二十世纪二十年代的北京。常小南生在底层穷苦人家，以捡煤核为生。一次偶遇失业潦倒的洪士毅，对她的命运深表同情，用在慈善会打替工的微薄收入接济常家生活。二人萌生爱恋之情。貌美体俏的常小南后被杨柳歌舞团领班相中，从此在爱情上见异思迁，先后甩掉洪士毅、乐师王孙，最终落入纨绔子弟陈四爷之手，导致常家家破人亡。