南朝梁武帝时期（502 —549 年），员外散骑侍郎周兴嗣奉皇命从王羲之书法中选取1000个字，编纂成文，是为《千字文》。文中1000字本来不得有所重复，但周兴嗣在编纂文章时，却重复了一个“洁”字（洁、絜为同义异体字）。因此，《千字文》实际只运用了999字。
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周兴嗣（469-537），字思纂，祖籍陈郡项人。世居江南姑孰。南朝大臣，史学家。
博学，善于属文。梁武帝继位，拜安成王国侍郎。帝每令兴嗣为文，如《铜表铭》《栅塘碣》《檄魏文》《次韵王义之书》。每奏辄称善，官终给事中。参撰皇帝实录、皇德记、起居注、职仪等百余卷，著有文集十卷，《千字文》传诵千古。梁武帝大同三年七月十五日，卒。《梁书》及《两唐书志》传于世。
初出茅庐
周兴嗣，祖籍陈郡项城，其先人于西晋永嘉南渡时迁徙到江南姑孰。十三岁开始到齐的京师建康（今南京）游学，十几年后，精通了各种纪事文章的写法。游学时，他曾在姑苏（今江苏苏州）一家旅店住宿，夜里听见有人对他说：“你才学盖世，不久就会结识到尊贵的大臣，最后被圣明的君主重用。”可是一直到声音消失，他也没能听出说话人在哪。
隆昌元年（494年），齐侍中谢朏任吴兴（今浙江湖州）太守。谢朏厌恶与士人交往，却喜欢和周兴嗣在一块谈论文史。任职期满，他在朝廷极力推荐周兴嗣的才学。本州举荐秀才出任公职，周兴嗣于是被推举为桂阳（今湖南省桂阳县）郡丞（郡守的副职）。郡守王嵘，平时就欣赏周的文才，待他很好。
平步青云
天监元年（公元502年），萧衍代齐建梁，周兴嗣上奏《休平赋》，文章非常优美，受到萧衍重视，聘用他任“安成王国”侍郎，就在梁都的华林园①当值。其年，河南献来一匹会随着音乐跳舞的马（儛马），萧衍命周兴嗣与待诏张率等人作赋歌颂。赋成，萧衍评定周兴嗣的最好，升周兴嗣为员外散骑侍郎。
梁天监七年（508年），梁武帝用南京城内自己在三桥的旧居，改建为光宅寺，命周兴嗣与陆倕各写一篇寺碑碑文。碑文完成后，梁武帝只使用了周兴嗣的作品。自此以后，著名的《铜表铭》、《栅塘碣》、《北伐檄》以及《次韵王羲之书千字》等，梁武帝都只要周兴嗣一人去完成。每成一篇，都会受到梁武帝的称赞和财物赏赐。九年（510），任新安郡丞，任满后，重任员外散骑侍郎，协助编撰国史。十二年（513），升任给事中，继续为皇室撰写文稿。
周兴嗣的双手常年患有风疽（湿疹）病，升任“给事中”后，又染上了疬疾，这是一种不好医治的流行疫病，结果左眼失明。梁武帝萧衍抚摸着他的手，感叹地说：“斯人也，而有斯疾也！”当场又亲笔抄写了一份专治风疽病的秘方，赐给周兴嗣。可见梁武帝对周兴嗣何等爱惜。 与萧衍同为“竟陵八友”中人、时任萧衍记室（相当于秘书长）的任昉，也很喜爱周兴嗣的才华，经常对别人说：“周兴嗣如果没病，十天内就能当上御史中丞”。
梁武帝大同三年七月十五日(537)，周兴嗣病故。
