罩住，眼多花了，无不个个喝采。王巡抚大喜回衙，问公子道：“你看人马何如？”公子道：“军阵虽整，操练未熟，古人云：兵不在多而在精。不若挑选精锐，另成一队，日夕训练，厚其赏给，与同甘苦，临阵之际，自能奋勇争先，一以当百，庶几战无不捷。”王巡抚深服其论，便道：“欲屈公子为监纪之职，现有空头札付在此，填上公子名字，方可号令三军。”公子道：“既承相委，敢不效力？”
明日，王巡抚送过札付，晓示三军，任凭监纪挑选。公于遂出号令，军士中有能箭逾百步，力举五百斤者，方为中式。挑了十日，中式者止有三百人。公子日市牛酒犒赏，亲自教习武艺，均劳分逸，人人悦服，不上数月，尽成虎卒。一有寇至，公子身冒矢石，率了三百雄兵，冲锋陷阵，无不摧败，积寇巨盗，马到擒来。贼人呼之为“曾家军”。一闻曾家军来，皆遁逃不暇。王巡抚将公子功绩奏闻朝廷，升授副总兵之职。虽系武职功名，也算一朝际遇，不负平生志气了。但祸福无常，升沉不测。未识公子日后若何，且听下回分解。
第三回
虚心纳谏最为先，何况驰驱军阵边？
堪笑书生无远见，遂令马革裹尸旋。
话说贵州地方苗蛮错处，沿边一带皆是苗洞，洞主号曰“土司”，一方生杀，皆出其手，亦受巡抚节制。当日有一洞主，姓安，名邦彦，性情反复，骄悍异常，恃其地险兵强，不遵王化，屡次侵扰内地，杀害人民。王巡抚到任后，即欲起兵进剿，只因手下缺少良将，故尔隐忍不发。今得公子为将，所向无敌，军威大振，遂决意征讨。一面拜本进京，一面命将出师，点公子为前锋，领步卒三干，先行杀进，自主中军，在后接应。
前锋进入苗界，诸苗望风披靡，势如破竹。看看离洞不远，有军士来报：“前面一口险狭，有苗兵守把。”公子见天色已晚，吩咐安营，明日进兵。见旁有一山，山上乱石甚多，便命移营山上，军士不许安睡，多拾石块堆在身旁，及肩为止；如有寇来，即将石块打下。放枪射箭，一概不用。
且说洞主安邦彦知有官兵杀入，聚集苗兵，先于险要处把守待敌。闻官兵近在十里外安营，便传令二鼓起马，先去劫营，杀他罄尽，带领数千兵卒，乘黑杀来。见官兵扎营一上，亦即上山劫营。公子一见兵到，出令贼近十步，始将石块打下。苗兵蜂拥上来，只见石块如雨点一般打下，尽皆着伤，不能前进。连上数次，反打死无数苗兵。
天色将明，山上一声炮响，冲下一队人马，人人奋勇，个人争强，枪箭齐发。因夜里尽用石块拒敌，火器弓矢俱足，尽力施放。苗兵如何抵挡，大败而逃。公子率领三百亲兵紧紧追赶，杀进隘口。把守的苗兵，杀得死的死，逃的逃。邦彦领了败残人马进归洞内，坚闭不出。公子一面报捷中军，一面扎营洞中，等待后队以来，一同攻击。
王巡抚知前军已获大胜，便率大军一齐赶到，将他洞门围住，日夜攻打。邦彦见官兵势大，料难拒守，从后路逃往别洞请救。公子见洞中有变，乘势攻入。自古“蛇无头而不行”，所存苗兵，皆跪地乞降。王巡抚即扎营洞内，号召各洞土司，如有不到，即移兵进剿。诸土司尽皆畏服，相率而来，愿各效顺。 公子向王巡抚道：“首逆已逃，诸苗降伏，不如将邦彦土地分给各土司管辖，各土司利其土地，必协力擒拿，则邦彦之首，不日可致魔下。我们全师而还，最为上首。不然，事久生变，难保长胜。”王巡抚道：“苗亦倔强已久，乘此兵威，正好慑服。吾意欲将所得地方，收入版图，据其险要，设官弹压，永除边境之害。况邦彦未获，必捉住明正典刑，方显国威。”公子道：“此计若行，恐各洞疑惧，皆有变心。一有变心，必至各路抄绝，吾军深入重地，便进退两难了。”王巡抚全不以公子之言为然。
