福建漳州，举人林鹍化为人正直，与新举人邬云汉等三人不投缘。林进京会试，船停苏州，富户陆家失火，其家小姐陆“姐匆忙中赤体逃入林船，为林救护。陆未婚夫沈天孙亦为举人，闻此退亲；陆自杀未遂，持斋念佛。沈亦进京会试，船翻于扬州，又被林救护，同载而行。邬云汉三人先至京，买通关节求录取，事为人知，告官下狱。林为三人求情，三人获释，改恶向善。