隔了数日，诸苗见大军不遇，尽怀异志，只道巡抚俱要夺他土地，后再传唤，竟无一洞到来。斯时，王巡抚亦觉苗心有变，依了公子说话，传令班师，将中军改作前队，命公子押后，陆续退出苗疆。那知安邦彦逃到生苗洞中，诳称洞内货宝无算，尽被官兵据有，愿得起兵相救，杀退官兵，土地之外，子女玉帛尽送洞主受用。苗人是最贪利的，一闻此言，欣然相许，便起兵数千，同了邦彦余众，一齐杀来。又打听诸洞各怀疑惧，勒兵自守，遂暗暗遣人要结，令各路起兵截杀。诸苗皆受其命，见大兵已经起行，竟从别路抄来。
再说王巡抚虽已退师，尚未晓得邦彦复来，诸苗从逆，一路扎寨安营，绝不提防有变。其夜，正交二鼓，军士皆已鼾睡，忽闻营外齐声呐喊，急忙起身，带着帐前亲军，出营看视。只见无数苗兵杀入营门，众军从睡梦中惊醒，头顶上摄去了三魂，脚底下溜掉了七魄，被苗兵砍瓜切莱一般，束手就死。巡抚率领亲军迎敌，怎奈苗兵一拥而来，随身军士看看杀尽，满目尽是刀枪，脱身无路，叹道：“悔不听曾公子之言！”遂以刀自刎而死。
且表公子后队人马尚隔数里，闻前面喊杀连天，知是大军被劫，忙即率众来救。忽有数残军卒，飞奔逃来报道：“主将阵亡，全军尽没！”公子大惊，兵心亦慌乱起来，方传令无动，而苗兵已杀到面前。奋死迎战，虽杀了苗兵数百，其如越杀越多，四面受敌，三千步卒死亡略尽，只有三百亲军，随着公子，左冲右突，苗兵围住不放，杀到天明，皆身受重伤。苗兵知是官兵精锐，各操强弓毒弩，远远身来，箭如飞蝗，着者辄倒。公子拼命夺路而走，那知坐的马中箭倒地，被苗兵抢上擒住，囚入后营。正是：
龙离大水遭虾戏，虎落深潭被犬欺。 惟有束手持死而已。忽见一苗兵走来，把他上下一相，悄悄问道：“你是祥符曾公子么？”公于应道：“正是。”那人走开，晚上搬些酒肉来，对众苗兵道：“主帅已追杀前去，留我们在此监押，这班人不怕他走上天去，今晚落得受用。”遂欢呼畅饮，个个吃得大醉如泥。那人便解公子绑缚，拖了便走。走出营门，到一山径僻处，将腰刀一把，干粮一包，赠与公子道：“此是一条小路，两昼夜可达中土，公子就得生了。”公子问其姓名，那人道：“公子还记得在庄上所获贼人么？我即是也。蒙赠盘费回家，即投入苗洞。今日擒住公子者，就是我洞苗兵。天幸遇着，故来相救，以报大恩。如今不要担搁，作速去罢。”
公子正在慌急之际，不及致谢，拔步便走，那里管一路崎岖。走到天明，腹中饥饿，便坐在地上，解看干粮，是一方牛肉，用月切开，吃了一饱，往前再走。虽逢几处险恶所在，却无一个苗兵拦阻。又走一程，道路渐渐平坦，望见人家房屋，知是中土地界了。斯时，沿边的人民正虑苗兵杀来，惊惶无定，一见公子模样，知是苗洞中逃出来的，争来相问。公子备诉情由，晓得是一位官府，连忙备饭相留。公子问：“此处到省城尚有多少远？”有的道：“从小路抄去要近百里，待我们备了牲口送去便了。”
又行一日，看看到了省城，留守官员知巡抚阵亡，大军不返，尽点百姓上城守护，城门紧闭不开，见公子逃归，便即放入。公子对众官大哭，自言丧师辱国，死有余辜。有的道：“将军莫哀，今日孤城，还仗协力同守。”公子到巡抚衙中，安慰他家眷属一番，依旧上城把守。因公子城名索著，今得逃归，各官倚为长城，人心恃以少安。又幸苗兵只在沿边杀掠，不敢深入，故省城得全。
公子想起前日无意中救了一人，今日亦在无意中得此人之力，脱此大难，岂非奇事？但未知丧师之罪，朝廷作何处分，终日担着忧怀。不上半月，忽报新巡抚走马到任。公于随众出接，投过手本，即传进见。公子同了众官，庭参已毕，巡抚便问那个是曾英。公子禀道：“卑职是曾英。”巡抚道：“你晓得朝廷有旨么？”公子听见有旨，便双膝跪下。巡抚道：“旨意道来，王巡抚死于王事，赠爵赐谥。你们败逃军将，失于救护，拿解来京，发三法司勘问定罪。”又向公子道：“我亦知你是一员能将，但圣旨严紧，谁敢保留？”随即除去冠带，上了刑具，差官解进京去。有同寅相好的，各凑盘费相送，叮咛解官小心看视。
公子将随身人役尽行打发，单留四个家人跟随进京。晓行夜宿，一路无话。到了京都，收入刑部牢中，三法司会审，狱中提出公子，当堂勘问，自书供状。公子囚首阶下，将致败缘由，及身在后队，不及救护，以致被执，乘间脱逃等情，一一写出呈上。三法司道：“你是前锋，失护主将，被执脱逃，这罪已极大了。”吩咐监候，请旨定夺。 要晓得明朝法律最重失机，凡失机者无不立决。况公子孤身无援，焉得不问成大罪？此时坐在天牢，唯有引颈待刃。四个家人亦料主人不日就戮，大家哭泣不已。忽一日，狱官笑嘻嘻走来道：“曾老爷，你可幸无事了！兵部侍郎陈大人出了一本，说你人才有用，可图后效。圣上准了，有旨免死，发往军前效力赎罪。”公子道：“垂死之人，那得邀此天恩？”正在半信不信，只见刑部传票到来，着即出禁。此时公子喜出望外，正如鬼门关上推转来的一般，遂别了狱官，走出天牢，别寻寓所安歇。家人们亦快活不了。
公子但想：“陈侍郎素未相识，何以出本救我？”遂内禀贴，跪门相谢。侍郎传见。公子走近堂下，望见侍郎，忙向阶前叩谢救命之恩。侍郎道：“请起相见。老夫为国用才，并非施恩足下。施恩足下者，是新科翰林金良，你去谢他才是。” 公于唯唯辞出，又想：“金翰林亦未识面，为何救我？”心上茫然不解，即备名贴，竟往金翰林家来。翰林一见名贴，立即请会。两下见礼，分宾坐定。公子启口道：“方才去谢陈大人，他说曾英性命全亏老先生救拔，故来相谢。”说罢，便欲跪下。翰林以手相扶道：“你的性命另有人救的，弟不敢受谢。也不是这个人救的，却是吾兄自己救的。”公子听了，益发茫然，打一恭道：“求老先生明示。”金翰林道：“少顷便知。”留入书房，设酒相持。酒至数杯，翰林问起出兵始末。公子一一细说。翰林道：“这是天心爱才，朝廷洪福，不忍埋没英雄，故到处逢凶化吉。”
两下正说得高兴，家童报道：“夫人出来。”只见一簇女人，拥出一位棉妆花簇的夫人来。公子正欲起避，那夫人即双膝跪下道：“恩人请上，待妾拜谢。”公于回避不及，只得也跪下去。翰林双手来扶。公子伏地不起，等待夫人拜完，转身进内，才立起身来。便问翰林道：“这位夫人是老先生何等宅眷，前来行此大礼？”翰林道：“难道不认得了么？此即尼庵被难之陆氏女儿也。赖兄保全，又救他父亲出狱，一家戴德。弟昔未第时，流寓宁陵，目前妻亡过，娶她为室，日夜向弟称诵大德。弟慕兄义气久矣。今闻陷罪在狱，贱荆寝食不安。弟系新进书生，朝廷大事，不敢开口，只得转恳敝老师，出本保奏，幸邀圣恩恕免。此皆吾兄盛德所致。今日贱荆自宜当面拜谢。若非吾兄仗义于前，安得获报于今？弟故说该谢自己。”说罢，拍手大笑。公子才得明白，连称“惶愧”不已。
翰林又对公子道：“弟与兄虽系初次相逢，却是神交已久，愿为异姓兄弟，未知兄肯俯允否？”公子道：“既承不弃，敢不如命？”便设香案，向天同拜。序过年齿，翰林长公子三岁，为兄，公子为弟。夫人在内闻之，亦喜。公子道：“既为兄弟，便如骨肉，愿请嫂嫂拜见。”翰林邀入内堂，与夫人序叔嫂之礼。公子又谢救拔之恩。翰林道：“彼此施恩，扯直罢了。”三人皆笑。重至书房，两人开怀畅饮，直至更阑方散。
隔了数日，兵部札付下来，令往贵州效力。公子不敢久留，翰林夫妇又相厚赠，把酒送行，洒泪而别。公子到了贵州，效力几年，奉旨复职。直到三十岁上，始娶夫人，果如前说。其后剿除苗寇，屡立大功，升至都督同知之职，衣锦归里。生二子，祟祯朝俱成进士。 看此书者，即不能如公子天生豪杰，亦学他做些仗义济人的事，日后定必获报，所谓“近在于身远子孙”也。